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Suzanne Wright

Enfer et damnation

Noirs démons – 7

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne)
par Jocelyne Bourbonnière

Milady

Dédicace

À tous les membres de mon cercle de lecture.
Vous êtes fabuleux. Vous parvenez toujours à me faire sourire ce qui ne m’arrive pas souvent.

CHAPITRE PREMIER

Raini Campbell coupa le moteur de sa voiture et poussa un long soupir. Elle entendait de la musique rythmée provenant de la boîte de nuit un peu plus loin. Une longue file de gens attendait pour y entrer, exactement comme la première et unique fois où elle était venue aux Damnés.

Raini sentit ses mains se crisper sur le volant. Elle avait juré qu’elle ne remettrait plus jamais les pieds dans cet endroit, qu’elle resterait loin de cet homme. Elle aurait dû le faire. Malheureusement, elle avait besoin d’aide et d’informations. Et Maddox Quentin, un Grand Maître puissant qui savait beaucoup de choses, était justement trafiquant en renseignements de toutes sortes.

Ce type était un descendant, une espèce de démon avec des anges déchus pour lointains ancêtres. Or Raini avait entendu dire qu’il y avait non seulement eu des anges mais aussi des archanges déchus. Elle avait désespérément besoin d’un archange, mais il s’avérait impossible de communiquer avec eux. C’était d’autant plus difficile qu’ils ne s’intéressaient pas du tout aux affaires terrestres. En revanche, un démon qui aurait du sang d’archange… pourquoi pas ? Maddox Quentin serait au courant s’il en existait un quelque part qui serait susceptible de leur venir en aide.

Bien sûr, elle n’avait aucun moyen de savoir s’il serait d’accord pour lui donner cette information. Maddox Quentin était son alter ego, une sorte de compagnon psychique prédestiné, mais ils n’étaient pas vraiment liés. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle sa démone intérieure était de mauvais poil ces derniers temps. Très heureuse d’avoir trouvé son alter ego, elle ne comprenait pas qu’il garde ses distances et elle s’était mise à déchanter, et même à éprouver l’envie de lui tordre le cou.

Les démons avaient tous un alter ego mais les liens qui les unissaient étaient de nature psychique uniquement et n’avaient rien d’émotionnel, contrairement aux âmes sœurs chez les métamorphes. Quand un démon fusionnait son psychisme avec celui de son alter ego, un lien indestructible se forgeait entre eux et leur insufflait la puissance, la force et la stabilité émotionnelle nécessaires pour contrôler leur entité intérieure. Cette relation les protégeait aussi contre le danger de devenir aliéné, ce qui risquait toujours de se produire. Ce n’était pas facile en effet de partager son âme avec celle d’un être qui était en réalité une sorte de psychopathe.

Les alter ego étaient très loyaux et comptaient beaucoup l’un pour l’autre. Raini avait rêvé toute sa vie de trouver le sien, quelqu’un qui la soutiendrait, la protégerait et à qui elle pourrait accorder sa confiance. Elle avait fini par le rencontrer, mais il n’était pas du tout comme elle se l’était imaginé. Non. Maddox Quentin était un homme froid, insensible, peu fiable et immoral.

Ces traits de caractère, et plus particulièrement les deux derniers, décrivaient également non seulement le père de Raini mais aussi la majorité des membres de son clan, des elfes passés maîtres dans l’art du mensonge, de l’escroquerie, de la malversation et du vol d’identité. Maddox était cent fois plus impitoyable qu’eux, bordel de merde ! Il négociait des affaires qui n’intéressaient personne d’autre, des enlèvements par exemple.

Pire encore, il savait découvrir les secrets les mieux cachés. Et, ça, ce n’était pas bon du tout car Raini préférait que les siens ne soient jamais découverts. C’était l’une des raisons pour lesquelles elle tenait tant à garder ses distances avec lui. La situation aurait été bien différente si Maddox avait désiré nouer le lien des alter ego avec elle. Elle aurait pu se fier à lui pour ne jamais trahir sa confiance. Or il ne semblait pas vouloir se lier à elle.

Il ne lui avait pas tourné le dos pour autant. Il communiquait avec elle par télépathie tous les jours même si elle ne lui répondait jamais. Elle le soupçonnait en outre de la faire surveiller discrètement par des membres de son clan. Cela ne signifiait pas pour autant qu’il serait disposé à lui venir en aide.

Qui le serait, à sa place ?

En effet, elle ne lui avait prêté aucune attention depuis leur rencontre il y avait de cela plusieurs mois. Elle voulait l’écarter complètement de sa vie. Et voilà qu’elle se pointait ici à sa boîte de nuit pour lui demander un service. Une vraie garce, quoi ! Elle n’aurait pas agi ainsi s’il n’y avait eu une urgence absolue.

Elle avait monté une entreprise avec ses amies, des filles avec qui elle avait grandi, qui avaient été toujours là pour elle et qu’elle considérait comme des sœurs. Elle les aimait de tout son cœur. Malheureusement, l’une d’entre elles était mourante. Khloë était littéralement agonisante, le corps ravagé par l’essence de la mort qui circulait dans ses veines. Et rien ni personne ne pouvait la sauver.

Raini ferma les yeux. La peur lui tordait le ventre, lui serrait la gorge et lui faisait monter les larmes aux yeux. Khloë aimait tellement la vie ! Elle méritait de continuer à vivre, mais, pour l’aider, il fallait un archange puisque seule la vie pure pouvait détruire l’essence de la mort. Un démon avec du sang d’archange ferait peut-être aussi l’affaire.

Raini ignorait si de tels démons existaient et s’ils avaient le pouvoir de sauver Khloë. Cela ne lui coûtait rien d’essayer de le découvrir. Elle fit donc une chose qu’elle s’était pourtant juré de ne jamais faire : elle contacta Maddox par télépathie.

— Je suis devant ta boîte de nuit, lui dit-elle.

Son esprit, froid, sensuel et beaucoup trop familier, vint immédiatement caresser le sien.

— Je sais, répondit-il.

Encore dans sa voiture, Raini sursauta. Mais comment avait-il su… ? Merde ! Elle venait de se souvenir des caméras de surveillance. Elle les avait repérées dans le parking la première fois qu’elle était venue aux Damnés. Elle ne les avait pas cherchées mais son père l’avait entraînée à les remarquer de sorte que c’était devenu instinctif chez elle. Il lui avait également appris à désactiver les systèmes de sécurité mais, ça, c’était une autre histoire.

Elle se lécha les lèvres et poursuivit son échange avec Maddox.

— Il faut que je te parle. C’est important.

— Alors que fais-tu dehors ? Tu devrais être à l’intérieur si tu veux me parler, lança-t-il sur un ton neutre, détaché.

Ce n’était pas exactement une invitation chaleureuse à entrer dans sa boîte de nuit, mais il semblait disposé à l’écouter. Elle aurait sans doute refusé si les rôles avaient été inversés, songea-t-elle, honteuse.

Elle descendit de sa voiture et traversa le parking, tenant ses clés serrées dans sa main. Un type plutôt baraqué émergea de l’ombre, un membre du clan de Maddox qu’elle connaissait de vue mais à qui elle n’avait jamais parlé. Plutôt hautains, repliés sur eux-mêmes, les descendants ne fréquentaient pas les autres espèces de démons.

Leurs regards se croisèrent et Raini vit les pupilles du type se dilater, sa respiration devenir haletante et son visage s’empourprer, comme si l’excitation qu’il ressentait l’avait atteint en plein ventre. Étant un succube, Raini avait souvent cet effet sur les hommes. Son espèce exsudait un charme surnaturel qu’elle pouvait décupler à volonté. Elle pouvait aussi embrouiller les esprits, ôter les inhibitions et attaquer ses proies en leur insufflant des désirs qui leur faisaient perdre leur self-control. Les succubes étaient même capables d’envoûter les autres et de les rendre obsédés.

Raini était une sorte de phéromone sexuelle ambulante dotée de parole. Or elle détestait cela car il lui était impossible de savoir si un type était attiré par sa personne ou bien s’il n’était qu’une pauvre victime de ses charmes de succube. En outre, de nombreux hommes présumaient que le fait qu’elle soit une démone hyper sexuée signifiait qu’elle couchait volontiers avec tout le monde. Quelle idée, merde !

Maddox avait beau ne pas avoir l’air troublé par ses charmes, elle le soupçonnait de bien cacher son jeu. C’était sans doute la raison pour laquelle il continuait de la contacter.

Elle détourna le regard et se racla la gorge, puis elle jeta de nouveau un œil dans la direction du type et le vit cligner deux fois des yeux et rouler les épaules.

— Suivez-moi, dit-il d’une voix gutturale sans être brusque.

Il ne la mena pas vers l’entrée principale mais plutôt vers une porte blindée sur le côté de la bâtisse. Il pianota un code d’accès sur un pavé numérique et ouvrit le battant en acier.

Elle le suivit à l’intérieur jusqu’à un ascenseur. Le type passa un badge devant un lecteur électronique. Les portes de la cabine s’ouvrirent et Raini y entra, puis l’homme tendit la main vers le panneau, appuya sur un bouton et recula, la laissant seule.

L’ascenseur se mit en marche et monta doucement. Estimant qu’il valait mieux cacher son agitation, Raini fit son possible pour effacer toute trace d’angoisse de ses traits. Maddox Quentin était un superprédateur et ce serait une très mauvaise idée de lui montrer la moindre faiblesse.

C’était également un opportuniste qui n’hésitait pas à profiter d’une situation si elle présentait un quelconque avantage pour lui. S’il était capable de l’aider et acceptait de le faire, Raini serait obligée d’y mettre le prix. Il avait déjà dit qu’il aimait bien l’idée que Knox Thorne lui soit redevable. Comme Khloë était une cousine proche de Harper, la compagne de ce dernier, en plus d’être membre de son clan, Knox serait disposé à accorder quelque chose à Maddox en échange de ses bons services.

Quand les battants s’ouvrirent, Raini sortit de la cabine et se retrouva dans un très grand bureau luxueux, avec une table de P.-D.G. en « L », un fauteuil de cuir noir, un coin salon cosy et un magnifique aquarium. Un des murs était couvert d’écrans de vidéosurveillance et une immense baie vitrée donnait sur la boîte de nuit en contrebas. Pourtant, rien de tout cela ne retint l’attention de la jeune femme. Elle n’avait d’yeux que pour l’homme à l’extraordinaire charme magnétique qui se tenait non loin d’elle, grand, immobile et vigilant.

Les hormones de la jeune femme s’affolèrent.

Euh… avait-elle mentionné que le type était aussi super canon ? Sans doute pas. Elle avait plutôt tendance à essayer de l’oublier, mais elle n’y arrivait pas. C’était très difficile en effet de ne pas remarquer cette montagne de muscles puissants et bien définis, la grande dangerosité et l’énergie sexuelle obscure que Maddox exsudait. Et encore plus quand il était entièrement concentré sur elle.

Étrangement vides, ses yeux d’un incroyable bleu de Prusse détenaient une sorte de pouvoir qui attirait inexorablement les regards. Ses cheveux coupés court dans un style coiffé-décoiffé étaient noirs comme la mer la nuit et sa bouche était particulièrement affriolante. Il portait une chemise blanche impeccable parfaitement ajustée à son torse musclé et…

Mais merde ! elle n’était pas venue là pour le mater. Non, elle était venue le voir dans un dessein bien précis et avait une excellente raison d’être là. Ses hormones allaient devoir se contrôler.

Maddox ne la salua pas. Il ne lui demanda pas non plus ce qu’elle lui voulait. Il ne prit même pas un air triomphant. Raini s’en étonna d’ailleurs. Il attendit.

Consciente du temps qui passait, la jeune femme s’approcha de lui.

— Je comprendrai si tu me dis de dégager. Je ne t’en tiendrai même pas rigueur. Je n’ai jamais rien fait qui me donne le droit de venir te demander de l’aide, mais je ne sais pas à qui d’autre m’adresser.

Maddox continua à la regarder en silence. Il attendait la suite.

— Ma démarche a très peu de chance d’aboutir, j’en suis consciente. Je ne connais personne d’autre qui puisse me mettre sur la bonne voie. J’ai déjà entendu dire qu’il n’y avait pas eu que des anges qui avaient été expulsés du paradis, il y a très longtemps de cela, mais aussi des archanges et qu’ils avaient copulé avec des démons.

Maddox ne changea pas d’expression, aussi Raini n’aurait pas su dire si ces rumeurs étaient fondées.

— Tu ne connaîtrais pas un descendant de ces archanges, par hasard ?

— Pourquoi ?

Il lui avait posé la question de sa voix autoritaire, grave et profonde, en plissant les yeux.

Raini ne l’aurait jamais avoué mais elle aimait beaucoup sa voix. Elle aimait l’entendre dans sa tête quand il communiquait avec elle par télépathie. Elle ne répondait cependant pas toujours à ses questions. Ainsi elle n’avait rien dit quand il lui avait déclaré qu’il aimerait la déshabiller et savourer chaque petit centimètre carré de sa peau.

— J’ai besoin d’en rencontrer un, répondit-elle.

— Et pourquoi ? voulut-il savoir.

Raini ouvrit la bouche pour répondre à sa question mais une boule d’émotions lui bloqua la gorge. Elle se sentait incapable de verbaliser son problème. Elle craignait que le fait d’en parler ne le rende plus réel. Elle se fit violence et avala sa salive.

— Mon amie Khloë… Elle va mourir, réussit-elle à dire enfin, la voix étranglée par le chagrin.

— Elle est blessée ? demanda Maddox sans montrer d’émotion.

— Oui et non. Elle a été touchée par une boule d’essence de la mort. Par deux fois. Il ne lui reste plus beaucoup de temps à vivre.

Raini sentit les larmes lui monter aux yeux, mais elle ne prit même pas la peine de les essuyer. Elle ne pouvait pas lui cacher ses sentiments de toute manière.

— Un ange est venu l’aider mais il n’a rien pu faire, poursuivit-elle. Il se peut qu’un démon descendant d’un archange puisse le faire mais ce n’est pas sûr non plus. Cependant, ça ne coûte rien de demander.

Maddox la dévisagea longuement, un peu comme lors de leur première rencontre. En revanche, il ne sourit pas. Il l’observa un long moment de son regard inexpressif mais intense, l’air parfaitement impassible.

Elle s’apprêtait à insister pour qu’il dise quelque chose mais il commença à avancer vers elle d’un pas déterminé, réduisant lentement l’écart qui les séparait, et Raini sentit son pouls s’accélérer.

Il l’examina avec soin et lut sur ses traits sa vive inquiétude pour son amie.

— Cela n’a pas été facile pour toi de venir ici.

Effectivement. Elle avait été obligée de rompre presque toutes les promesses qu’elle s’était faites.

Maddox regarda la larme qui roulait sur sa joue et l’essuya tendrement avec son pouce.

— Tu sembles très attachée à elle.

Raini déglutit pour essayer de faire passer la boule qui lui bloquait la gorge.

— Oui.

Elle n’hésiterait pas à le supplier s’il le fallait. Elle était prête à ravaler son orgueil pour que son amie vive.

Maddox Quentin tordit la bouche.

— Je peux la guérir, affirma-t-il.

Abasourdie, Raini ne put que le dévisager en silence pendant un long moment.

— Tu… tu peux la guérir ? balbutia-t-elle.

Elle sentit des étincelles d’espoir jaillir en elle. En revanche, elle ne put s’empêcher d’éprouver une certaine inquiétude à l’idée qu’il possédait à la fois le sang d’un démon et celui d’un archange, un mélange pour le moins inquiétant.

— Oui, fit-il en baissant la tête et en plongeant son regard dans le sien, mais tu devras en payer le prix.

— D’accord, répondit-elle, s’étonnant qu’il n’exige rien de Knox en échange de ses services.

— Tu ne sais pas ce que je vais te demander.

— Cela m’est égal. Rien d’autre que Khloë ne compte pour moi.

— Oui, pour le moment, mais plus tard, quand tu ne seras plus au désespoir, tu regretteras peut-être l’accord que tu vas conclure avec moi aujourd’hui, dit-il en faisant mine de lui effleurer la joue d’un doigt. Tu essaieras peut-être alors de le rompre.

— Non. Dis-moi ce que tu veux en échange. Je ne reviens jamais sur ma parole.

— Es-tu bien sûre de vouloir m’être redevable ?

Le voulait-elle ? Non. Mais elle était d’accord pour s’engager, pour Khloë.

— J’en suis sûre.

— J’ai plusieurs conditions, la prévint-il.

— Je t’écoute.

— D’accord, dit-il en pénétrant effrontément dans son espace personnel. Tout d’abord, je vais te demander de me répondre chaque fois que je communique avec toi par télépathie. Tu ne feras plus jamais la sourde oreille.

— Je te répondrai, déclara-t-elle.

— Tu ne t’opposeras pas aux mesures que je prendrai pour ta sécurité et tu ne laisseras pas tes amis et camarades de clan le faire. Même si on n’est pas unis par les liens des alter ego, tu n’en demeures pas moins mienne. Je revendique le droit de te protéger.

Raini grinça des dents et lutta contre l’instinct qui lui soufflait de lui répondre qu’il n’avait aucun droit sur elle.

— Très bien, fit-elle.

— Troisièmement, tu me contacteras par télépathie chaque fois que tu seras blessée, même très légèrement.

— Dois-je en conclure que tu peux guérir les blessures ?

— Oui. Alors si tu es blessée, même juste un tout petit peu, je tiens à en être informé. Je ne veux pas que tu souffres inutilement.

— D’accord, dit-elle. (Elle n’aimait pas souffrir, ça tombait bien.) C’est tout ?

— Non. Tu viendras me voir une fois par mois. Tu passeras quelques heures avec moi, le temps pour mon démon de s’assurer que tu vas bien.

Raini se sentit agacée. Maddox choisissait tous les aspects de la relation entre alter ego qui lui convenaient : un accès direct, son acceptation et le droit de la protéger. En revanche, il refusait d’être l’alter ego qu’elle désirait depuis des années et de se lier à elle. Elle en souffrait beaucoup et sa démone eut envie de lui balancer un coup de poing en pleine gorge, mais bon, elle devait d’abord penser à Khloë.

Elle supporterait de le voir une fois par mois et elle pourrait continuer à lui cacher des tas de choses.

— D’accord. Très bien. Marché conclu.

— Je n’ai pas terminé. J’ai encore autre chose à te demander. Ça ne va pas te plaire.

Raini fut si abasourdie par sa dernière condition qu’elle en demeura bouche bée.

— Tu n’es pas sérieux ! s’exclama-t-elle.

— Je suis tout ce qu’il y a de plus sérieux, déclara-t-il.

Raini fronça les sourcils et agita les mains.

— Mais… pourquoi ? Pourquoi me demandes-tu cela ? Ce n’est pas comme si je comptais pour toi.

— Le fait que je ne souhaite pas nouer le lien des alter ego avec toi ne signifie pas que tu ne comptes pas pour moi.

— C’est très étrange. Je n’ai vraiment pas l’impression d’être importante pour toi.

— Le lien mis à part, qu’ai-je fait pour que tu penses cela ?

Raini ouvrit la bouche pour répondre à sa question mais elle se rendit vite compte qu’il n’y avait rien à dire. Effectivement, il n’avait jamais fait quoi que ce soit pour lui montrer qu’elle ne comptait pas pour lui. Au contraire, il continuait à communiquer avec elle par télépathie même si elle ne lui répondait jamais. Il ne lui avait jamais reproché non plus de ne pas lui prêter attention. Il ne la remballait même pas quand il aurait été en droit de le faire et acceptait de lui venir en aide. Bon, d’accord, il imposait ses conditions mais cela valait mieux que de refuser catégoriquement de l’aider. Enfin…

— On ne pourrait pas laisser tomber cette dernière condition ?

Il secoua lentement la tête.

— Je serais prêt à l’envisager si ce n’était pas lié à ta sécurité, affirma-t-il en secouant lentement la tête.

Elle en doutait. Maddox était le genre d’homme à toujours vouloir que les choses se fassent à sa manière.

— Cela te donnera beaucoup trop de pouvoir, protesta Raini en serrant et desserrant les poings.

— Je ne cherche pas à te dominer, Raini.

— Je ne suis pas d’accord. Ça se voit que tu aimes contrôler ton environnement et je te soupçonne d’être particulièrement doué pour le faire.

Il haussa légèrement les épaules, ne prenant même pas la peine de chercher à le nier.

— Ce que je te demande ne me donnera pas le contrôle sur toi. Le seul pouvoir que j’aurai sera de te sortir d’une situation dangereuse, dit-il en jouant avec une mèche de ses beaux cheveux blonds rehaussés de mèches roses. Je n’ai pas l’intention de cacher que tu es mon alter ego. Peu de gens le savent parce qu’on ne s’est jamais montrés ensemble, mais cela va changer et la nouvelle va vite se répandre. J’ai des ennemis qui pourraient te cibler uniquement pour m’atteindre. Alors, non, je n’ai pas l’intention de laisser tomber cette dernière condition.

Raini ravala un juron. Elle comprenait son raisonnement mais elle n’avait pas envie d’accepter. Cependant, si les rôles avaient été inversés, Khloë n’aurait pas hésité à le faire pour la sauver, elle en était persuadée.

— Je vais guérir ton amie, affirma Maddox. Je vais débarrasser son corps de toutes les traces d’essence de la mort, jusqu’à la dernière cellule, mais tu sais ce que je te demande en échange. Es-tu prête à payer ce prix ?

Raini n’hésita pas car il n’y avait qu’une seule réponse possible même si cela ne lui plaisait pas.

— Oui. J’accepte tes conditions. Marché conclu, mais tu dois d’abord guérir Khloë.

— Très bien, dit-il en étrécissant les yeux et en inclinant la tête. Demain, tu reviendras ici et on…

— Oui. Je te le promets. On peut y aller maintenant ? Il ne lui reste plus beaucoup de temps.

Il la regarda longuement dans les yeux avant de hocher la tête en signe d’assentiment.

— D’accord. On y va.

CHAPITRE 2

Quatre mois plus tard

Khloë reposa brutalement le téléphone et se retourna, les mains sur les hanches.

— C’est la cinquième annulation cette semaine ! Cinq, merde !

— Dis-moi honnêtement ce qui t’irrite le plus : le nombre d’annulations ou le fait que ce soit un chiffre impair ? s’enquit Harper, curieuse.

— Cela revient au même, non ? rétorqua la réceptionniste, qui souffrait de TOC.

Raini leva les yeux au ciel et continua à nettoyer la paroi entre son poste de travail et celui de Harper, son associée. Devon, qui faisait aussi des piercings en plus des tatouages, en occupait un troisième à côté des leurs. Les filles faisaient le ménage après leur journée de travail, ce qui expliquait l’odeur citronnée du produit de nettoyage et du désinfectant, qui masquait celles des couleurs et des encres.

— Je suis sérieuse. Cela n’augure rien de bon, insista Khloë. C’est une chose d’apprendre que quelqu’un essaie de boycotter notre studio, mais c’en est une tout autre de découvrir que cet emmerdeur envoie des bons de réductions à nos clients pour d’autres studios de tatouage. Et encore une autre de voir que ça marche !

Harper soupira en finissant de ranger son équipement.

— Je sais. J’essaie encore de comprendre qui fait cela et pourquoi. Passe encore si cela venait d’un de nos concurrents, mais Knox a vérifié et ce n’est pas le cas.

Ouais, il a sans doute fouillé dans le cerveau des autres tatoueurs, songea Raini en rajustant la position de son siège de relaxation en cuir noir.

— L’enquiquineur est peut-être quelqu’un qui nous en veut, dit-elle en échangeant des regards lourds de sens avec Harper et Devon, qui acquiescèrent d’un signe de tête.

— Pourquoi me regardez-vous comme ça ? demanda Khloë en fronçant les sourcils et en rejetant la tête en arrière.

— Tu te mets les gens à dos comme si tu étais payée pour le faire ! répondit Devon.

— Cela me fait du bien à l’âme, protesta Khloë. Je pense plutôt qu’il s’agit d’une attaque indirecte contre notre clan.

Elle se tourna vers Harper avant de poursuivre :

— Il y a trois ou quatre personnes qui travaillent ici qui font partie du clan de Knox dont Harper est la Grande Maîtresse associée. Et, toi, tu es copropriétaire du studio avec elle.

Raini était parfois nostalgique de l’époque où les copines faisaient toutes partie du même clan. Harper avait intégré celui de Knox, qu’elle dirigeait avec lui, après avoir découvert qu’il était son alter ego et s’être unie à lui. Devon s’était ensuite mise en couple avec Tanner, une des sentinelles de Knox, et Khloë était devenue la compagne de Keenan, une autre de ses sentinelles, aussi avaient-elles toutes deux intégré le clan de Harper et Knox.

Raini se réjouissait de voir ses amies heureuses avec leurs compagnons mais elle se serait sentie un peu abandonnée si Khloë était allée vivre chez Keenan. Heureusement, ils avaient décidé de s’installer chez la jeune femme, qui habitait dans le même quartier que Raini.

— Knox est également de cet avis, dit Harper. Il va continuer à faire des recherches en ce sens. On finira bien par découvrir qui est derrière tout ça. C’est très mesquin en tout cas. (Elle se tourna ensuite vers Raini.) Ce qui me fait penser… Ta sœur a-t-elle recommencé à te parler ?

Raini serra les lèvres.

— Non, répondit-elle succinctement.

Mais bon, c’était arrivé tellement souvent au fil des ans que Demi, sa sœur, coupe les ponts qu’elle n’en souffrait plus.

— Elle devrait plutôt se fâcher avec Bruno le blaireau, déclara Harper, l’air désapprobateur. Il serait grand temps qu’il rentre chez lui.

Raini était entièrement d’accord. L’alter ego de sa sœur était très casse-pieds.

— Il veut passer un peu plus de temps dans sa famille avec elle pour qu’ils apprennent à mieux connaître sa nouvelle compagne.

— D’après mamy, Bruno aimerait que cela te gêne qu’il soit en couple, dit Harper en faisant allusion à sa grand-mère, Jolene Wallis, Grande Maîtresse du clan de Raini.

— Mais pourquoi ferait-il ça ? Ce n’est pas comme si les sentiments qu’il a eus pour moi par le passé étaient réels, dit Raini en prenant la télécommande pour éteindre la télé murale. Les envoûtements des succubes s’estompent rapidement à moins que le succube ne décide de les maintenir. En tout cas, je ne l’ai pas envoûté exprès. C’était un accident.

— Ce sont des choses qui arrivent. Certains démons sont plus vulnérables que d’autres, dit Devon en nettoyant le grand miroir mural. Si ta sœur était un succube comme ta mère et toi plutôt qu’une elfe comme ton père, Bruno se serait entiché d’elle.

— Sans doute, dit Raini en posant la télécommande sur la table basse, attentive à ne pas déplacer les books qui s’y trouvaient.

— Il ne se rend pas compte de tout le mal qu’il fait à Demi et je ne le supporte pas, dit Raini.

— Moi, je n’aime pas voir ta propre sœur te tenir pour responsable de sa souffrance, dit Khloë. Ce n’est pas ta faute si Demi a eu le béguin pour son alter ego. Ni que lui se soit entiché de toi. Et ce n’est certes pas ta faute qu’il se soit mis en couple avec une autre fille.

Effectivement, mais…

— Demi croit que, si je ne l’avais pas rejeté, il ne serait pas parti aussi loin et qu’ils auraient fini par sortir ensemble.

Harper fronça les sourcils.

— Mais, si tu ne l’avais pas rejeté, Demi t’en aurait voulu de sortir avec un type dont elle était amoureuse. Quoi que tu aies fait, tu ne pouvais pas gagner !

— Je sais, mais ma sœur ne laisse jamais la logique la contrarier dans ses projets.

Comme la plupart des elfes d’ailleurs.

— Penses-tu que Bruno est au courant des sentiments de ta sœur pour lui ? demanda Devon, qui jouait avec un stylo à l’accueil.

Khloë le lui arracha des mains et le remit exactement à sa place sur le comptoir, ce qui fit grimacer la chatte des enfers.

— Je ne le pense pas, répondit Raini. Elle compte beaucoup pour lui. S’il s’était douté qu’il lui causerait du chagrin en venant lui présenter sa compagne, il lui en aurait d’abord parlé en tête à tête au lieu de se pointer comme un cheveu sur la soupe en disant : « Salut ! Je vous présente Harmony, ma compagne. »

— Je n’aime pas Demi, dit Devon à Raini. Je ne l’ai jamais aimée parce qu’elle n’est pas sympa avec toi. Je n’arrive pas trop à avoir pitié d’elle, je l’avoue. Je vais essayer, je te le promets.

Raini gloussa. Elle ne s’était jamais bien entendue avec sa sœur. Elles étaient comme le jour et la nuit. Cette histoire avec Bruno ne faisait que compliquer les choses.

— Il faut tout de même reconnaître qu’elle a toujours été très polie avec Harmony. Elle n’a pas essayé d’empoisonner la vie de Bruno. Seuls ses plus proches amis sont au courant qu’elle a du chagrin.

— Eh bien, laisse-moi te dire que mamy en veut terriblement à Bruno de n’avoir rien vu, lança Harper.

— Ouais, je l’ai remarqué. Elle le regarde comme si elle avait envie de l’empaler sur un piquet.

Cette image lui plaisait beaucoup.

Un esprit froid et familier vint caresser celui de Raini.

— Comment s’est passée ta journée au travail ? s’enquit Maddox par télépathie.

Venant de n’importe qui d’autre, cette question tout à fait anodine aurait ressemblé à une conversation normale. Or Raini avait appris au cours des quatre derniers mois que Maddox n’était pas comme tout le monde. Quand il posait une question, il voulait une réponse.

Il ne prenait jamais la peine de dire « bonjour » et il allait toujours droit au but. À moins bien entendu de n’avoir envie de titiller son interlocuteur. Il se servait alors de tout son charme mais ce n’était qu’une ruse. En revanche, il n’employait jamais de subterfuge avec Raini, ce qu’elle appréciait beaucoup.

— Ça s’est bien passé, répondit-elle.

Respectant leur accord, elle ne faisait plus jamais la sourde oreille quand il la contactait.

— N’oublie pas que tu dois passer à la boîte de nuit demain.

— Je n’ai pas oublié.

Son esprit caressa encore une fois brièvement le sien puis il disparut.

Elle avait craint que leurs rencontres soient gênantes ou tendues, mais ce n’était pas le cas. Sans doute parce qu’il lui posait toujours des questions simples, jamais trop personnelles. Elle le soupçonnait de presque tout savoir sur elle et sur sa vie, d’avoir même sans doute constitué un dossier sur elle. C’était le genre de service que Maddox proposait à ses clients, contre rémunération, bien sûr.

Elle s’était attendue aussi à ce qu’il la drague, compte tenu des propos érotiques qu’il lui avait tenus par télépathie avant qu’ils ne concluent leur accord, mais il n’avait jamais flirté avec elle, ni rien suggéré dans ce sens, même si un éclair brûlant avait parfois traversé son regard presque toujours vide.

Il avait peut-être décidé que le sexe ne ferait que compliquer les choses entre eux, ce qu’elle pensait aussi. Elle en était à la fois déçue et soulagée parce qu’elle était toujours partagée en ce qui le concernait.

Elle aurait voulu éprouver de l’aversion pour lui, continuer à le croire cruel et méchant pour ne pas se désoler qu’il ne souhaite pas la mise en place de leur lien d’alter ego. Elle n’y arrivait toujours pas parce qu’elle avait pitié de lui au fond. Maddox était un démon qui avait en lui le sang d’un archange très puissant. Il devait se sentir tout le temps déchiré entre deux extrêmes, entre l’obscurité et la lumière, non ?

Il devait évoluer dans une sorte de zone grise.

C’était probablement la raison pour laquelle ses émotions ne semblaient jamais fluctuer et pourquoi il était si rarement touché. Il avait un peu l’air d’un visiteur qui s’ennuyait ferme dans un musée. Il voyait tout. Il notait tout. Il analysait toutes les données comme un ordinateur, mais il ne semblait pas capable d’apprécier ce qu’il voyait. C’était bien triste.

Incapable d’empathie, la démone intérieure de Raini n’éprouvait aucune compassion. Grande prédatrice, elle était méchante, sombre, et furieuse que son alter ego refuse encore le lien.

— Hé ! fit Khloë en bougeant les mains devant le visage de Raini. Le QG appelle Raini, m’entends-tu ?

— Très drôle ! s’exclama la jeune femme en émergeant de ses rêveries et en tapotant l’épaule de son amie.

— Tu as eu l’air absente, comme si tu étais en pleine conversation télépathique avec quelqu’un. C’était Maddox ?

— Il voulait juste me dire « bonjour », comme d’habitude.

— Hum ! fit Khloë en croisant les bras. Mamy a dit que Demi a eu l’air contente d’apprendre qu’il refusait toujours d’établir le lien des alter ego avec toi.

— Ta grand-mère te l’a-t-elle dit à toi, ou bien l’a-t-elle dit à quelqu’un d’autre et tu l’as entendu parce que tu l’espionnais ?

— Ne nous éloignons pas trop du sujet.

Raini éclata d’un rire ronflant.

— Demi fait-elle la fière ? demanda Devon en fronçant les sourcils.

— Elle se réjouit beaucoup de savoir que mon alter ego me rejette, oui, répondit Raini.

Le visage de Harper s’assombrit.

— Il ne te rejette pas, Raini ! protesta-t-elle. Il rejette uniquement le lien. Ce n’est pas du tout la même chose. Ta sœur sait-elle qu’il t’a imposé un garde du corps si discret que je le remarque à peine ? et qu’il a fait installer chez toi un système de sécurité à la fine pointe de la technologie ?

Ces deux décisions de Maddox avaient beaucoup irrité Raini. Le Grand Maître lui avait gentiment rappelé qu’elle avait accepté qu’il mette en place les mesures de protection qu’il estimait nécessaires. Trop tard, Raini se rendait compte que leur accord était assez vague et l’autorisait donc à lui imposer toutes sortes de mesures. Il avait été jusqu’à faire mettre un sort de protection sur sa voiture. Elle ne serait pas protégée contre les collisions mais son véhicule demeurerait intact en cas d’accident et elle aurait moins de risques d’être gravement blessée.

— Elle le sait, répondit Raini, mais elle pense qu’il veut seulement donner l’impression que je compte pour lui.

— Maddox n’attache aucune importance aux impressions des uns et des autres.

— Demi ne le sait peut-être pas ou alors elle préfère croire ce qui l’arrange, supputa Raini en haussant les épaules. Quoi qu’il en soit, elle est contente qu’il refuse de nouer le lien avec moi.

Devon secoua la tête.

— Avec un peu de chance, elle tombera à l’eau et ne reviendra pas de sa croisière.

— La mer la recrachera ! dit Khloë à Raini en gloussant. Elle ne voudra pas d’elle. J’étais convaincue que Maddox ne tiendrait pas longtemps, qu’il finirait par accepter de nouer le lien des alter ego avec toi à un moment donné, mais, avec cet accord que tu as conclu avec lui, il bénéficie du meilleur des deux mondes et il n’est pas motivé pour se lier à toi. Tu devais te douter tout de même qu’il vaut mieux ne jamais traiter avec un truand comme Maddox Quentin.

— Je n’allais pas te laisser mourir, déclara Raini en levant la main. Non, tu ne pourras pas me faire changer d’avis, Khloë Wallis. J’ai pris une décision et je ne le regrette pas. Tu aurais fait le même choix à ma place. Tu ne peux pas prétendre le contraire !

— Oui, je peux le faire parce que je ne sais pas exactement à quoi tu t’es engagée, déclara Khloë. Dans la mesure où je ne connais pas les détails de ton accord avec lui, je ne peux pas savoir si j’aurais accepté si les rôles avaient été inversés.

— Je t’ai dit en quoi consistait notre accord.

Elle lui en avait donné les grandes lignes.

— Tu ne nous as pas tout dit.

Raini ne leur avait pas révélé la dernière condition que lui avait imposée Maddox. Pourquoi ? Parce que ses amies auraient été furieuses qu’il ose lui demander cela tout en refusant de nouer le lien des alter ego avec elle. Elles auraient à coup sûr voulu en informer Jolene et la Grande Maîtresse aurait poussé les hauts cris. Ce n’était jamais une bonne idée de la mettre en colère. Elle était tellement barjot qu’elle n’aurait pas hésité à démolir un immeuble pour se défouler.

Jolene aurait compris le raisonnement de Maddox, là n’était pas la question, mais elle n’y aurait attaché aucune importance. Raini préférait ne pas se retrouver au beau milieu d’un conflit entre son alter ego et sa Grande Maîtresse.

Et puis, à quoi cela servirait-il de pleurer sur son sort ou de demander à quelqu’un de réprimander Maddox pour avoir profité d’elle à un moment où elle était désespérée ? Elle ne reviendrait pas sur leur accord alors cela ne changerait rien.

Khloë poussa un soupir.

— Si tu ne me dis pas tout uniquement parce que tu crains que je sois malheureuse que tu aies conclu cet accord pour me sauver la vie, sache que ce n’est pas nécessaire de m’épargner.

Raini posa une main sur l’épaule de son amie elfe.

— Ne t’inquiète pas, Khloë. Jamais je ne craindrai que tu sois malheureuse pour quoi que ce soit. Tu es incapable de te sentir coupable.

— C’est une émotion qui ne sert à rien.

La démone de Raini était tout à fait d’accord.

Khloë ne put retenir un autre soupir.

— Je me fais du souci pour toi, c’est tout. J’ai senti une onde très puissante me traverser et… c’était glacial et brûlant en même temps et ça me démangeait partout. Je ne voudrais pas que tu te méprennes. Je suis heureuse d’être en vie, je te suis reconnaissante de m’avoir aidée, mais Maddox Quentin est extrêmement puissant. Tellement qu’il en est effrayant !

— Mais le destin ne les aurait pas réunis si Raini n’était pas capable de le gérer, déclara Harper.

Raini éclata intérieurement d’un rire narquois. Maddox ne serait jamais facile à gérer, à moins d’en avoir envie. Ce qui ne semblait jamais être le cas, du moins jusque-là, avait-elle constaté.

Le carillon de la porte sonna, annonçant l’arrivée de Knox accompagné de trois sentinelles, Tanner, Keenan et Levi. Les deux premiers passèrent la porte, allèrent rejoindre leur compagne et les embrassèrent chaleureusement.

— Tu es prête à rentrer à la maison, minette ? s’enquit Tanner.

— Presque, gentil chien-chien, répondit Devon en souriant à son compagnon.

— Je vais aller verrouiller à l’arrière, dit Harper en se dirigeant vers la porte au fond du studio.

— Je vais ranger mon bureau, dit Khloë à Keenan.

L’incube fronça les sourcils car le bureau en question avait l’air parfaitement en ordre.

Raini ne put retenir un sourire en voyant Knox et Keenan s’écarter et se mettre à parler tranquillement ensemble. Les deux hommes s’étaient à peine adressé la parole pendant un long moment après que Khloë avait failli mourir. Raini n’avait pas compris pourquoi. Enfin, pas jusqu’à ce qu’elle surprenne une conversation entre Harper et Keenan dans le bureau du sphinx au studio de tatouage quelques mois plus tôt…

« Il aurait pu la sauver, Harper, avait insisté Keenan. Il aurait pu l’empêcher de se faire heurter par une boule d’essence de la mort mais il ne l’a pas fait. Tu n’es pas même un tout petit peu fâchée ? Tu es sa cousine après tout. »

Harper avait poussé un long soupir.

« Keenan… »

« Je comprends. Knox vous traite tellement bien, Asher et toi, qu’on a tendance à oublier qu’il n’est pas bon de nature. Il n’a pas le réflexe de venir en aide aux autres. Asher et toi, vous êtes ses priorités, je sais. Il ne ferait jamais rien qui puisse avoir un effet néfaste sur toi ou son fils et cela vaut pour tout le monde et pour lui-même. Ce serait extrêmement dangereux pour vous trois si cela se savait qu’il est capable de faire apparaître les flammes de l’enfer. »

Raini en était demeurée bouche bée. Des rumeurs avaient circulé selon lesquelles Knox avait ce pouvoir mais elle avait espéré qu’elles n’étaient pas fondées car rien ne pouvait résister aux flammes de l’enfer. Elles avaient le pouvoir de détruire le monde entier.

« Je comprends tout ça Harper, mais… » avait dit Keenan.

« Mais Khloë est ta compagne, tu l’aimes et tu ne veux pas qu’elle meure, avait complété Harper. Tu te trompes si tu crois que Knox a hésité ce jour-là parce qu’il ne voulait pas dévoiler son pouvoir. Il aurait pu effacer le souvenir de son intervention de l’esprit des témoins de la scène. »

« Alors pourquoi a-t-il hésité ? »

« J’ai parlé avec lui par télépathie juste avant que le bouclier de Jolene s’effondre. Il était furieux. On était tous là, on était blessés, fatigués par la bataille à laquelle avait participé la projection astrale de son fils et tout ça parce que quelqu’un soupçonnait que Knox détenait le pouvoir de faire apparaître les flammes de l’enfer. C’était un simple soupçon, Keenan !

 » Je peux te dire qu’il a détesté son pouvoir ce jour-là. Il n’avait pas envie de l’utiliser. C’était même la dernière chose qu’il avait envie de faire, mais il l’aurait fait s’il avait su que le bouclier de Jolene n’allait pas tenir. Il ne pouvait pas deviner que cela arriverait. Je n’ai pas imaginé un seul instant que c’était possible. Je ne pensais pas qu’on aurait besoin des flammes de l’enfer. On était toute une armée contre un seul homme. Personne n’aurait pu deviner que le bouclier de Jolene ne survivrait pas au dernier assaut. Il s’était déjà fissuré à quelques reprises pendant le combat, mais il n’avait pas lâché jusque-là. Avec le recul, Knox est très en colère d’avoir hésité. On sait bien tous les deux qu’il aurait utilisé son pouvoir s’il avait su que Khloë serait touchée par la dernière boule d’essence de la mort.

Keenan était resté silencieux pendant un long moment.

« Pourquoi ne m’a-t-il rien dit de tout cela quand je l’ai engueulé ? »

« Parce qu’il a l’impression de t’avoir laissé tomber. Il n’a pas envie de te demander pardon pour les décisions qu’il a prises ce soir-là.

 » Mets-toi à sa place. Si c’était moi qu’Enoch avait voulu tuer, tu te serais fait du souci pour moi mais Khloë aurait été ta priorité. Tu n’aurais pas été capable de penser à autre chose si elle avait été en situation de vulnérabilité. Quand tu crains pour la vie de l’être aimé, tu as les idées tout embrouillées et tu es incapable d’avoir des pensées rationnelles. Tu n’aurais pas protégé Khloë plus que moi, n’est-ce pas ? »

Keenan avait poussé un long soupir.

« Non », avait-il répondu comme si on lui arrachait le mot de la bouche.

« Alors tu peux comprendre pourquoi il ne lui a pas accordé une plus grande priorité qu’à moi ? »

L’incube avait poussé un nouveau soupir.

« Ouais. Et je comprends pourquoi il n’avait pas les idées très claires après avoir vu son fils. J’aurais probablement réagi comme lui à sa place. »

« Alors tu peux peut-être arrêter de lui en vouloir. »

Keenan avait éclaté d’un rire tonitruant.

« Je n’en veux pas à Knox. On ne peut pas détester un type avec qui on a traversé les pires expériences imaginables. Il m’a sauvé la vie plus d’une fois. »

« Moi aussi, il m’a sauvé la vie. Il a failli me perdre plusieurs fois aussi. Il n’arrête pas de se dire qu’il y aura peut-être la fois de trop et que je ne survivrai pas. »

Keenan avait pris une longue inspiration.

« Je vais lui parler. Je n’irais pas jusqu’à dire que les choses vont revenir rapidement à la normale, mais je vais lui parler. »

« C’est tout ce que je te demande. »

S’étant éloignée, Raini n’avait pas entendu le reste de la conversation. L’explication qui avait suivi entre Keenan et Knox avait dû être positive car ils avaient recommencé à se parler peu après l’échange entre Harper et l’incube. Ils avaient semblé un peu gauches au début mais tout avait fini par rentrer dans l’ordre.

Raini n’avait parlé à personne de la conversation qu’elle avait surprise et ne le ferait jamais. Si le monde apprenait que Knox possédait ce pouvoir, des démons pourraient décider de se regrouper pour le tuer. Elle doutait qu’ils y parviennent mais ils pourraient toujours essayer. Et il y aurait des morts et des blessés.

Certains secrets ne devaient pas être partagés, Raini le savait pertinemment, plus que bien d’autres.

Prête à s’en aller, elle se dirigea vers le portemanteau, prit sa veste et l’enfila.

— Salut, Levi, dit-elle à l’Ankou.

Cette sentinelle avait un côté mauvais garçon incroyablement attirant mais absolument sans effet sur elle.

Pour sa part, Levi ne semblait pas troublé par ses charmes de succube et Raini se sentait donc très à l’aise avec lui. Comme l’un de ses meilleurs amis était un satyre, il devait considérer son don comme un simple aspect de sa personnalité.

Levi la salua d’un signe de tête en balayant ostensiblement les environs du regard.

— Où est passé ton garde du corps ?

— Tu me poses toujours la même question et tu sembles chaque fois déçu que je ne puisse pas répondre, dit-elle en sortant ses longs cheveux de sous le col de sa veste.

— Ce n’est pas ta réponse qui me déçoit mais Maddox. Pourquoi te donne-t-il un garde du corps incompétent ?

— C’est une fille qui me surveille de loin. Ce n’est pas de la garde rapprochée. Elle est un peu comme un ange gardien, si tu veux, mais c’est une démone, pas un ange. Elle n’a pas l’air de me porter dans son cœur. Elle me fait une de ces tronches quand je la vois.

— Qui a touché à mon agrafeuse ? cria Khloë.

— C’est peut-être toi qui l’as déplacée, répondit Keenan en passant un bras autour de ses épaules.

— Elle va là ! dit-elle hargneusement en désignant un endroit précis sur son bureau. Pourquoi est-ce que je la retrouve toujours là ?

Elle désigna alors de l’index un endroit situé à quelques centimètres plus loin à peine.

— Je vois, fit l’incube après avoir ouvert et refermé la bouche à plusieurs reprises.

Ils fermèrent le studio quelques instants plus tard et se dirigèrent vers la sortie de la Cité souterraine de Las Vegas, un vrai paradis pour les démons. Ils y trouvaient de tout : des bars, des casinos, des pistes de courses et des rodéos, en plus de petits commerces comme des cafés, des boulangeries et des traiteurs. Bref, il y avait tout ce qu’il fallait pour leur plaisir et leur amusement, les démons étant par définition des êtres assoiffés d’aventures.

Knox, un milliardaire, était le propriétaire de la Cité souterraine et… de bien d’autres choses ! Sa compagne, Harper, était copropriétaire de la plupart de ses biens.

Il y avait beaucoup de démons parmi les P.-D.G. Ils étaient en effet attirés par les postes de pouvoir, qui satisfaisaient leur appétit de respect et de contrôle.

Le petit groupe atteignit enfin l’ascenseur qui les mènerait à la boîte de nuit que Knox avait construite pour camoufler l’entrée de la Cité souterraine.

Quelques instants plus tard, ils émergèrent dans le sous-sol et furent accueillis par le vigile, un démon, en faction à la porte.

— Alors, comment va notre petit mec ? demanda Raini à Harper dans l’escalier en faisant allusion à son fils.

— Aussi bien que la dernière fois que tu l’as vu, c’est-à-dire hier ! répondit Harper. Tu me poses toujours la question comme si tu ne l’avais pas vu depuis des mois.

— J’aime bien me tenir au courant. C’est le rôle d’une tante honoraire.

Quand ils atteignirent l’escalier, un homme se matérialisa sur les marches du milieu, une dague à la main, l’air déterminé, le regard braqué sur Knox.

Les sentinelles réagirent instantanément et entourèrent Knox et les filles. Tanner bouscula involontairement Raini, qui vacilla et heurta Knox au moment où la lame se mit à voler dans les airs.

Assaillie par une douleur intense au ventre, Raini se plia en deux, le souffle coupé, le cœur battant la chamade. Elle baissa la tête et fronça les sourcils en apercevant la dague brillant d’une lueur blanche. Qu’est-ce que c’était ? bordel de merde…

Elle inspira fortement en sentant quelque chose… Comme une force magnétique qui la tirait violemment, exigeant quelque chose d’elle. Une force si puissante qu’elle en tomba sur les genoux.

Des boules de feu des enfers atteignirent alors l’enfoiré d’agresseur mais il ne cria pas. Il disparut tout simplement avant de réapparaître presque instantanément à quelques mètres de là, indemne, sans que ni lui ni ses vêtements n’aient été brûlés.

Une projection astrale, songea-t-elle. Elles étaient invulnérables. Ce qui n’empêcha pas plusieurs de ses amis de l’attaquer.

Le pouvoir de Raini se manifesta, désirant la protéger, la venger. Une force magnétique s’attaqua alors à son pouvoir, tentant de l’attirer dans la dague comme si celle-ci était une sorte d’aspirateur. Oh, que non ! s’écria intérieurement la jeune femme.

Elle avait vaguement conscience du tintamarre autour d’elle, des cris, des crépitements des boules de feu, des pouvoirs qui s’affrontaient. Elle était entièrement concentrée sur son propre pouvoir, qu’elle sentait la quitter par bribes.

Elle referma la main sur la poignée de la dague. En d’autres circonstances, il aurait été préférable de ne pas la retirer car elle empêchait son sang de couler. Raini voulait l’ôter mais pas avant d’avoir récupéré ce qu’on lui avait volé.

Elle grinça des dents et lutta contre la force magnétique, récupérant son pouvoir peu à peu. C’était extrêmement douloureux. Elle se mit à craindre que les veines de ses tempes n’explosent tellement elle forçait.

Elle avait un mal de tête lancinant et elle claquait des dents. Sa vision commença à se flouter, à s’obscurcir, mais elle n’arrêta pas. Elle continua à lutter, à reprendre ce qui lui appartenait.

Elle réussit enfin.

Elle retira la dague et siffla de douleur, une douleur violente, insupportable. Son sang imbiba sa robe et elle fut prise de vertiges. Ce n’était pas bon du tout !

Avant même d’avoir eu le temps d’y réfléchir, elle appela à son secours l’unique démon capable de lui venir en aide.

— Maddox…

C’était tout ce qu’elle avait réussi à dire quand quelqu’un s’accroupit à son côté et posa une main sur son bras.

— Oui ? fit Maddox sèchement.

Avant que Raini n’ait le temps de répondre, elle se sentit emportée et vit une lumière blanche. Puis elle se retrouva dans le bureau de son alter ego.

Je ne vais pas m’évanouir, songea-t-elle. Je m’y refuse.

CHAPITRE 3

Maddox termina son appel et se tourna vers sa sentinelle, qui attendait patiemment sur le canapé à l’autre extrémité du bureau.

— Alors ?

— C’est vrai, répondit Hector. Un autre clan a été entièrement supprimé un peu plus tôt aujourd’hui. Il n’y a pas un seul survivant.

Maddox se lécha les incisives.

— On dirait que quelqu’un cherche à diminuer la population des descendants, voire à les éradiquer.

— Crois-tu que c’est pour cela que Vipère a demandé à te rencontrer ?

Il faisait allusion au président des Black Saints, un club de motards qui avait fait son apparition subitement six mois plus tôt.

— Penses-tu qu’il s’intéresse à cette question ? demanda Hector.

— C’est possible, répondit Maddox, mais j’en doute. Vipère n’est pas un descendant. Ni lui ni aucun de ses « frères » d’ailleurs. Ils n’ont pas de sang de démon.

— Mais ce sont des anges déchus, comme nos ancêtres. Notre espèce est donc une des plus proches d’eux sur terre, expliqua la sentinelle en tordant la bouche. J’ai entendu une rumeur concernant leur président.

— Tu veux sans doute parler de la rumeur selon laquelle il serait un archange ? un ancien membre du tristement célèbre Groupe des Sept ?

— Oui, confirma Hector, l’air étonné. Penses-tu que ce pourrait être vrai ?

— C’est possible, dit Maddox en allant s’asseoir sur le canapé en face d’Hector. Il faudra se méfier de lui si c’est le cas. Tous les membres de ce groupe sont très dangereux.

— Si je me souviens bien des histoires que l’on racontait à leur sujet anciennement, il y a Michel, Raphaël, Uriel, Gabriel, Samaël, Azraël, et Raguel. Lequel d’entre eux serait Vipère ?

Maddox haussa les épaules.

— On ne peut pas téléphoner là-haut et leur demander lequel des Sept manque à l’appel ! dit-il en pianotant des doigts sur l’accoudoir. Je verrai bien ce que me veut Vipère lors de notre rendez-vous demain. Passons maintenant à la question suivante : as-tu découvert qui cherche à fomenter les dissensions au sein de notre clan ?

— D’après mes informations, les rumeurs viendraient de Marcella et d’Euan.

Maddox poussa un long soupir.

— Je m’en doutais.

— Ouais, moi aussi. J’espérais me tromper au sujet d’Euan, vu qu’il est ton cousin. Je pense que ça lui est égal que Raini ne soit pas une descendante, mais ce n’est pas le cas de tout le monde. Il profite de ce que certains de nos camarades soient gênés par le fait que, pour la première fois dans notre histoire, un descendant ait un alter ego d’une autre espèce que la nôtre.

C’était d’ailleurs la raison pour laquelle Maddox et son démon avaient été profondément choqués de découvrir que Raini était leur alter ego. D’un naturel plutôt insensible, Maddox s’était cru à l’abri de toute émotion forte. Or il avait éprouvé un choc particulièrement violent en rencontrant Raini. Quand son démon avait émergé de son état de sidération, il avait souhaité tisser le lien des alter ego avec elle et lui faire sa marque dans le creux du cou sous l’oreille pour bien montrer qu’elle leur appartenait.

— Ils ne savent pas ce que ça signifie ou si ça veut réellement dire quelque chose, poursuivit Hector, mais la présence de Raini les perturbe. Ils ont peur qu’elle remarque des choses qu’elle n’est pas censée voir.

— Elle ne vient ici qu’une fois par mois. Elle entre toujours par la porte latérale et monte immédiatement à mon bureau. Même si la baie vitrée donne sur la piste de danse, elle ne voit pas le carré VIP d’ici. De toute manière, je préviens toujours le clan de son arrivée. Nos camarades savent qu’ils doivent freiner leurs… activités jusqu’à ce qu’elle s’en aille. Pour être sûrs.

— Je sais et ils le savent aussi, mais sa présence les stresse. Et Euan prétend que le fait que tu ne sois pas capable de rester loin d’elle, ou que tu refuses de le faire, est non seulement un signe de faiblesse mais aussi la preuve que tu n’as pas leurs meilleurs intérêts à cœur.

Hector s’interrompit un instant et leva les yeux au ciel.

— Il veut juste devenir Grand Maître. C’est ce qu’il souhaite depuis toujours. Ceux de nos camarades qui ont revendiqué leur compagnon psychique comprennent bien qu’il n’est pas facile pour un démon de se tenir loin de son alter ego. Personnellement, je n’aurais pas pu rester loin de Carmen, affirma-t-il en faisant allusion à la sentinelle qui était sa compagne en plus d’être son alter ego. Le clan changera sans doute d’attitude envers Raini quand il se sera habitué à sa présence.

— Marcella et Euan ont-ils uni leurs efforts pour semer exprès la zizanie ?

— Non. Et Marcella n’insinue pas que tu es faible. Elle essaie simplement de profiter de la nervosité des gens. Elle les pousse à imaginer toutes sortes de scénarios sur ce qui pourrait se passer si Raini apprenait notre secret et le laissait fuiter. Elle prétend que Knox Thorne pourrait poser un problème et qu’il serait susceptible d’entraîner d’autres Grands Maîtres à sa suite. En vérité, Marcella aspire à devenir ta Grande Maîtresse associée et elle est suffisamment observatrice pour avoir deviné que tu désires mettre Raini dans ton lit. Elle la considère donc comme une rivale. Je pense qu’elle espère que tu te sépareras de ton alter ego si nos camarades de clan font suffisamment pression sur toi en ce sens.

— Elle devrait avoir un peu plus de discernement !

Maddox Quentin ne réagissait pas aux pressions.

— Euan aussi. Personne ne te croit faible, et tout le monde se doute qu’il essaie de saper ton autorité parce qu’il veut ta place. Ils savent aussi ce qu’il en est pour Marcella. Cela n’empêche pas nos camarades de clan de ressentir un certain malaise.

Au début, Maddox avait éprouvé les mêmes réticences par rapport à Raini. Il n’aimait pas l’idée que son destin soit aussi étroitement lié à celui d’une autre personne, une étrangère de surcroît. Il avait donc décidé de garder ses distances avec elle, de faire comme s’il ne l’avait jamais rencontrée. En revanche, il n’était pas du genre à chercher à éviter les problèmes. Ni à se priver de ce qu’il désirait non plus. En dépit de tout, il avait envie de jouer un rôle dans la vie de Raini, de la voir de temps à autre, de veiller sur sa sécurité. Il en avait le droit après tout !

Il avait également envie de la baiser jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus bouger ni l’un ni l’autre. Et il le ferait, en temps et en lieu.

Il avait eu du mal à s’immiscer dans sa vie. Il ne lui avait jamais reproché d’avoir été en colère quand elle avait découvert qu’ils étaient alter ego. Comment aurait-il pu lui en vouloir ? Il ne correspondait pas exactement à ses rêves. Fort égoïstement, il avait profité de l’occasion qui s’était présentée à lui pour se tailler une place dans sa vie.

Le regrettait-il ? Non. Il n’avait jamais hésité à avoir recours à des subterfuges pour satisfaire ses désirs.

— Ton démon doit te pousser à nouer le lien des alter ego avec Raini, non ? demanda la sentinelle.

— Pas autant qu’avant, répondit Maddox. Il se calme un peu quand il la voit ou qu’il a des nouvelles d’elle.

Maddox avait cru au début que le désir de la revendiquer s’estomperait s’il gardait ses distances avec elle. Or il avait remarqué que c’était le contraire qui se produisait quand il rompait le contact.

Son désir diminuait quand ils se voyaient et son démon se calmait un peu. Maddox soupçonnait que ce dernier n’était plus aussi en rogne parce qu’il croyait qu’il finirait par craquer et succomber à la tentation de la revendiquer maintenant qu’elle était entrée dans leur vie.

L’esprit de la jeune femme vint alors subitement caresser le sien.

— Maddox, dit-elle.

Il se raidit en percevant la souffrance et la faiblesse qui pointaient dans sa voix.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il.

Elle apparut alors soudainement dans son séjour, Carmen à son côté, affalée par terre comme un sac de pommes de terre.

Maddox s’approcha d’elle et la retourna tendrement sur le dos. Elle s’était évanouie, constata-t-il. Son démon siffla en voyant le sang qui maculait son tee-shirt. Maddox le souleva et proféra un juron en voyant sur son ventre une plaie profonde, irrégulière et couverte de cloques.

Il lui prit la main et insuffla son pouvoir guérisseur en elle. Aussi rouge que son sang, une onde lumineuse circula dans ses veines, le long de ses bras, dans sa poitrine et vers sa blessure.

Raini se cambra, ses yeux couleur d’ambre s’ouvrirent et furent traversés d’éclairs de douleur. Elle essaya de retirer sa main mais Maddox la tenait fermement.

— Chuuut, fit-il. C’est douloureux, je sais.

Son pouvoir la guérissait, certes, mais il ne calmait pas la douleur.

— Ça brûle, gémit-elle.

— J’ai presque fini, dit-il.

Les cloques rapetissèrent, son sang se coagula et sa peau se répara.

— Que s’est-il passé ? demanda sèchement Maddox en se tournant vers Carmen.

— Je n’ai rien vu, répondit la sentinelle. J’ai été obligée d’attendre que l’ascenseur revienne pour pouvoir monter. Elle était partie en avant avec ses amis. Quand je suis arrivée, elle était sur les genoux, une dague dans le ventre. C’était bizarre. La lame dégageait comme une lumière blanche. Ses amis l’entouraient, me tournant le dos. Elle a retiré la lame juste comme je me téléportais vers elle, puis je nous ai amenées ici toutes les deux.

Le démon de Maddox se mit à hurler. Maddox n’était pas un émotif. Il n’y avait pas grand-chose qui puisse le toucher ou le faire réagir, mais, quand il se fâchait, il ne se contrôlait plus. Sa colère pulsait en lui comme le battement d’un cœur, l’incitant à attaquer, à se venger, à tuer. Il sentit une crise monter en lui et son démon l’encourageait à agir.

Il grinça des dents comme pour essayer de contenir sa rage. Il examina le ventre de Raini, d’où la plaie avait complètement disparu. Il lui relâcha la main et la prit dans ses bras.

— Tu as bien vu son agresseur ? demanda-t-il à Carmen.

— Oui. Sa projection astrale apparaissait et disparaissait. Je ne l’ai pas reconnu.

Le démon de Maddox siffla de nouveau. Il poussait Maddox à traquer l’enfoiré qui avait fait cela à son alter ego, mais il était hors de question pour lui de s’éloigner de Raini pour l’instant.

Il la reposa délicatement sur le canapé.

— Elle m’a ôté mes pouvoirs, dit-elle, les yeux à demi fermés.

— Qui t’a fait ça ?

— La dague. Elle a aspiré mes pouvoirs. Comme un aimant.

Le démon intérieur de Maddox se figea. Il n’était jamais bon pour un démon d’être vulnérable. Délestée de ses pouvoirs, Raini ne valait pas mieux qu’une humaine.

— On va trouver le moyen de les récupérer.

— Je les ai déjà repris, affirma-t-elle en secouant la tête.

— Tu as repris tes pouvoirs ? éructa Maddox en clignant des yeux.

— Ils sont à moi ! s’écria Raini avant de fermer les yeux. Prépare-toi. Ma Grande Maîtresse, mes copines et leurs compagnons seront bientôt là. Bonne chance !

Elle avait à peine terminé qu’elle sombrait.

— Elle a raison, dit Hector. Ils seront là d’une minute à l’autre.

— Ils ne seront pas contents que je l’aie téléportée avec moi, affirma Carmen.

— Allez les attendre dehors, ordonna Maddox en regardant ses sentinelles tour à tour. Vous les ferez monter chez moi dès qu’ils arriveront.

— Je m’excuse d’avoir failli à mes devoirs envers toi, dit Carmen, hésitant à s’en aller.

— Tu n’as pas failli à tes devoirs, déclara Maddox. Tu as fait exactement ce que je t’ai demandé. Tu me l’as amenée dès que tu as vu qu’elle était en danger.

Carmen déglutit bruyamment et suivit Hector dans l’ascenseur. Les portes se refermèrent et Maddox se retrouva seul avec son alter ego.

Il s’assit à côté d’elle sur le canapé, lui releva la tête et la posa sur ses genoux. Elle ne bougea pas et ne dit rien. Il n’en fut pas étonné. Elle avait sans doute dépensé une tonne d’énergie psychique pour lutter contre le pouvoir de la dague et elle devait être épuisée.

Le fait de la voir dans cet état exacerba la fureur de son démon intérieur. Il avait soif de sang. De vengeance. Mais il lui faudrait attendre encore un peu avant de satisfaire son désir.

Maddox passa la main dans la chevelure soyeuse de Raini et lui effleura le cuir chevelu du bout des doigts. Il s’autorisait à la toucher de temps à autre pour l’habituer à son contact. Il n’avait jamais essayé d’aller plus loin car il voulait qu’elle se sente à l’aise avec lui, qu’elle ait confiance en lui. Il désirait aussi qu’elle sache qu’il voulait qu’elle fasse partie de sa vie autrement que pour son plaisir sexuel.

Il avait fait des recherches très approfondies sur son alter ego. Il savait beaucoup de choses sur elle, par exemple qu’elle n’aimait pas trop être un succube. Ou plutôt le fait que beaucoup d’hommes la draguaient uniquement parce qu’ils tombaient sous le coup de ses charmes.

Nombreux étaient ceux qui avaient envie d’elle comme d’une jolie voiture de luxe. Ils voulaient la prendre, la posséder. Au point que certains d’entre eux, sous le coup de l’envoûtement, étaient devenus carrément obsédés par elle.

Si Maddox voyait juste, elle craignait qu’il ne la désire qu’à cause de son sex-appeal, des ondes qu’elle projetait en tant que succube. Elle avait peur qu’il ne se préoccupe pas vraiment de sa sécurité ou de son bien-être, qu’il ne désire l’avoir dans sa vie que parce qu’il avait été subconsciemment séduit par ses charmes de succube comme tant d’autres hommes avant lui.

Il le comprenait fort bien. Raini ne pouvait pas le savoir mais il était insensible aux sortilèges de compulsion, aux envoûtements et autres pouvoirs des succubes, même aux plus puissants d’entre eux. Cela ne voulait pas dire pour autant qu’il ne désirait pas avoir la jeune femme dans son lit.

Il était impossible de ne pas la désirer. À moins d’être mort. Elle était plus que belle avec ses yeux langoureux, ses longs cils soyeux, sa bouche pulpeuse, son visage parfaitement symétrique, son teint de porcelaine, ses beaux seins ronds et fermes, ses jambes fuselées, ses courbes affriolantes qui ne pouvaient qu’inspirer des pensées lubriques à n’importe quel homme.

Maddox finirait par la draguer, mais pas avant qu’elle sache qu’il n’était pas uniquement attiré par ses charmes de succube.

Entendant le ronronnement du moteur de l’ascenseur, il leva la tête et vit Hector en émerger, suivi des collègues et amies de Raini, de Knox Thorne et de trois de ses sentinelles. Leurs regards se tournèrent tous vers la femme assoupie sur son canapé, la tête posée sur les genoux de Maddox.

Harper s’approcha de lui.

— Ta sentinelle nous a dit que sa blessure était guérie.

— Oui, répondit Maddox en continuant de caresser la tête de son alter ego.

— Était-ce vraiment nécessaire pour ta sentinelle de la téléporter chez toi ?

— Oui, elle avait besoin de moi pour que je la guérisse. Je ne vais pas m’excuser de m’être d’abord soucié de sa santé avant de penser à vos désirs.

— Tu ne peux pas être son alter ego uniquement quand cela te convient.

Maddox ne condescendit pas à répondre à cette remarque. Il refusait de se justifier auprès de Harper Thorne ou de qui que ce soit d’autre.

Devon s’approcha du canapé et lui adressa un petit sourire.

— Merci de l’avoir guérie. Raini compte beaucoup pour nous, tu comprends. Cela explique qu’on soit un peu nerveux après l’avoir vue blessée.

La chatte des enfers s’installa à l’autre bout du canapé et posa les pieds de Raini sur ses genoux. Harper s’assit sur l’accoudoir et Khloë s’installa par terre et mit la main sur la jambe de Raini.

Maddox eut du mal à s’empêcher d’éclater d’un rire narquois en voyant les hommes du clan de Knox prendre un air désapprobateur parce que leurs compagnes s’installaient un peu trop près de lui. Elles ne craignaient pourtant rien avec lui dans la mesure où Raini tenait beaucoup à ses amies.

— J’imagine que tu n’as pas réussi à tuer l’agresseur à la dague vu que ce n’était qu’une projection astrale, dit Maddox à Knox.

Le Grand Maître fit « non » de la tête.

— Mais nous avons récupéré la dague.

Il s’approcha de Maddox et lui montra la lame. Il n’y avait aucune tache de sang dessus. Il avait dû la nettoyer. En revanche, il y avait d’étranges runes gravées dans l’acier, dont certaines que Maddox reconnaissait.

— Soit cette dague a été fabriquée par un incantateur, soit il a simplement gravé les runes sur la lame, supputa-t-il. Cette lame contient de la magie. Raini a dit qu’elle lui avait pris ses pouvoirs.

— « Pris ses pouvoirs » ? répéta Devon, abasourdie.

— Elle les a récupérés. C’est probablement pour cela qu’elle s’est évanouie.

Aucune des femmes n’avait été étonnée d’apprendre que Raini avait été assez forte pour récupérer ses pouvoirs, remarqua Maddox. En revanche, Knox et ses sentinelles échangèrent des regards surpris.

Ils entendirent de nouveau l’ascenseur arriver et Carmen en émergea cette fois, suivie de Jolene Wallis et de deux de ses sentinelles.

Jolene regarda longuement Raini, pâle et encore inconsciente. Ses traits se durcirent et les murs se mirent à vibrer.

— Elle va bien, mamy, s’empressa de dire Harper.

— Sa blessure ? s’enquit Jolene en se tournant vers Maddox.

— Elle est complètement guérie, la rassura le Grand Maître.

Les vibrations s’estompèrent lentement.

— Tes dons sont utiles, dit Jolene. Mais ils ne m’empêcheront pas de t’arracher la chair sur les os si tu la fais souffrir, lui dit-elle par télépathie.

— Elle sera toujours en sécurité avec moi, lui répondit-il de la même façon.

— Je veux savoir exactement ce qui est arrivé, déclara Jolene en se tournant vers Knox.

— En fait, Raini s’est retrouvée prise entre deux feux. Le démon qui a lancé la dague me visait moi. Il l’a heurtée accidentellement.

Jolene prit la dague et l’examina.

— Je me demande pourquoi il t’a lancé ça, dit-elle en fronçant les sourcils. Il y a peu de chance que tu meures d’une blessure à l’arme blanche. Que signifient ces signes sur la lame ?

— Maddox pense qu’elles ont été faites par un incantateur, expliqua Knox. Raini nous a dit que la lame lui avait pris ses pouvoirs, mais elle a réussi à les récupérer.

— Ah oui ? s’exclama Jolene, l’air faussement étonnée.

C’était du cinéma, Maddox le voyait bien. Menteur consommé lui-même, il était le premier à le détecter quand il rencontrait quelqu’un d’aussi doué que lui.

— Il y a des démons qui gagnent leur vie en volant les pouvoirs des autres et en les revendant sur le marché noir, expliqua Maddox en se tournant vers Knox. Certains travaillent seuls, mais d’autres exercent leur activité en groupe. Celui qui a lancé cette dague voulait peut-être te voler tes pouvoirs et les revendre.

— Je connais un membre d’un autre clan qui a été confronté au même problème, dit Jolene.

— Mais comment une lame peut-elle emmagasiner des pouvoirs ? questionna sa sentinelle.

— Il faudrait demander à un incantateur comment ça marche, dit Maddox. Je pense que ce genre de dague aspire les pouvoirs d’un démon et peut les transférer ultérieurement. Chacun des pouvoirs d’un démon se manifeste sous la forme d’une boule de poussière brillante. Enfin, c’est ce qu’on m’a dit.

— Et comment ces boules sont-elles transférées à quelqu’un d’autre ? s’enquit Khloë.

— Si les informations que l’on m’a données sont exactes, seule la dague peut transférer les pouvoirs, dit Maddox. Ils sont emmagasinés dans la lame, qui doit percer la peau de l’acquéreur pour les lui transmettre, mais… un pouvoir ne peut pas être absorbé par le psychisme d’un démon à moins qu’il n’ait été conçu pour le contrôler. L’effet ne peut donc être que temporaire. Certains pouvoirs peuvent blesser et même tuer un démon trop faible pour les intégrer.

Devon fronça les sourcils.

— Pourquoi des gens veulent-ils acheter des pouvoirs alors ? Pourquoi prendre ce risque ? demanda-t-elle.

— Certains sont prêts à tout pour en obtenir plus, répondit Tanner en se tournant d’abord vers elle avant de regarder Knox. Ce démon a peut-être essayé de te voler les tiens parce qu’il sait que tu es très puissant. Il a peut-être entendu dire que tu étais capable de faire apparaître les flammes des enfers et a tenté de te prendre tes pouvoirs pour le cas où la rumeur était vraie. Il est également possible qu’il ait été payé pour le faire.

Jolene acquiesça d’un signe de tête.

— Si c’est le cas, il se peut qu’ils retentent le coup, Knox. Ne baisse pas la garde.

— Je ne le fais jamais ! déclara Knox.

— Je vais montrer la dague à Ella, intervint Levi. Elle sera peut-être en mesure de nous dire qui l’a ensorcelée.

— C’est une incantatrice ? demanda Maddox.

Levi hocha la tête en signe d’assentiment.

Knox se tourna vers Jolene et tendit la main pour reprendre la lame.

Jolene resserra son étreinte sur la poignée.

— Raini fait partie de mon clan, dit-elle. Et cette lame l’a blessée.

— Oui, effectivement, convint Knox, mais cette dague m’était destinée. Raini a été frappée accidentellement. Tanner a raison. Le type qui l’a utilisée pourrait retenter le coup sur moi. J’ai bien l’intention de le traquer avant qu’il en ait le temps. Je ne voudrais pas que quelqu’un d’autre soit victime de tirs croisés. Je suis d’accord pour collaborer avec toi dans cette affaire mais j’ai besoin de la dague pour que Levi puisse la montrer à son amie.

Jolene la lui rendit à contrecœur, mais pas avant que sa sentinelle en ait fait une multitude de photos avec son téléphone portable.

— Tu vas faire ta propre enquête, j’imagine ? demanda-t-elle ensuite à Maddox.

— Je pense, oui, répondit-il, sans s’étonner que les deux autres Grands Maîtres ne lui proposent pas de collaborer avec eux.

Ils n’avaient pas entièrement confiance en lui, ce qu’il comprenait tout à fait. Il aurait eu la même réaction à leur place, car il n’accordait sa loyauté que très rarement. Une des exceptions était la femme qui avait été blessée par la dague ensorcelée. Il ferait donc tout son possible pour découvrir qui était derrière cette agression.

Knox étrécit les yeux et se tourna vers Maddox.

— Si tu découvres avant nous l’identité de l’agresseur à la dague et que tu le captures, ne le tue pas tout de suite. J’aurais des questions à lui poser.

— Moi aussi, répondit Maddox.

Le garderait-il en vie ? Sans doute. Pour le torturer plus longtemps. Quant à savoir s’il appellerait Knox, cela dépendrait de son humeur.

Ils parlèrent encore un peu de la dague et puis commencèrent à s’en aller.

Harper demanda à Levi de porter Raini mais Maddox s’interposa en secouant la tête.

— Non. Je vais la ramener chez elle, affirma-t-il.

Le sphinx sentit ses narines se dilater sous l’effet de la colère.

— Tu ne connais pas le code d’accès de son immeuble, dit Maddox avant qu’elle ait eu le temps de protester.

— Parce que, toi, tu le connais ?

— Oui, fit-il.

Harper ne sembla pas du tout s’en réjouir.

— Raini est au courant ?

— Bien sûr.

Harper pinça les lèvres, puis elle ouvrit la bouche, sans doute pour l’engueuler, mais son regard se fit soudain absent. Elle devait avoir reçu une communication télépathique. Elle referma la bouche et adressa un regard vexé à sa grand-mère.

— Très bien, fit-elle sèchement.

Maddox se demanda bien pourquoi Jolene, la Grande Maîtresse de Raini et grand-mère de Harper, avait demandé à sa petite-fille de ne pas insister. Il préféra ne rien dire et ne bougea pas du canapé.

Comme ils étaient trop nombreux pour prendre l’ascenseur tous en même temps, Hector accompagna d’abord Knox et ses compagnons hors du bureau, et revint ensuite chercher Jolene et ses sentinelles.

Quand l’ascenseur amorça sa descente, Carmen souffla et se tourna vers Maddox.

— Je ne crois pas me tromper en disant que tu n’es pas encore complètement accepté. Cela m’agace beaucoup étant donné que tu as guéri la petite elfe.

— Mais je ne l’ai pas fait par gentillesse ou considération envers Khloë, signala Maddox. Et je le lui ai fait payer, en quelque sorte.

— Tu penses qu’ils préféreraient te laisser à l’écart ?

Maddox haussa les épaules. Cela lui était parfaitement égal.

— Cela ne me fait ni chaud ni froid. Je vais m’occuper personnellement de cette affaire, que cela leur plaise ou non.

Hector se téléporta dans le bureau.

— Ils sont partis, dit-il.

— Ramenons Raini chez elle, dit-il, pressé d’enquêter sur la dague.

Il passa les bras tendrement sous la jeune femme et l’étreignit contre son torse.

Ils se téléportèrent chez elle. Tous les descendants possédaient le don de téléportation. Cela leur venait sans doute de leur sang d’ange, soupçonnait Maddox, puisque ces derniers étaient capables de se déplacer par « vacillation », l’air ambiant semblant frissonner quand ils apparaissaient ou disparaissaient.

Une fois dans la chambre de Raini, Maddox la déposa sur son lit après avoir replié les couvertures. Il lui retira ses chaussures et, se doutant qu’elle serait malheureuse de se réveiller encore revêtue de ses vêtements maculés de sang, il lui retira son tee-shirt et son jean. Il ne put s’empêcher de bander en la voyant en sous-vêtements.

Il poussa un juron et la recouvrit rapidement, sentant l’air se rafraîchir subitement. Elle avait ouvert les yeux, vit-il alors. Or ce n’était pas Raini qui le regardait mais sa démone. Il vit des lueurs agitées dans son regard d’obsidienne.

— Tu n’es pas contente, n’est-ce pas ?

— Tu crois pouvoir réprimer l’appel du lien en la contrôlant elle, dit la démone sur un ton monotone, glacial, mais tu te trompes. Tu te trompes aussi en croyant la contrôler. Elle a trop de feu en elle pour que tu puisses y parvenir mais elle ne t’a pas laissé le voir. Si tu mets trop de pression sur elle, elle en mettra plus encore sur toi. Tu verras alors ce que tu ne sembles toujours pas avoir compris.

— Qu’est-ce que c’est ?

La démone esquissa un sourire narquois.

— Elle peut te tuer plus facilement encore qu’elle ne respire.

La démone se retira alors et les paupières de Raini se refermèrent.

— Qu’entendait-elle par là, à ton avis ? demanda Hector en s’approchant.

— Je n’en ai aucune idée, répondit Maddox en serrant les lèvres.

— Penses-tu qu’elle bluffait ?

— Je pense que mon alter ego a… des secrets.

Il en avait aussi. Et plus d’un.

CHAPITRE 4

Raini poussa un long soupir en écoutant son père râler le lendemain matin. Elle adorait Lachlan. Elle le trouvait formidable. En revanche, elle ne comprenait pas qu’il prétende être décontracté. Aucun elfe ne l’était. Ce n’était pas dans leur nature. Son père ne devait même pas connaître la définition du mot.

Les elfes étaient des êtres audacieux, sauvages, fonceurs et complètement désinhibés, ce qui les rendait encore plus attachants. La vengeance revêtait pour eux un caractère sacré et toute offense contre un des leurs devait être sanctionnée. C’était un principe auquel tenait énormément le père de Raini. Les elfes finissaient toujours par exercer des représailles qui n’étaient jamais subtiles. En outre, il était difficile de savoir où et quand ils allaient frapper. Le pire pour eux était de ne pas connaître l’identité de leur ennemi. Cela expliquait le coup de gueule de Lachlan, qui faisait les cent pas devant la cheminée de sa fille.

Lachlan et les autres membres de la famille de Raini n’attachaient aucune importance au fait qu’elle n’avait été qu’une victime collatérale de l’agression de la veille. Ils avaient bien l’intention de déverser leur colère sur les responsables. Raini le savait et n’avait donc pas été étonnée de trouver tout un tas de gens chez elle quand elle s’était levée le matin. Elle vit, entre autres, Demi, sa sœur, accompagnée malheureusement de Bruno, ce qui paraissait irriter Jolene autant qu’elle-même.

Maddox semblait avoir oublié une chose quand il avait fait installer un système de sécurité ultraperformant chez elle : rien ne pouvait empêcher les elfes d’entrer là où ils voulaient aller. Ils pouvaient pénétrer n’importe où et ressortir sans être vus, et ce sans jamais laisser de trace de leur passage. Sauf Bram, l’oncle de Raini. Il avait pris l’habitude de faire ses besoins dans les maisons qu’il avait cambriolées au fil des ans. Il laissait des traces visibles et olfactives de son passage, de préférence sur un lit. Sans raison particulière. Juste parce que cela l’amusait.

Les Campbell étaient une branche mineure du clan de Raini. Contrairement à Lachlan qui s’était uni à Évangéline, un succube, la plupart des Campbell étaient en couple avec des elfes de la famille des Wallis. Les deux familles s’entendaient très bien. Sans doute parce qu’elles ne laissaient pas des détails comme les lois ou l’éthique les freiner dans leurs activités.

Certains d’entre eux étaient à la tête d’entreprises normales. Lachlan, par exemple, ne s’adonnait plus au braquage de banques. Il avait ouvert un garage avec ses trois frères. Ils faisaient bien un peu de recel par la porte arrière de leur commerce mais ils n’en parlaient pas ouvertement.

L’esprit de Maddox vint caresser celui de Raini, la sortant de ses rêveries.

— Comment vas-tu ?

— Ça va, répondit-elle. Merci de m’avoir guérie.

— Repose-toi bien aujourd’hui. On se voit ce soir.

Ce n’était pas un simple conseil, mais un ordre.

Perplexe, Raini sentit ses sourcils s’arquer.

— Je pensais… que tu considérerais notre rencontre d’hier comme notre rendez-vous mensuel.

— Tu t’es trompée.

Puis son esprit vint caresser le sien une dernière fois avant de disparaître.

— Tu ne m’écoutes pas ! lui lança Lachlan.

Raini cligna des yeux et regarda son père, qui avait enfin cessé de bouger.

— C’est vrai. J’ai décroché vers le milieu de ton coup de gueule. Écoute, je comprends que tu sois fâché, mais je vais bien.

Il la fusilla du regard.

— Tu dis ça comme si ça réglait tout. Mais non. Tu as été poignardée…

— Accidentellement.

— Tu t’es fait voler tes pouvoirs…

— Temporairement.

— Et tu te serais vidée de ton sang si tu n’avais pas été guérie.

Raini se renfrogna.

— Tu exagères un peu. C’était une vilaine blessure, certes, mais je me serais remise. J’ai récupéré plus vite parce que Maddox m’a guérie.

— Il sert à quelque chose au moins, dit Lachlan sèchement. Où est-il ? Il devrait être ici avec toi.

— Il doit chercher des renseignements sur la dague, intervint Jolene depuis le fauteuil où elle s’était installée. J’espère qu’il aura plus de chance que moi.

— Moi aussi, je l’espère, dit Raini.

Elle était déçue par ce que Jolene leur avait annoncé un peu plus tôt. Il semblait en effet que la dague avait été nettoyée de toute trace de magie. Il n’était donc pas possible de découvrir qui l’avait ensorcelée, ce qu’avait confirmé l’amie incantatrice de Levi.

— Maddox est un expert en collecte de renseignements, déclara Jolene. Si quelqu’un peut découvrir d’où elle vient et qui l’a achetée, c’est bien lui.

— S’il en a envie, marmonna Demi, qui écarquilla les yeux en constatant que tout le monde s’était tourné vers elle. Eh bien, quoi ! Il refuse toujours de nouer le lien psychique avec Raini, non ?

— Mais il s’occupe de ta sœur à sa manière, le défendit Évangéline, assise à côté de sa fille sur le canapé. Il veille sur elle, sur sa sécurité.

— « Sa sécurité » ? Vraiment ? s’esclaffa Demi d’un rire narquois. Elle serait plus en sécurité s’il nouait le lien des alter ego avec elle. Elle serait au moins protégée contre l’éventualité de devenir aliénée. Cela ne semble pas trop l’inquiéter, il me semble, non ?

C’était vrai. Raini aurait tout de même préféré que sa sœur ne se fasse pas un tel plaisir de le souligner.

— J’ai beaucoup entendu parler de Maddox Quentin, dit Bruno en intervenant pour la première fois. En mal, je dois dire. Il vaudrait peut-être mieux que tu ne le fréquentes pas, Raini.

Jolene se tourna vers lui, l’air plus hautaine que jamais.

— Cela n’arrivera pas, déclara-t-elle. Maddox n’acceptera jamais d’être séparé de Raini. Je l’ai bien senti hier soir.

— Ses charmes de succube ont fait des ravages, si je comprends bien, dit Bruno, la voix un peu tendue. Ce n’est pas très juste pour vous deux, je trouve.

Il adressa un sourire compatissant à Raini, mais son regard brillait de vilaines lueurs.

C’était bien là le problème. Quand l’envoûtement d’un succube s’estompait, la personne qui en avait été victime éprouvait beaucoup de colère et même parfois de la haine. En effet, nul n’appréciait d’avoir été envoûté contre son gré.

Bruno avait raison concernant un aspect du problème. Ce n’était effectivement pas juste pour Maddox, qui ne pouvait pas s’empêcher de désirer être près de Raini, et ça ne l’était pas non plus pour elle, qui était incapable de changer la donne.

— Je ne crois pas que Maddox soit envoûté, déclara Jolene en arquant les sourcils. Il n’a pas du tout l’air obsédé par elle. Il n’en a pas les symptômes du moins. Si c’était le cas, il ne serait pas capable de se passer d’elle longtemps.

C’était vrai. Il ne la voyait qu’une fois par mois et cela ne semblait pas lui poser de problème.

— C’est tout à fait normal pour un alter ego de désirer la présence de l’autre, ajouta Jolene.

Évangéline hocha la tête en signe d’assentiment.

— Il a juste besoin d’un peu de temps pour s’habituer à ce que quelqu’un prenne une place aussi importante dans sa vie. Ce n’est pas évident pour tout le monde, même quand il s’agit de son alter ego.

Lachlan se passa la langue sur les dents.

— Bon, s’il prend trop de temps, je sens que je vais avoir envie d’un petit tête-à-tête avec lui !

Raini se tendit.

— Papa…

— Je serai parfaitement poli ! déclara-t-il en levant les deux mains.

Oh là là ! il était vraiment trop !

— Tu trouves ça poli d’aller mettre le feu à sa boîte de nuit ? Non, non, ne viens pas me dire que ce n’est pas ce que tu as envie de faire. Tu adores incendier des commerces.

Lachlan haussa les épaules.

— C’est un moyen assez efficace d’attirer l’attention. Les gens écoutent mieux après.

— Mais, papa ! on ne parle pas d’un de tes créanciers, ni d’un type qui t’a fait un mauvais coup en affaires ou encore d’un informateur qui aurait révélé aux flics l’adresse de l’entrepôt où tu gardes ta marchandise volée.

— On préfère parler d’objets confisqués dans mon milieu. C’est plus classieux. Quant à cet enfoiré d’indic, il aurait mieux fait de la fermer, mais bon, il n’a plus jamais parlé aux flics après.

— Sans doute parce que tu as incendié son entreprise.

Lachlan haussa les épaules encore une fois.

— C’est ce que j’ai toujours dit : c’est très efficace pour faire passer un message.

— Oui, c’est vrai, tu sais, intervint Bram, et les deux autres frères de Lachlan acquiescèrent d’un signe de tête.

Raini secoua la tête et se tourna vers son père.

— Pour revenir à ce que j’essayais de t’expliquer, Maddox Quentin n’est pas un type qui t’a fait un mauvais coup. C’est mon alter ego.

— En théorie, peut-être, déclara Demi, mais pas en pratique.

Raini reprit la parole en ne prêtant pas attention aux propos de sa sœur.

— Je te demande de respecter cela, papa. Je ne veux pas que tu sortes tes bidons d’essence ou que tu te mettes à jouer avec des boules de feu.

— Je n’utilise plus trop d’essence, répondit-il en fronçant les sourcils, ni d’ailleurs les boules de feu. Je préfère les simples allumettes.

— Papa !

— D’accord ! d’accord ! je ne mettrai pas le feu à sa belle boîte de nuit.

— Ni à sa maison ou à d’autres bâtiments lui appartenant, insista-t-elle.

— Je ne toucherai pas à ses biens, déclara Lachlan. À condition bien entendu qu’il ne te fasse aucun mal. Sinon, gare à lui !

— Et gare au feu ! ajouta Bram.

Lachlan approuva d’un signe de tête.

— Je pense comme lui, dit-il en pointant son frère du doigt.

— Au secours ! Aide-moi, lança Raini en se tournant vers sa mère.

Évangéline passa un bras autour des épaules de sa fille et l’étreignit.

— Je l’ai déjà fait en le convainquant d’accorder un peu de temps à Maddox. Cela n’a pas été facile, crois-moi.

Voyant Lachlan en grande conversation avec Jolene, elle en profita pour chuchoter à sa fille :

— C’est ton père. Il t’aime. Il veut que ton alter ego t’apprécie. Il est malheureux que toi et ta sœur n’ayez pas eu beaucoup de chance dans ce domaine.

Raini poussa un long soupir et se laissa aller contre sa mère. Elles avaient toujours été très proches. Elles avaient le même sens de l’humour et partageaient un goût pour le shopping, les bonnes affaires et la thalasso. En revanche, elles étaient très différentes sur un point : Évangéline adorait être un succube et n’essayait pas de camoufler ses charmes avec des vêtements discrets. Elle avait essayé d’encourager sa fille à suivre son exemple mais en vain.

— Pourquoi ne viendrais-tu pas au boulot avec moi aujourd’hui ? demanda-t-elle en faisant allusion au salon de coiffure dont elle était la propriétaire et gérante. Tu pourrais te relaxer, te faire coiffer et te faire faire une manucure. On a toujours du monde le samedi mais je pourrais te trouver un créneau. On irait au cinéma après. J’aimerais bien passer un agréable moment avec ma fille.

— J’ai promis à Maddox d’aller le retrouver à la boîte de nuit ce soir, dit-elle, l’air triste.

— Raison de plus pour venir au salon ! s’exclama Évangéline, le regard pétillant. Tu pourrais te faire belle pour ta sortie, revêtir une armure en quelque sorte. Tu aurais plus confiance en toi. Tu serais moins nerveuse. Une fille doit toujours se montrer à son avantage.

— Je serais ravie de passer un peu de temps avec ma maman, dit Raini.

Ce serait très amusant.

Évangéline se réjouit.

— Tu sais combien j’aime vous chouchouter, toi et ta sœur. Demi ne me laisse plus trop la gâter, dit-elle, son sourire s’estompant un peu. Elle adorait ça avant. Je ne sais pas pourquoi elle n’en a plus envie.

Si sa sœur n’avait pas changé d’avis depuis qu’elle s’était confiée à elle un soir d’ivresse, c’était parce qu’elle ne voyait pas l’utilité de se mettre en valeur quand Raini serait toujours plus belle qu’elle. Elle avait éclaté de rire avant de lui lancer : « Ne t’en fais pas pour moi. Je n’aurais pas voulu être une démone du sexe comme toi. J’ai même un peu pitié de toi. Tu attires tous ces hommes sans effort, mais aucun d’entre eux ne t’aime vraiment pour toi. Tu es simplement une belle fille pour eux, un trophée de plus à leur tableau de chasse. Ils ne te prennent pas au sérieux. Ils ne s’intéressent pas à ton intelligence. Ils veulent juste te baiser. Aucun d’entre eux n’a jamais été amoureux de toi, pas vrai ? »

Non, aucun homme ne l’avait aimée. Elle souffrait d’y repenser, mais elle avait plus mal encore quand elle se rappelait le mépris et la cruauté qu’elle avait perçus dans la voix de sa sœur. Elle avait tressailli en l’entendant. Sa démone intérieure avait été tellement fâchée qu’elle avait eu envie de jeter une boule de feu dans l’entrejambe de Demi.

Bram se leva.

— Il faut qu’on y aille, les frangins, si on veut ouvrir à l’heure, dit-il.

— Bruno et moi, on doit y aller aussi, dit Demi en se levant.

Raini se réjouit intérieurement.

Bruno se leva donc à son tour et esquissa un sourire.

— Ma compagne est allée faire du shopping avec ma mère et ma sœur. Je vais passer la journée avec Demi.

Le sale égoïste ne remarqua même pas que son allusion à sa compagne avait fait grimacer cette dernière.

Les visiteurs saluèrent tous Raini et sortirent lentement de chez elle. Il ne resta bientôt plus que Jolene.

— Réfléchis bien, Raini, dit alors la Grande Maîtresse. Prends le temps de revoir la scène dans ta tête. Maintenant, dis-moi : le démon t’a-t-il vraiment frappée accidentellement avec la dague ou était-ce bien toi qu’il visait ?

Raini se mordilla la lèvre inférieure. Depuis son réveil, elle avait passé et repassé la scène dans sa tête pour disséquer jusqu’au plus petit détail de l’incident.

— Si Tanner ne m’avait pas heurtée, je n’aurais pas trébuché contre Knox et je ne crois pas que la dague m’aurait atteinte.

— Et après ? Le démon a-t-il eu l’air déçu que la dague ait raté sa cible ?

— Non, pas d’après ce que j’ai vu, mais cela ne signifie pas pour autant que c’était moi qui étais visée. Alors soit il a caché sa frustration, soit il a décidé de récupérer mes pouvoirs et de revenir ultérieurement retenter sa chance avec Knox.

Jolene baissa les épaules.

— On peut donc imaginer que ton secret n’a pas été divulgué.

— Je ne vois pas comment quelqu’un aurait pu l’apprendre. On a tous fait tellement attention pour le garder. Si peu de gens sont au courant.

— Si une seule personne le savait, ce serait déjà trop. On se doute bien de la réaction de notre clan si ton secret fuitait. Fais très attention.

— Je te le promets.

— Tu l’as dit à Maddox ? s’enquit Jolene, l’air interrogateur.

— Non.

— Tu n’as pas confiance en lui ?

— Pas complètement, non. Il… Je ne pense pas qu’il soit aussi cruel qu’il le semble. J’ai plutôt l’impression que son air froid et distant est une sorte de conséquence indirecte de sa nature. Je ne le crois pas capable de me faire du mal physiquement, mais il n’est loyal qu’envers les démons de son clan.

— Alors il vaut mieux qu’il ne connaisse pas tes secrets, déclara Jolene en arquant un sourcil. J’espère que tu sais que Maddox est très perspicace et qu’il est tout à fait capable de voir au-delà de l’image anodine que tu projettes extérieurement.

Raini n’en doutait pas. Cela l’inquiétait même beaucoup. Ce n’était pas très grave si le monde découvrait le don qu’elle cachait. En revanche, il valait mieux que le clan de Maddox ne l’apprenne pas car il réagirait très mal s’il découvrait ce qu’elle était capable de faire.

Lachlan l’avait aidée à développer ses talents depuis sa plus tendre enfance. Il lui avait appris à faire démarrer une voiture en reliant les fils sous le tableau de bord, à faire les poches comme une pro et à reconnaître les policiers sous couverture, mais, quand son dernier grand pouvoir s’était manifesté, il avait changé de priorité. Il avait cessé d’essayer de faire de Raini une petite voleuse et avait consacré toute son énergie à s’assurer qu’elle saurait passer inaperçue. C’était loin d’être facile pour un succube.

Il l’avait donc tenue loin des affaires familiales. Elle n’était pas devenue une sentinelle ni un membre des forces de défense du clan même si elle avait toutes les aptitudes nécessaires. Il avait fallu qu’elle trace sa voie, qu’elle ait l’air normale, décontractée, voire inoffensive. Qu’elle devienne une fille inintéressante… pas du genre à attirer un démon.

Lachlan lui avait fait jurer de ne pas utiliser les compétences qu’il lui avait apprises. Il l’avait toujours encouragée à laisser les gens la sous-estimer et croire qu’ils l’avaient bien cernée.

Raini avait mis en pratique les leçons de son père. Elle était devenue une jeune femme qui n’impressionnait que par son apparence. Elle préférait n’être connue que superficiellement et que personne ne cherche à en savoir plus sur elle.

— Il ne m’a pas encore posé de questions personnelles, dit-elle. J’imagine qu’il a dû faire ce qu’il fait de mieux : constituer un dossier sur moi.

Jolene acquiesça d’un signe de tête.

— S’il ne pose pas de questions, c’est qu’il croit détenir toutes les informations dont il a besoin. Il a sans doute été surpris de découvrir que tu étais assez forte pour récupérer les pouvoirs que la dague t’avait pris. Il a peut-être commencé à se dire qu’il ne te connaissait pas aussi bien qu’il le croyait.

— Il va se poser des questions, c’est sûr ! mais, même s’il soupçonne que j’ai un don que je ne lui ai pas révélé, ce qui est loin d’être inusité pour une démone, il ne devinera jamais en quoi il consiste. Dans la mesure où il n’y a aucun changement à ce niveau, il ne devrait pas y avoir de souci.

Maddox but une gorgée de whiskey sans cesser de dévisager le type assis en face de lui. Il existait plusieurs espèces d’ange. Cinq, d’après ce qu’il avait entendu dire. Ils étaient tous très puissants mais certains ne possédaient ni ailes ni halo. L’espèce la plus répandue était celle des simples anges, les plus faibles d’entre eux.

Vipère ne faisait définitivement pas partie de cette espèce. Sa grande puissance l’enveloppait tel un halo invisible et se reflétait dans son regard et dans sa voix grave.

Les trois « frères » qui l’accompagnaient et se tenaient derrière le canapé où était assis leur président n’étaient pas non plus des anges ordinaires. Maddox n’arrivait pas à déterminer de quelle espèce ils étaient au juste. Vipère, pour sa part, était un archange extrêmement puissant, Maddox en était persuadé. Il en déduisit qu’un des Sept était tombé et avait entraîné quelques copains dans sa chute. Personne en dehors du royaume des cieux ne savait ce qui entraînait la déchéance d’un ange. Certains croyaient qu’il se produisait réellement une « chute » dans le sens physique du terme. D’autres pensaient qu’il s’agissait plutôt d’une déchéance métaphorique, tandis que d’autres encore imaginaient que des anges avaient simplement envie de s’en aller.

Maddox ne savait pas pourquoi Vipère avait créé un MC, un club de motards. Peut-être s’agissait-il d’une couverture ? ou bien c’était l’attrait de la liberté. Ou encore une façon de ne pas s’intégrer à la société, une démarche compliquée pour eux.

Comme cela lui était parfaitement égal, il ne posa pas de questions. En revanche, il se demandait bien ce que cet archange déchu lui voulait. Et, puisque Raini allait arriver dans moins d’une heure, il décida d’aller droit au but, ne voyant pas l’intérêt de tourner autour du pot.

— Pourquoi as-tu sollicité un rendez-vous avec moi ? demanda-t-il en posant son verre sur l’accoudoir du canapé.

Si Vipère était vexé par une question posée aussi directement, il ne le montra pas.

— Je ne vais pas insulter ton intelligence en te demandant si tu étais au courant que plusieurs clans de descendants ont été supprimés ces derniers mois, dit-il en étendant les jambes devant lui. As-tu une idée de qui fait ça ?

— Non, mais j’ai l’impression que, toi, tu sais quelque chose.

Le président du MC esquissa un sourire.

— Tu as deviné, je pense, que notre déchéance à mes frères et moi est très récente.

— C’est assez évident en effet. Vous êtes juste apparus comme ça, comme sortis de nulle part.

— On a un peu mis le feu aux poudres parmi les anges terrestres, expliqua Vipère en faisant allusion aux anges envoyés sur terre et obligés de regagner leur place au paradis, où ils récupéraient leur halo.

Maddox ignorait pourquoi certains anges devaient gagner leur halo tandis que d’autres naissaient avec. Il ne posa pas non plus la question. Cela ne lui importait pas du tout. Il se contenta donc d’écouter Vipère.

— Les anges terrestres nous évitent. Ils craignent sans doute d’être mal vus s’ils nous fréquentent. Ils ont raison. Les chefs là-haut n’aiment pas trop que des anges tombent en déchéance. Cela ne se produit que très rarement de nos jours, mais c’est arrivé il y a une éternité de cela. Il me semble avoir entendu dire que deux cents ou peut-être même plus avaient été déchus en même temps.

Maddox en avait aussi entendu parler.

— Ceux d’en haut n’ont pas trop apprécié. Ils n’étaient pas contents que les anges déchus découvrent l’amour avec des humains et aient une descendance. Ils ont encore moins apprécié de voir des anges faire des enfants avec des démons.

— La plupart des nephilims ont été traqués et tués par des porteurs de halos. En revanche, les enfants nés d’un croisement entre un ange déchu et un démon n’ont pas été éliminés parce que les démons réagissent violemment quand leurs enfants sont menacés et ils sont capables de faire beaucoup de dégâts. Personne ne voulait fomenter une guerre entre la lumière et les ténèbres car il n’y aurait pas eu de vainqueurs. Les enfants hybrides ont donc été laissés tranquilles. C’est comme cela que ton espèce a vu le jour. Et, oui, votre existence irrite beaucoup là-haut.

Maddox plissa les yeux.

— Tu crois qu’il y a des gens là-haut qui ne veulent pas nous laisser tranquilles ?

— Votre existence leur a toujours déplu, mais il valait mieux ne pas vous faire disparaître et ils le savaient.

— Pourquoi quelqu’un là-haut aurait-il subitement envie de prendre ce risque ?

— Je l’ignore. Peut-être parce que vous êtes trop nombreux maintenant, qui sait ? Les démons auraient l’avantage du nombre s’il y avait un conflit entre la lumière et les ténèbres. Les anges et les démons sont plus ou moins égaux en termes de pouvoirs, mais des démons avec du sang d’ange ? Ils sont plus forts que les anges. Et toi, en tant que démon avec du sang d’archange dans les veines, tu présentes une menace dont ceux d’en haut voudraient se débarrasser.

Maddox ne fut pas étonné d’apprendre que Vipère savait qu’il n’était pas un descendant typique.

— Pourquoi viens-tu me raconter ça ? Pourquoi es-tu venu me prévenir ?

— Sur terre, les descendants sont les plus proches des anges, expliqua Vipère.

Se tenant dos au mur, Hector assistait à la rencontre avec Carmen. La veille, il avait tenu des propos passablement semblables.

— On est presque parents, presque de la même famille, reprit le président du MC. Et les membres d’une même famille se soutiennent mutuellement, non ?

— Tu veux une alliance, c’est ça ? demanda Maddox.

— Ce serait une bonne idée. Toi et tes congénères, vous faites partie d’une espèce de démons qui n’a jamais été acceptée par les autres, n’est-ce pas ? Ils vous considèrent comme des bâtards, des marginaux. C’est pareil pour nous. L’union fait la force.

Tout cela était vrai mais…

— Tu n’as pas vraiment besoin d’alliance, Vipère. Toi et tes frères, vous n’êtes pas des anges ordinaires. Ton club est beaucoup plus puissant que tu veux bien le faire croire. Je doute que tu aies besoin de l’aide de qui que ce soit. Dis-moi : que veux-tu vraiment ?

Vipère esquissa un lent sourire, semblant reconnaître implicitement la perspicacité de Maddox, qui ne s’en étonna pas.

— Sais-tu ce qui arrive à la créature intérieure d’un ange au moment de sa déchéance ? s’enquit Vipère, l’air curieux. Peu de gens sont au courant. Tu penses que le prédateur qui partage ton âme est sombre ? Eh bien, laisse-moi te dire que la déchéance transforme nos créatures intérieures. Leur lumière s’éteint et elles perdent leur capacité à éprouver des sentiments. Elles ne désirent plus qu’une chose dont elles ont impérativement besoin pour se sentir en vie… Elles désirent la vie même.

— Elles veulent du sang, devina Maddox.

Vipère hocha lentement la tête.

— Oui, du sang, confirma-t-il. Les vampires ne sont pas les seuls êtres à en avoir besoin, mais tu le savais déjà, n’est-ce pas ? Ton espèce a hérité de ce même besoin de tes ancêtres, non ? Je doute que cet appétit soit très violent chez les descendants parce que vous n’êtes pas des anges à part entière. Vous n’avez sans doute besoin de vous nourrir qu’une seule fois par mois, je suppose, dépendant de votre force, mais le désir subsiste. C’est le but de ta boîte de nuit, non ? Ce n’est pas seulement une entreprise pour faire vivre ton clan, c’est un lieu de ravitaillement pour vous.

CHAPITRE 5

Maddox vit ses sentinelles réagir et perdre leur habituelle expression faussement léthargique.

Vipère le remarqua aussi.

— Vous n’avez pas à craindre que je révèle à qui que ce soit que les descendants ont hérité de ce fléau, dit-il à Maddox. On a le même problème que vous et on n’a pas envie que ça s’ébruite.

Maddox le crut.

— Vous avez eu raison de le cacher. Il y a eu d’autres espèces de démons buveurs de sang dans les temps anciens. Le sang, qui est la vie, les rendait beaucoup trop forts. Ils étaient même devenus les plus forts parmi les démons. Alors d’autres espèces ont décidé de les éradiquer.

— Je sais. Tout le monde le sait en fait.

— Vous avez gardé le secret et tu as créé un lieu de ravitaillement pour ton clan. Cela me plaît bien, dit Vipère en le regardant dans les yeux. C’est très rusé. Tu fais venir tes proies jusqu’à toi. Tu veilles à ce que tes démons aient de quoi se nourrir, et tu as réussi à limiter cela à un seul lieu, réduisant ainsi le risque que ton secret s’ébruite.

— Tu es venu me voir parce que toi et les tiens souhaitez venir vous nourrir à la boîte de nuit, c’est ça ? supputa Maddox.

— Contrairement à vous, on a besoin de sang toutes les semaines, répondit-il en hochant la tête. J’ai l’intention de t’imiter et d’ouvrir ma propre boîte de nuit, mais ça ne se fera pas tout de suite. On a donc besoin d’une source d’approvisionnement en attendant. Ta boîte de nuit est ouverte presque tous les soirs et elle n’est pas loin de notre club-house. Je serais plus à l’aise si je savais que mes frères étaient sous la protection de démons qui sont nos alliés.

Maddox prit une lente gorgée de son whiskey. Il ne formait pas facilement d’alliance, mais son intuition lui disait que les Black Saints étaient très puissants et qu’ils feraient de bons alliés contre les anges pour le cas où ils tenteraient d’éradiquer son clan.

— Je suis favorable à une alliance, dit Maddox. En revanche, j’ai une condition : je ne fais jamais rien sans contrepartie.

— Je savais que tu allais me plaire ! déclara Vipère en souriant.

— Si, comme tu viens de me le dire, ceux d’en haut viennent ici-bas afin d’anéantir mon clan, j’aurai besoin que tu me fournisses des renforts. Ce ne sera sans doute pas facile pour toi car il y a de fortes chances que tu connaisses nos agresseurs. Seras-tu capable de te battre contre tes anciens camarades ?

Vipère se passa la langue sur les dents.

— Ce n’est pas impossible que je connaisse ceux qui viendront tenter d’éradiquer ton clan. On ne peut pas le savoir d’avance. En revanche, je peux te garantir que tu pourras toujours compter sur moi. Mes frères sont ma priorité maintenant. Alors, oui, je pourrai me battre contre des anges même si ce sont d’anciens collègues.

— Peux-tu être sûr que tes frères se battront à tes côtés ?

— Cela ne sera jamais un problème, intervint un des compagnons de Vipère en se redressant. On le suivra toujours.

Maddox inclina la tête puis la releva pour regarder Vipère une nouvelle fois dans les yeux.

— Si j’autorise tes frères à fréquenter ma boîte de nuit, ils devront se conformer à mes règles. Premièrement, ils ne doivent jamais déclencher de bagarre ni attirer l’attention sur eux. Deuxièmement, ils ne se nourriront que dans le carré VIP. Ils devront toujours guérir la blessure après coup et veiller à effacer le souvenir de cette rencontre de la mémoire des humains. En tant qu’anges, vous devez tous avoir ce pouvoir ?

— Bien sûr. Comme vous, répondit Vipère.

C’était effectivement le cas chez les descendants. En revanche, seul Maddox avait le pouvoir de guérir les blessures mortelles.

— Troisièmement, vous ne pourrez boire le sang des démons de mon clan qu’avec leur assentiment. Et ma dernière condition mais non la moindre : personne n’a le droit de toucher à mon alter ego sous peine de mort.

— Ah ! oui, j’ai appris que tu avais rencontré ta compagne psychique, un succube du clan de Jolene Wallis. Le premier archange déchu qui a copulé avec un démon avait aussi choisi un succube, tu sais, ajouta-t-il en s’avançant sur son siège. J’accepte tes conditions. Je les transmettrai à mes frères, et je veillerai à ce qu’ils les comprennent et les appliquent quand ils seront chez toi. Alors, peut-on se considérer comme des alliés ?

— Oui, répondit Maddox en serrant la main que lui tendait Vipère.

Les Black Saints quittèrent les lieux peu après.

— Penses-tu qu’ils vont respecter leur engagement et nous fournir des renforts au besoin ? demanda Carmen en s’approchant de lui.

Maddox vida son verre.

— Oui. Ils ont besoin de nous. Et pas uniquement parce que je leur ouvre les portes des Damnés. On a grandi avec le goût du sang, mais pas eux. C’est une nouvelle expérience pour les Black Saints. D’après moi, Vipère veut que ses frères viennent nous voir pour qu’ils comprennent qu’il y a une vie après la déchéance et qu’ils ne sont pas seuls. (Maddox se leva.) Je vais organiser une réunion demain et informer les membres du clan de cette alliance.

— Ne sois pas trop étonné si nos camarades ne se montrent pas très enthousiastes, intervint Carmen. Ils n’aiment pas le changement.

Maddox poussa un soupir.

— Je l’avais remarqué, dit-il avant de se tourner vers Hector. Il faudra resserrer la sécurité ici pendant un moment. Tu sais quoi faire.

— Je m’en occupe, répondit la sentinelle.

— Préviens tout le monde de rester très vigilant. Nos camarades font déjà très attention à cause de tous les clans de descendants qui ont été éradiqués, mais ça ne suffit pas.

— Je veillerai à ce que nos camarades comprennent bien la nécessité de rester sur leurs gardes, promit Hector.

— Penses-tu que ce serait une bonne idée de demander à Raini de ne pas venir ici le temps que cette affaire soit réglée ? demanda Carmen en faisant très attention à sa manière de s’exprimer.

Le démon de Maddox se raidit.

— Ce ne sera pas nécessaire. Elle est en sécurité entre ces murs. Et, s’il y a un problème, l’un d’entre nous pourra la téléporter chez elle. Qui est auprès d’elle en ce moment ?

— Duncan et Hoyt, répondit Carmen.

C’était deux des membres les plus expérimentés des forces de défense du clan.

— Très bien, dit Maddox. Après ce soir, je vais la téléporter chaque fois qu’elle viendra ici, à l’aller comme au retour. Si je ne suis pas disponible pour une raison quelconque, je demanderai à l’un d’entre vous de me remplacer. Ce n’est pas la peine que j’aille la chercher ce soir parce qu’elle doit être déjà en route pour venir ici. Hector, je vais te charger personnellement de l’accompagner du parking jusqu’ici et inversement. Aucun membre de notre clan ne lui ferait de mal mais ils n’ont peut-être pas très envie d’assurer sa sécurité. J’aurais continué de me fier à Gunther pour l’escorter, s’il n’était pas… HS.

Hector esquissa une grimace.

— C’est la troisième fois cette année que nous avons été obligés de l’enfermer dans le mausolée. Cela vaut mieux pour lui dans son état, je sais. Mais bon…

— Mais bon… comme tu dis, lança Maddox.

Le mausolée était situé dans le cimetière du territoire qui leur appartenait. Il y avait aussi un monastère très ancien que Maddox avait retapé et qui ressemblait beaucoup à un hôtel. Il servait de résidence au clan tout entier, qui appréciait l’ironie pour des démons d’habiter dans un bâtiment construit par des religieux. Il y avait également une cathédrale sur leur territoire, qu’ils utilisaient pour leurs réunions de clan.

Maddox avait envisagé une ou deux fois d’y inviter Raini. Il avait eu envie de lui faire visiter le monastère et de la baiser dans son propre lit, mais il ne pourrait pas garder les secrets de son espèce s’il l’intégrait à ce point à son monde. Le fait que lui et ses démons se nourrissent de sang n’était qu’un seul parmi leurs nombreux secrets et c’était loin d’être le pire.

Elle n’avait pas encore vu ce type, observa Raini en verrouillant sa voiture avec sa clé électronique. C’était sans doute le jour de congé de son escorte habituelle. Le descendant qui était venu la chercher était très baraqué et avait l’air important. Sans doute une sentinelle. Il balayait sans cesse les environs du regard, fouillant l’obscurité des yeux.

— Ils sont dans le Charger près de la sortie, dit-elle.

— Qui ça ? demanda le type en se tournant vers elle.

— Ma garde éloignée.

— Tu les as repérés ? demanda-t-il en plissant les yeux.

— J’ai grandi parmi les elfes. Une des premières choses que mon père m’a apprises, c’est de voir quand on me suit. Il est vraiment très fort pour ça. C’est important pour les elfes parce qu’ils finissent presque tous par avoir les flics aux trousses un jour ou l’autre. Et puis on emploie beaucoup de codes pour échanger au téléphone parce qu’on ne sait pas toujours quand nos lignes sont sur écoute.

Le descendant la regarda un long moment.

— Je ne sais vraiment pas quoi te dire.

— Ça m’arrive souvent, remarqua Raini en haussant les épaules.

— Maddox t’attend, grommela-t-il.

Elle le suivit jusqu’à l’entrée latérale et ils pénétrèrent dans le bâtiment. Sa démone se redressa en remarquant à côté de l’ascenseur une femme portant une robe ultrasexy qui mettait toutes ses courbes en valeur.

— À quoi joues-tu, Marcella ? demanda la sentinelle en se raidissant visiblement.

La femme cligna des yeux.

— Salut, Hector ! Je voulais juste voir…

Elle s’interrompit en apercevant Raini.

Raini était-elle censée croire que cette manifestation exagérée d’étonnement était sincère ? Eh bien oui, apparemment.

— Oh… salut ! fit-elle. Un succube. Tu dois être l’alter ego de Maddox.

La démone de Raini n’apprécia pas du tout le ton de voix possessif qu’employait la garce pour parler de Maddox. Bon, peut-être n’était-elle pas une garce. Peut-être était-elle formidable, attentionnée, sympa, mais bon… Raini en doutait fort. Elle avait grandi parmi les elfes. Elle savait quand quelqu’un la cherchait, ce que faisait justement cette Marcella. Alors, oui, le mot « garce » convenait tout à fait.

Hector eut l’air dégoûté.

— Tu savais que Raini allait venir ce soir. Tout le clan a été prévenu et tout le monde sait que Maddox n’aime pas être dérangé quand il est avec elle. Alors je dois en conclure qu’il y a une urgence parce que je ne vois pas d’autre explication à ta présence ici maintenant.

— Je te le jure, Hector, j’avais oublié qu’elle venait, affirma Marcella, mais elle mentait, c’était clair. Je voulais juste voir si Maddox était occupé. Ce n’est pas grave, je repasserai plus tard.

C’était évident, d’après sa manière de s’exprimer, qu’elle voulait que Raini croie que Maddox et elle allait faire la bête à deux dos plus tard. Beurk !

Hector se redressa de toute sa taille.

— Ne va pas croire que tu peux faire n’importe quoi, Marcella. Maddox n’apprécie déjà pas tellement ton comportement. Tu risques d’aggraver ton cas.

Une lueur traversa le regard de Marcella.

— Que veux-tu dire ?

— Exactement ce que tu devrais avoir peur que je dise. Allez, barre-toi maintenant.

Marcella déglutit bruyamment et redressa les épaules. Elle adressa un regard si plein de rancœur à Raini que sa démone intérieure siffla et voulut émerger pour tabasser cette garce. Marcella s’éloigna alors lentement la tête haute.

Hector secoua la tête et sortit sa carte magnétique pour faire démarrer l’ascenseur. Raini lui sourit en entrant dans la cabine. Il grogna une nouvelle fois et les portes se refermèrent. La cabine s’arrêta bientôt à l’étage du bureau de Maddox.

Raini y entra et trouva le Grand Maître seul, parlant au téléphone. Sa voix mélodieuse, grave… lui donnait des sensations qu’elle aurait préféré ne pas éprouver : elle sentait une chaleur monter en elle, elle avait des démangeaisons et ses joues s’empourpraient.

Sa démone réagissait tout autant à lui et Raini en était ravie. Elle se sentait moins seule.

Raini se donna le temps d’admirer un peu Maddox. Bel homme, il était très attirant avec ses traits réguliers et ses muscles fins mais bien définis, mais ce n’était pas uniquement son apparence qui la séduisait. Raini avait toujours eu un faible pour les hommes dominants. Elle ne s’était jamais demandé pourquoi mais elle aimait les mâles alpha. Et Maddox en était un, c’était clair.

Il projetait l’assurance que son autorité ne serait jamais remise en doute et que ses ordres seraient exécutés. Raini n’avait jamais connu d’homme plus sûr de lui, tellement qu’il en était intimidant.

L’œil vif et déterminé, il fixa le regard sur elle sans broncher. Sans interrompre la communication, il l’examina et remarqua jusqu’au moindre détail : ses boucles souples, son vernis à ongles rose clair, son long tee-shirt blanc moulant, son jean slim et ses chaussures noires à bride. Évangéline en aurait pleuré de voir qu’elle tenait à garder un look décontracté.

D’un geste de la main, Maddox l’invita à aller s’installer dans le coin salon.

Raini prit sa place habituelle sur un des canapés. Sur la table basse en verre noir, il y avait comme d’habitude un verre de vin rouge accompagné d’une assiette de nachos. Maddox préparait toujours sa venue, prenant le contrôle de la soirée avant même son arrivée. Raini supposait que ce devait être normal pour lui.

Sa démone intérieure leva les yeux au ciel devant cette manifestation de son besoin de toujours tout contrôler. Raini s’en amusait aussi. Cela ne l’empêcha pas de grignoter quelques nachos.

Une fois son appel terminé, Maddox s’approcha lentement d’elle, un verre à moitié plein à la main. Il ne se hâtait jamais. Il prenait toujours son temps pour parler comme pour bouger. Il agissait toujours de manière délibérée, réfléchie. Il était vigilant mais détendu… comme s’il était persuadé d’être capable de gérer tout ce qui était susceptible de lui arriver. C’était d’ailleurs sans doute le cas.

— Tu as l’air mieux, constata-t-il en l’examinant.

— Je me sens mieux en effet, répondit-elle.

Il s’assit alors en face d’elle, le dos droit, le ventre rentré, les cuisses écartées… prenant possession de son environnement.

— Tu t’es reposée aujourd’hui, j’imagine.

— Pas tout à fait, mais je me suis détendue, dit-elle en croisant les jambes. Tes hommes ont dû te dire que j’avais passé du temps au salon de coiffure de ma mère. Elle avait envie de me chouchouter. Je voulais te remercier encore une fois de m’avoir guérie, et de t’être assuré que je rentrais bien chez moi.

Maddox haussa les épaules et but une gorgée de son verre.

— Il fallait bien que quelqu’un le fasse, et les autres ne connaissaient pas le code de ton système d’alarme.

Raini éclata de rire.

— Jolene et Khloë sont des elfes, Maddox. Elles n’ont pas besoin de connaître le code d’une alarme pour la désactiver ! Harper non plus, soit dit en passant. Elle a beau être un sphinx, elle a grandi parmi les elfes.

— Elle n’a pas apprécié que j’insiste pour te ramener chez toi. Elle s’y est même fermement opposée.

— Tu dis ça comme si elle n’avait pas le droit de réagir de cette façon ! Il serait temps que tu arrêtes de te méfier de mes amis, qui veulent veiller sur moi. J’ai une grande famille, tu sais, et tout le monde veut me protéger, en plus de Jolene et de mes copines. Ils ne vont pas se désintéresser de moi juste parce que tu es là. Tu pourrais peut-être cesser de les considérer comme des intrus qui osent empiéter sur tes droits en tant que mon alter ego et te réjouir que je sois si bien entourée.

Maddox arqua les sourcils.

— Crois-tu que je préférerais que tu sois seule au monde ?

— Non. Je pense que tu désires être la personne qui compte le plus pour moi dans ma vie. C’est le problème de bien des compagnons psychiques, et la raison pour laquelle beaucoup d’entre eux ont du mal à accepter le conjoint de leur alter ego. Ils ne veulent pas passer après. C’est une réaction psychique instinctive.

Raini soupçonnait que sa démone intérieure ne réagirait pas très bien si Maddox s’unissait à une autre femme, d’autant plus qu’il refusait de nouer avec elle le lien des alter ego.

— Sur un tout autre sujet… elle a l’air sympa, cette Marcella.

Maddox ne put retenir un soupir.

— Ouais. Hector m’a informé par télépathie de sa petite comédie.

— Elle veut que je pense que vous couchez ensemble.

— Elle veut devenir ma Grande Maîtresse associée. Pourquoi ce rire narquois ?

— Tu es beaucoup trop attaché au contrôle pour partager tes pouvoirs. Je suis étonnée qu’elle ne s’en soit pas rendu compte.

— Elle le sait, j’en suis sûr, mais son ambition est sans limite. Elle n’aime pas faire marche arrière ni laisser tomber un projet. Mais assez parler d’elle… elle ne compte pas. Il n’y a qu’une chose qui me tienne à cœur pour le moment : c’est qu’on soit sur la même longueur d’onde tous les deux sur un sujet en particulier.

Raini poussa un grognement et prit son verre.

— Je n’aime pas t’entendre dire cela. Chaque fois que tu m’as tenu ce genre de propos, c’était pour m’annoncer quelque chose que tu voulais que je fasse ou que tu voulais faire dans la catégorie des « mesures visant à m’empêcher de faire obstacle à tes efforts pour assurer ma sécurité. »

Raini ne se plaignait pas de son hyperprotectivité pour deux raisons : tout d’abord, elle ne revenait jamais sur sa parole et, deuxièmement, elle trouvait cela plutôt amusant de lui laisser croire qu’il contrôlait la situation.

— Qu’y a-t-il maintenant ? lui demanda-t-elle.

— Je ne veux plus que tu viennes ici en voiture. Moi ou une de mes sentinelles, on te téléportera depuis chez toi et on t’y ramènera de la même manière.

— Pourquoi ? s’enquit Raini en plissant les yeux.

— C’est plus simple et plus sécuritaire.

— Simple et sécuritaire, répéta-t-elle. Tu ne crois tout de même pas que cette dague m’était destinée ? C’était un accident. Il ne faut pas tomber dans la paranoïa.

— Je préfère pécher par excès de prudence.

Raini poussa un soupir.

— Alors soit, pèche toujours.

— Tu ne vas pas protester ?

— Tu voudrais que je proteste de ne pas avoir à faire l’aller et retour entre chez moi et ici ? Non. La téléportation est un mode de transport rapide et confortable, déclara-t-elle avant de siroter son vin. Tu as découvert quelque chose sur la dague ?

— C’est un modèle trop courant pour pouvoir en remonter la trace jusqu’à une boutique ou un acheteur en particulier. Il n’y avait aucune empreinte magique dessus, ce qui ne semble pas t’étonner. J’en déduis que Jolene a découvert la même chose. On en apprendra un peu plus si Knox est victime d’une nouvelle attaque. Si cela arrive, tu ne seras pas prise entre deux feux, affirma-t-il d’une voix sombre et glaciale.

— Je vois, dit-elle, l’air songeur. C’est bizarre quand même que ce type ait choisi cet endroit et ce moment pour frapper. Il aurait pu attendre que Knox soit seul. C’est rare qu’il le soit en public, c’est vrai, mais M. Projection-Astrale aurait pu attendre qu’il ne soit accompagné que d’une ou deux sentinelles.

Maddox avala la dernière gorgée de son verre.

— C’est une question de stratégie. Avec tous les démons présents sur les lieux, vous avez eu l’arrogance de croire que vous pouviez affronter l’agresseur et personne n’a eu l’idée de se téléporter pour se mettre en sécurité. Vous avez été plongés dans la confusion et le chaos. L’agresseur vous a distraits en se déplaçant rapidement avec sa projection astrale, donnant ainsi le temps à la dague de faire son œuvre, et dans l’idée de la récupérer ensuite. Même si Knox avait été la cible, M. Projection-Astrale n’aurait pas fait chou blanc s’il avait pu récupérer la dague avec tes pouvoirs, qu’il aurait pu ensuite revendre.

Euh… elle n’avait pas pensé à tout ça.

Maddox vida son verre, se leva et se dirigea vers une table haute où se trouvaient quelques bouteilles. Raini en profita pour lui mater les fesses.

— C’est impressionnant ce que tu as fait, Raini ! dit-il en remplissant son verre. Tu as lutté contre la magie et brisé le sort, et tu as réussi à récupérer tes pouvoirs. Ce n’était pas évident.

— Cela pour cela que je me suis évanouie, répondit-elle.

Sa démone était d’ailleurs très agacée, ayant perçu cela comme un signe de faiblesse.

Maddox se tourna vers elle et plongea son regard dans le sien en buvant une gorgée de son verre.

— Dès notre première rencontre, j’ai senti ta force, mais je n’en reviens toujours pas de ce que tu as fait hier soir et je suis rarement épaté. Je ne comprends pas pourquoi Jolene ne t’a pas intégrée à son équipe de sentinelles. Tu n’es même pas membre de ses forces de défense.

Ouais, bon… elle aurait dû deviner que Maddox, avec sa perspicacité hyper développée, en arriverait à ces conclusions.

— Je ne souhaite pas jouer ce rôle auprès d’elle et elle respecte mes désirs.

Craignant de se mettre à gigoter sous son regard d’acier, Raini se leva et s’approcha de la grande baie vitrée qui donnait sur la piste de danse en contrebas.

— Aucune Grande Maîtresse ne se priverait volontairement d’un aussi grand talent. Jolene Wallis est une excellente manipulatrice. Si elle te voulait dans ses rangs, tu y serais.

Il avait raison.

— Mais elle accepte de te laisser vivre à ta guise, ce qui donne l’impression aux autres que tu n’es pas très forte. Je me demande même si ce n’est pas exactement ce qu’elle cherche.

— Je te souhaite beaucoup de plaisir à essayer de trouver la réponse à ta question, lança-t-elle en le regardant par-dessus son épaule.

— Ta démone m’a donné un avertissement hier soir. Elle m’a dit en gros qu’elle serait capable de me tuer.

Mince alors ! Abasourdie, Raini dut faire appel à tout son self-control pour ne pas se retourner. Pourquoi sa démone lui avait-elle dit cela ? Pour stimuler sa curiosité ? Pour lui montrer qu’elle n’était pas faible et attirer ainsi le grand prédateur qu’était Maddox ? Sa démone se contenta de renifler, ne voyant pas la nécessité de se justifier.

Raini se retourna alors lentement pour lui faire face.

— Personne n’est invulnérable. À part peut-être les tardigrades, également connus sous le nom d’oursons d’eau. Ce sont de petits animaux à huit pattes capables de survivre à tout : l’irradiation, les températures extrêmes, la famine, la déshydratation, le manque d’air, les pressions atmosphériques énormes. On en trouve presque partout : dans les volcans, en Antarctique ou dans la forêt pluviale. Il y en a même qui ont survécu à un voyage dans l’espace !

Maddox esquissa un petit sourire.

— Tu n’as pas besoin de me parler du squelette dans ton placard, dit-il.

— Pourquoi ? Parce que tu respectes mon jardin secret ? lui lança-t-elle, moqueuse.

— Je n’ai pas de raison de ne pas le respecter.

— Et pourtant tu ne le respectes pas, comme en témoigne ta dernière condition. Tu ne peux pas non plus nier que tu as fouillé dans ma vie et découvert tout ce que tu voulais savoir.

Ne voyant aucune raison de le faire, Maddox se contenta de hausser les épaules avant de s’approcher lentement d’elle.

— J’étais curieux. Je voulais savoir qui tu étais et résoudre une énigme.

— Quelle énigme ?

— Pourquoi es-tu mon alter ego ? C’est la première fois qu’un descendant a un alter ego d’une autre espèce de démon.

Abasourdie, elle entrouvrit cette bouche pulpeuse qu’il rêvait de mordre.

— Ce n’était jamais arrivé avant ? demanda-t-elle.

— Jamais. C’était quelque chose… d’inattendu pour moi quand je l’ai découvert. Je n’ai encore rien trouvé qui puisse expliquer ce phénomène. (Il commençait même à penser qu’il n’y avait pas d’explication, que les choses étaient simplement ainsi, sans raison.) Et, pour ce qui est de ma dernière condition, ce n’était pas une violation de ton intimité.

— Mais elle empiète énormément dessus, tu dois le reconnaître.

C’était vrai.

— Je suis désolé si cela te perturbe mais ce qui est fait est fait.

Il mentirait s’il disait qu’il regrettait cette condition.

— Je sais. Je ne vais pas te demander de défaire ce qui a été fait. J’ai conclu un accord avec toi et je ne reviendrai pas dessus, mais il n’y aura jamais un jour où ce que tu as fait ne me gênera pas.

— Même en sachant que je l’ai fait uniquement pour ta sécurité ?

— Je ne crois pas que ce soit le cas. Savoir, c’est pouvoir, n’est-ce pas ? Une personne qui détient le savoir détient également le contrôle et c’est très important pour toi, non ? Tu as cherché toutes sortes d’informations sur moi et tu as trouvé le moyen de contrôler mes faits et gestes. C’est beaucoup de « savoir », si tu veux mon avis.

Effectivement. Et cela apaisait son besoin de contrôle, que partageait son démon intérieur.

— Je te l’ai déjà dit. Je ne veux pas te contrôler.

Il mentait. Il désirait influer sur sa vie et contrôler cette histoire d’alter ego, comme l’avait deviné sa démone.

Elle lui lança un regard sceptique, l’air de le traiter de menteur.

— C’est tout le contraire. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle tu veux que je me tourne vers toi en cas de souci. Tu veux être mon confident, mais ce n’est pas possible, Maddox.

Perplexe, son démon remonta à la surface. Maddox arqua les sourcils.

— Ah non ? dit-il d’une voix qui lui parut dangereuse.

— Tu as déjà le meilleur de deux mondes. Tu devras apprendre à t’en satisfaire. Ne m’en demande pas plus, tu serais déçu. Je ne pourrai jamais me fier à quelqu’un qui attache la plus haute priorité à la satisfaction de ses désirs. Certes, tu fais des choses pour m’aider ou m’avantager mais c’est accessoire pour toi. Tu ne le fais pas pour moi, mais uniquement parce que tu en as envie, parce que tu ne veux pas que qui que ce soit empiète sur tes droits. Comme un enfant qui garde jalousement pour lui un jouet qu’il n’aime pas mais qui refuse de le donner pour que personne d’autre ne l’ait.

Maddox sentit ses mâchoires se serrer. Ce qu’il venait d’entendre ne lui plaisait pas.

— Je ne te vois pas comme un jouet.

— Mais je n’existe pas vraiment pour toi, dit-elle d’une voix triste mais résignée. Tout ce que tu fais, tu le fais pour toi. Je ne te le reproche pas. Tu es comme tu es et ta conduite t’est dictée par ta nature. Cela ne change pas la donne. (Elle poussa un long soupir.) Il vaut mieux qu’on ne soit pas liés par le lien des alter ego, je pense. On n’aurait pas une relation d’égal à égal, n’est-ce pas ? Tu ne me respectes pas vraiment.

Maddox commençait à s’énerver.

— Avec ou sans le lien, tu es mon alter ego, déclara-t-il catégoriquement, refusant toute discussion. (Son démon était parfaitement d’accord avec lui.) Je ne sais pas pourquoi tu crois que je ne te considère pas comme mon égale, mais tu te trompes.

— Ah bon ?

— Oui, tu te trompes, dit-il en lui tapotant la tempe du doigt. Cette puce psychique que j’ai installée dans ta tête, si elle t’embête… j’aurais pu te l’implanter n’importe quand et t’ôter le souvenir de mon intervention. Tu ne l’aurais jamais su. J’aurais également pu employer aussi un sortilège de compulsion qui t’aurait obligée à venir me voir chaque fois que je te l’aurais demandé. Une sorte de sonnette psychique, si tu veux. Je t’aurais sonnée et tu serais venue… Et tu l’aurais fait en croyant que tu avais envie de venir me voir, que c’était ta propre décision.

Raini pâlit un peu. Elle le dévisagea, les lèvres entrouvertes encore une fois. Maddox ne fut pas étonné de lire une gêne dans ses yeux. Elle ne s’était pas doutée jusque-là à quel point elle était psychiquement vulnérable en sa présence. Comme la plupart des gens d’ailleurs. Tous semblaient croire que les rumeurs qui circulaient sur son compte étaient fausses, des exagérations, des énormités même, préférant penser qu’aucun démon ne pouvait détenir de tels pouvoirs. Cela aurait été vrai sans son sang d’archange.

Raini avala sa salive.

— Cela t’aurait facilité la vie. Alors pourquoi ne l’as-tu pas fait ?

Maddox n’aimait pas du tout la méfiance qu’il lisait dans son regard. Il lui caressa les cheveux d’une main et fit l’effort d’adoucir sa voix.

— Je suis peut-être un type insensible, mais je n’ai pas envie pour autant de transformer mon alter ego en marionnette. Quoi que tu en penses, je ne te considère pas comme un jouet. C’est vrai, j’attache beaucoup d’importance à la satisfaction de mes désirs, mais cela ne signifie pas pour autant que les tiens ne m’importent pas.

Il en était d’ailleurs le premier surpris, soit dit en passant.

Il pénétra encore un peu plus dans son espace personnel.

— Cela ne te plaît peut-être pas beaucoup mais tu es mienne, Raini. Je voulais être dans ta vie. J’étais déterminé à prendre ma place auprès de toi. Cependant, je tenais beaucoup à ce que tu m’offres cette place de ton plein gré. Il est vite devenu évident que tu ne le ferais pas. Alors, oui, j’ai profité de ton désespoir concernant la maladie de Khloë. Je ne vais pas m’en excuser. Je mentirais si je le faisais. Je ne le regrette pas, et ne le regretterai jamais. Tu ne m’aurais jamais invité dans ta vie autrement.

Elle leva les yeux vers lui, l’air interrogateur.

— Tu me surprendras toujours, dit-elle. Tu ne désires pas nouer le lien des alter ego avec moi, mais tu désires tellement me voir que tu étais prêt à me soutirer un accord pour obtenir ce que tu voulais. J’ai pensé à un moment donné que tu étais victime d’un envoûtement, mais…

— Mais quoi ? insista-t-il en lui effleurant le cou des doigts jusqu’à son pouls qu’il voyait battre la chamade, une tentation presque irrésistible pour lui.

— Eh bien, je constate que tu es beaucoup trop fort pour te laisser envoûter ou te laisser attirer par les charmes des démones du sexe.

— Et cela te stresse, comprit-il. Je ne suis pas le seul à avoir besoin de tout contrôler.

Raini plissa davantage le front.

— Je ne veux pas contrôler qui que ce soit ! protesta-t-elle.

— Mais tu as toujours su que, si tu voulais envoûter quelqu’un, tu en étais capable. Cela te donnait un énorme avantage, mais ce n’est pas possible avec moi et ça ne te plaît pas.

Il s’attendait plus ou moins à ce qu’elle se mette sur la défensive et le nie, au lieu de quoi elle devint silencieuse et pensive.

— D’accord. Peut-être, dit-elle enfin, mais je n’aurais pas essayé de t’envoûter.

— Et je ne t’aurais pas traitée comme ma marionnette, dit-il en posant la main sur sa joue et en lui effleurant la pommette du pouce. Il y a une énorme différence entre ce que l’on est capable de faire et ce que l’on est disposé à faire, n’est-ce pas ?

— Oui, fit-elle sur un ton hésitant.

Elle se lécha les lèvres et Maddox ne put s’empêcher de fantasmer, d’imaginer qu’il les mordait.

— Je ne suis pas quelqu’un de très moral. J’ai fait beaucoup de vilaines choses dans ma vie et j’en ferai sans aucun doute encore d’autres, mais je ne te maltraiterai jamais, tu m’entends ?

— D’accord, dit-elle d’une petite voix très douce.

Maddox n’était pas certain qu’elle le pensait vraiment.

— Tu seras toujours en sécurité avec moi, affirma-t-il.

Il baissa un peu la tête et approcha sa bouche de la sienne, ne cachant pas ses intentions. Elle ne recula pas, pour sa plus grande satisfaction.

— Ça ne marche pas, tu sais.

— Qu’est-ce qui ne marche pas ? demanda-t-elle, perplexe.

— Le fait de t’habiller simplement pour camoufler tes charmes. Je ne t’en désire pas moins. Plus tu te couvres, plus j’ai envie de voir chaque petit centimètre carré de ta peau, de te voir nue.

Il glissa la main de sa joue à ses cheveux. Il agrippa quelques mèches de ses boucles soyeuses, tira un petit peu et elle gémit. Ses pupilles se dilatèrent jusqu’à emplir son regard et ses lèvres pulpeuses s’entrouvrirent. Maddox n’attendit pas plus longtemps.

Raini en eut le souffle coupé quand il posa ses lèvres sur les siennes et glissa sa langue dans sa bouche. S’il n’avait pas passé les quinze dernières minutes à la toucher, la caresser, à exciter ses terminaisons nerveuses, à la préparer pour lui, elle l’aurait sans doute repoussé. Peut-être. Mais elle était si excitée qu’elle en désirait davantage.

Elle lui rendit son baiser. Elle glissa les mains sur son torse et agrippa ses larges épaules. Il posa une main à plat sur sa gorge et la retint par les cheveux de l’autre pour approfondir son baiser. Il la dévora. Et elle le laissa faire. Elle aima ça. Pour la première fois de sa vie, elle se sentit réellement désirée, sachant que l’homme qui l’embrassait appréciait ses charmes sans être sous le coup d’un envoûtement. Son désir pour elle n’avait rien de surnaturel. Non. Il la désirait, elle, tout simplement.

Dieu du ciel ! il la caressait, l’embrassait goulûment, passionnément, et tout cela avec une telle assurance. Maddox était sûr de lui, audacieux, dominant et… trop bien pour elle.

Elle retrouva la raison et se dit que ce n’était pas une bonne idée. Elle mit fin à leur baiser et recula, ne s’arrêtant que lorsqu’elle se retrouva contre la fenêtre derrière elle.

Il ne la rejoignit pas.

— Qu’est-ce que tu fais tout là-bas, Raini ? As-tu peur ? lui demanda-t-il, l’air moqueur

— Je pense qu’il vaut mieux que notre relation demeure platonique, dit-elle en rajustant son haut.

Le regard traversé d’éclairs de désir, il étrécit les yeux et l’examina.

— Est-ce vraiment ce que tu veux ?

— Oui.

L’air dans la pièce se rafraîchit et les yeux de Maddox virèrent au noir. Merde ! son démon réduisit l’écart qui les séparait en deux longues enjambées souples.

— Tu mens, chuchota-t-il d’une voix monotone.

Il avait raison.

— Tu peux essayer de lutter contre l’attirance qui vous pousse l’un vers l’autre mais tu ne gagneras pas, affirma le démon en replaçant une mèche des cheveux de Raini derrière son oreille. Mais vas-y si ça t’amuse. Maddox et moi, on attend depuis longtemps déjà. On peut patienter encore un peu. On ne sera pas déçus.

Puis le démon se retira.

— Je suis d’accord avec mon démon, déclara Maddox.

Raini secoua la tête.

— Notre situation est suffisamment compliquée comme ça. Je ne pense pas que ce soit une bonne idée d’y ajouter une dimension sexuelle.

Ce serait extraordinairement satisfaisant, mais pas une bonne idée.

— C’est pour cela que tu fais marche arrière, dit-il d’une voix douce. Tu as peur. Tu n’aimais peut-être pas que les hommes que tu as connus avant soient envoûtés par tes charmes de succube mais c’était normal pour toi. Ces hommes n’avaient aucun pouvoir sur toi. Ils s’illusionnaient s’ils croyaient en détenir. Mais moi ? Je suis insensible à tes charmes surnaturels. Ça te plaît mais ça te fait peur aussi en même temps. Tu crains que je prenne le contrôle sur toi. (Il baissa la tête et lui chuchota à l’oreille.) Pire encore, tu as peur d’aimer ça.

Raini serra les poings. Elle voulait le nier. Tout nier. Elle aurait voulu lui dire qu’il ne la comprenait pas bien, qu’il se trompait… mais elle aurait menti comme un arracheur de dents.

Il mit la main en coupe sous son menton et posa sur elle un regard beaucoup trop intense, lui laissant voir le désir violent qu’elle suscitait en lui.

— Je vais te prendre, Raini. De toutes les façons, dans toutes les positions que voudra mon démon. Oui, je soupçonne qu’il voudra te baiser souvent. Très souvent. Il ne sera pas tendre avec toi. Ni moi non plus d’ailleurs.

CHAPITRE 6

Lorsqu’elle reçut un coup de coude dans les côtes, Raini cessa de mastiquer sa bouchée de sandwich baguette. Elle se retourna et adressa un regard noir à Devon, l’air de lui demander ce qui se passait.

— Raconte ! dit la chatte des enfers. Tu as été distraite toute la matinée. Tu as des soucis, on le voit bien. Dis-nous tout.

Raini se tourna vers ses deux autres amies, assises dans la salle des employés du studio de tatouage, les yeux rivés sur elle, qui attendaient impatiemment une explication. Le succube soupira intérieurement et avala sa bouchée.

Elle sentit son estomac se nouer à la pensée de ce qu’elle allait leur dire. Elle avait du mal à manger son merveilleux sandwich composé de rosbif, mayonnaise, laitue et poivron rouge sur du bon pain à la croûte bien craquante et à la mie moelleuse. La curiosité de ses amies ne l’étonnait pas. Elles avaient passé la matinée à lui adresser des regards en biais et elle s’était bien doutée qu’elles chercheraient à lui soutirer des renseignements à la première occasion.

Elle ne pensait pas réussir à esquiver leurs questions mais elle ferait son possible.

— Je suis fatiguée, c’est tout, dit-elle.

Harper éclata d’un rire narquois.

— Sais-tu qu’on le détecte presque toujours tout de suite quand tu mens ? dit-elle. Tu es très douée à ce petit jeu, mais tu te sens coupable quand tu ne dis pas la vérité, alors tu es vite moins convaincante.

— C’est une des raisons pour lesquelles je revendique le droit de vivre sans culpabilité, intervint Khloë. Allez… dis-nous ce qui se passe !

Raini haussa les épaules.

— Je suis un peu partagée et je dois commencer par régler ça dans ma tête.

— Pas du tout ! s’exclama Devon. Tu dois commencer par nous en parler, par nous confier tes problèmes. Allez, vide-toi le cœur. Dis-nous tout !

Raini leva les yeux au ciel.

— Tu es une vraie fouine ! s’exclama-t-elle.

— Tout à fait, reconnut Devon sans complexe, mais je préfère qu’on dise de moi que je suis curieuse. Cela dit, je me fais du souci pour toi.

— C’est au sujet de Maddox, non ? intervint Khloë en plissant les yeux. Je sais que tu es allée le voir hier. Ta mère me l’a dit.

Devon se redressa sur son siège.

— Qu’a-t-il fait ? On va avoir besoin d’une batte ?

L’air exaspéré, Raini se tourna vers la chatte des enfers.

— Mais non ! répondit-elle. Il ne m’a rien fait. Il m’a simplement révélé certaines choses qui m’ont étonnée.

— Comme quoi ? insista Khloë.

— Il n’est pas sensible aux charmes des succubes.

Surprise, Harper haussa les sourcils.

— Pas du tout ? demanda-t-elle.

— Non, répondit Raini.

Devon serra les lèvres.

— C’est une bonne chose, non ? Tu dois te sentir plus à l’aise avec lui.

— C’est vrai, confirma Raini. C’est effectivement une bonne chose. Autrement… il ne veut pas que notre relation demeure platonique.

— Tu ne dois pas être tellement étonnée. Il n’a pas arrêté de te baiser des yeux dès votre première rencontre, dit Khloë, l’air dépitée parce qu’un cornichon venait de tomber de son sandwich. Je suis surprise qu’il ait attendu aussi longtemps pour te draguer. Tu ne t’en doutais vraiment pas ?

Raini secoua la tête en signe de négation avant de poser son sandwich baguette à moitié mangé sur son emballage.

— Il n’a rien dit ni fait au cours des quatre derniers mois qui aurait pu me faire penser que je lui plaisais. Au début, je croyais simplement qu’il ne voulait pas compliquer les choses entre nous. Maintenant, je me dis qu’il a attendu le temps qu’il fallait pour que je me sente à l’aise avec lui, pensant qu’il avait plus de chances de ne pas se prendre une veste. (Elle croisa les bras.) Allez, dites-moi que je serais idiote de ne pas le rejeter.

— Écoute, je ne suis pas sa plus grande supportrice, dit Harper en picorant sa salade de chou vinaigrette. Je n’ai rien contre lui. Je ne le connais pas. En revanche, je n’aime pas qu’il refuse de nouer avec toi le lien des alter ego. Pas uniquement parce que ce lien te protégerait contre l’aliénation mais aussi parce que je n’apprécie pas qu’il ignore la chance inouïe qu’il a de t’avoir comme alter ego. Si Khloë n’était pas en vie grâce à lui, je lui aurais déjà dit ma façon de penser, mais bon, notre opinion sur lui, à Khloë, Devon ou moi, ne compte pas vraiment.

— Ah ? fit Khloë, perplexe.

— Non, déclara Harper en fusillant sa cousine du regard.

— Parle pour toi, lança l’elfe avant de mordre dans son sandwich.

— Ce qui compte, c’est ce que toi tu penses de lui, dit Harper à Raini.

Raini se mordit la lèvre inférieure.

— Maddox n’est pas un type bien dans le sens strict du terme, déclara-t-elle, mais il n’est pas non plus mauvais. Lui et son démon se ressemblent énormément et ils sont sur la même longueur d’onde. Sans doute parce qu’il vit dans une sorte de purgatoire émotionnel. Un être composé à la fois de lumière et d’obscurité ne peut être ni l’un ni l’autre. Le monde devient… gris en quelque sorte.

Devon baissa les épaules et ses traits s’adoucirent.

— Ouais, ce ne doit pas être bien drôle. Il me fait un peu pitié en fin de compte.

Harper prit sa bouteille d’eau.

— Ce n’est pas étonnant qu’il veuille t’avoir dans sa vie, Raini. Une fille comme toi, intelligente, audacieuse et belle… Tu dois être pour lui comme un faisceau de lumière qui déchire toute cette grisaille. J’aurais du mal à lui refuser ça !

— Pourquoi ? demanda Khloë avec un air de petite fille perdue.

Harper regarda sa cousine et poussa un soupir.

— Je pensais que, Keenan et toi, vous travailliez sur tes problèmes d’empathie.

Vexée, Khloë se redressa.

— Mais j’ai de l’empathie, protesta-t-elle. J’ai même de la peine pour les autres. Tout le temps !

— Ça, c’est plutôt de la sympathie, la corrigea Harper. Et tu mens ! (Puis se tournant vers Raini.) Comment ta démone a-t-elle réagi à la déclaration de son démon ?

Raini but une gorgée de soda avant de répondre.

— Je pensais qu’elle aurait été contre l’idée que je couche avec lui parce qu’elle semble assez réticente en ce qui le concerne, mais elle ne s’y oppose pas.

— Elle doit préparer un coup, dit Devon, les yeux plissés, en ouvrant un sachet de chips.

Khloë acquiesça d’un signe de tête.

— Je le pense aussi, dit-elle. Nos démones intérieures ont souvent des intentions cachées et elles ne veulent pas toujours nous en informer.

— Elle est un peu trop imbue d’elle-même aussi, dit Raini. Si vous voulez mon avis, elle pense qu’il perdra un peu de sa détermination en se laissant aller à éprouver du désir pour moi et qu’il finira par accepter le lien des alter ego si on couche ensemble.

— Cela me paraît tout à fait sensé, dit Khloë en s’essuyant les mains et la bouche après avoir terminé son sandwich. À ta place, si je n’étais pas avec don Juan, bien entendu, j’en ferais bien mon quatre-heures !

— Comment ça, ton quatre-heures ? demanda Harper, visiblement curieuse.

Khloë haussa les épaules.

— Ben ouais, tu sais : tremper le biscuit, faire dégorger le poireau, tisonner le fourneau, mettre le couvert, s’envoyer en l’air…

— C’est bon, ça suffit ! s’écria Harper. Arrête de rire, Devon, tu l’encourages.

Khloë leva les yeux au ciel.

— Je vais le dire en termes plus convenables pour Mme Bonnes-Manières. Ce ne serait pas une si mauvaise idée pour toi de grimper aux rideaux avec Maddox.

— Dieu du ciel, Khloë ! lança Harper en secouant la tête alors que Raini riait aux éclats.

Occupée à ouvrir l’emballage de son brownie, Khloë regarda Harper.

— Je te trouve un peu nerveuse aujourd’hui. Knox ne t’a pas fait crac-crac depuis un moment, c’est ça ?

— Je ne te parle plus ! dit Harper à Khloë avant de se tourner vers Raini. Que penses-tu faire au sujet de Maddox ?

Raini poussa un soupir.

— Je ne sais pas. Ma libido me pousse à l’enfourcher comme un étalon, mais mon cerveau me dit que ce ne serait pas une bonne idée.

Harper hocha la tête en signe d’assentiment.

— J’ai eu la même réaction quand Knox m’a draguée, il y a longtemps maintenant. J’ai lutté, contre lui, contre mes désirs, pendant tout un moment. Je ne regrette pas d’avoir craqué, bien évidemment, mais les choses auraient pu se terminer autrement. Il aurait pu se lasser de moi et me quitter pour une autre. J’en aurais souffert. C’est cela qui t’inquiète ?

Raini fronça les sourcils.

— Je ne pense pas que je souffrirais si Maddox m’expliquait qu’il s’est lassé de moi étant donné qu’il y a déjà tellement d’obstacles entre nous. Il ne me laissera jamais m’approcher de lui. Je suis donc parfaitement consciente que le sexe avec lui ne mènera pas à autre chose.

— Je ne dis pas que tu ne devrais pas être partagée, intervint Devon en plongeant la main dans son sachet de chips, mais je ne comprends pas que tu le sois face à une situation où tu ne crains pas d’être blessée.

— J’ai juste l’impression de nager en eaux troubles, répondit Raini en se carrant dans son siège. Je n’ai jamais auparavant ressenti une telle alchimie sexuelle. Je ne m’étais pas imaginé que ça pouvait être aussi électrique et violent. Je me sens comme retenue par des crocs et des griffes qui ne me lâchent pas. Est-ce normal ? Est-ce que ça va s’estomper tout seul ?

— C’est normal, mais pas très courant, répondit Devon avant de croquer une chips. Je n’ai jamais ressenti aussi violemment cette pulsion qu’avec Tanner. Et cette alchimie a duré pendant des années entre nous. Cela ne veut pas dire que ça ne va pas se calmer un jour entre Maddox et toi, mais parle-nous un peu de ces eaux troubles.

— Je ne suis jamais sortie avec un type insensible aux charmes des succubes mais j’ai souvent rêvé d’en connaître un. Vous vous demandez sûrement pourquoi je ne suis pas ravie d’avoir rencontré Maddox dans ce cas. Je devrais l’être, non ? Est-ce que je ne devrais pas avoir envie d’explorer cette attirance entre nous ? dit-elle en se frottant le bras. J’ai beau être contente de ne pas avoir d’influence surnaturelle sur lui, je ne peux pas m’empêcher de me sentir vulnérable.

— Parce que le fait que tu n’aies pas d’influence sur lui, c’est un peu comme s’il avait désactivé le pouvoir lié à ta sexualité en tant que succube, expliqua Harper.

Raini écarquilla les yeux.

— Oui, c’est ça ! s’exclama Raini en écarquillant les yeux. Je ne trouvais pas les mots pour décrire ce que je ressentais, mais c’est tout à fait ça. J’ai découvert que je suis plus à l’aise dans une situation qui m’est familière.

Raini poussa un long soupir.

— Comme la majorité d’entre nous, dit Harper avant de boire une gorgée au goulot de sa bouteille. Ce n’est pas mal.

— Et il a peut-être raison aussi de dire que j’ai peur qu’il finisse par me contrôler, reconnut Raini en inclinant brièvement la tête.

— Il va essayer en tout cas, prédit Harper en reposant sa bouteille sur la table. Maddox Quentin est un alpha. Et les alpha ont besoin de prendre le contrôle au lit. Et pas que… Ta peur n’a rien de déraisonnable en fait.

— Il m’a également accusée d’avoir peur d’aimer qu’il me contrôle.

— Au lit, oui. Le fait de se soumettre au lit n’est ni mal ni une manifestation de faiblesse.

— Oui, je suis d’accord. Je ne me sentirais pas faible. Du moins, j’en doute. C’est juste que… c’est difficile à expliquer. Je ne suis jamais sortie avec un homme aussi… tout, quoi ! Maddox a une présence incroyable. C’est intense et envahissant, et parfois même un peu oppressant. Je ne sais pas quel âge il peut avoir mais j’ai l’impression qu’il est sur terre depuis beaucoup plus longtemps que moi.

— Tu te sens dépassée.

— Oui, c’est ça, exactement ! s’écria Raini en levant le doigt en direction de Harper. Je me sens dépassée. Surtout quand il dit que lui et son démon vont me prendre de toutes les manières possibles et qu’ils ne vont pas y aller mollo.

— Il a dit ça ? Oh, mon Dieu ! lança Khloë en s’éventant le visage de la main.

Le téléphone de l’elfe sonna alors. Elle avala le dernier morceau de son brownie et sortit son portable de sa poche.

— Ouais, fit Raini. Je dois reconnaître que mes hormones ont fait une petite danse de la joie quand il a dit ça, mais n’est-il pas déjà assez exigeant avec moi ? Cela risque d’être pire encore, il me semble, si notre relation n’est plus strictement platonique.

Devon posa la main sur le bras de Raini.

— Tu vas le faire de toute manière, n’est-ce pas ? dit-elle. Tu essaies de te convaincre de ne pas coucher avec lui mais c’est un combat perdu d’avance et tu le sais.

Non, elle… Bon, d’accord, la chatte des enfers avait tout compris.

— Accorde-toi ce petit plaisir, Raini, dit Devon en léchant le sel sur ses doigts. Quelle est la pire chose qui puisse t’arriver ? Ce n’est pas comme si ton cœur courait un danger. Tu n’as aucun espoir que cette relation aille plus loin. Ce sera juste une bonne partie de jambes en l’air. Et cela fait toujours du bien.

— Putain de bordel de merde d’enfoiré ! s’écria Khloë.

Raini regarda l’elfe, qui fusillait son téléphone du regard.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle.

— J’espère que Ciaran se trompe, dit Khloë en balayant l’écran de son portable du pouce. Parce que la personne qui boycotte le studio de tatouage semble être passée à la vitesse supérieure.

— Dans quel sens ? s’enquit Harper.

— Une seconde, dit Khloë en levant le doigt. Il m’a dit de regarder sur le forum… Enfoiré !

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Raini en se penchant pour regarder l’écran du téléphone. Quelqu’un a posté une mauvaise critique du studio ?

Constatant que ses deux autres copines s’étaient approchées d’elle, Raini parcourut rapidement le texte et en demeura bouche bée.

— C’est une blague ? dit-elle.

— Quoi ? Ils prétendent que c’est l’une d’entre nous qui a fait cet horrible tatouage sur le cou d’un client ! s’exclama Devon en regardant la photo qui avait été mise sur le forum.

— Ils disent que c’est l’œuvre de Raini, expliqua Khloë. Ils ont probablement récupéré cette photo sur un site d’images libres de droit.

Le soi-disant critique avait également écrit que l’Urban Ink était sale et mal entretenu et n’était populaire que parce qu’il appartenait à la compagne de Knox Thorne.

Harper mit les poings sur les hanches.

— Quel est l’enfoiré qui a écrit ces âneries ? Bien sûr, c’est signé « Anonyme ».

— On pourra peut-être remonter à la source, dit Devon.

— J’en doute, répondit Raini, mais on peut toujours essayer.

— Il faut qu’on règle ça avant qu’ils ne nous fassent d’autres coups pendables, dit Khloë en regardant Harper. Je l’ai déjà dit et je le maintiens : c’est une attaque indirecte contre toi et notre clan.

— Knox sera d’accord avec toi, je pense, dit Harper. Il va péter un câble.

— Ça ne me plaît pas.

Debout devant l’autel de la cathédrale, Maddox regarda son cousin et eut du mal à refréner son envie de lever les yeux au ciel. Cet homme était incroyablement prévisible mais ne semblait pas en être conscient.

— Qu’est-ce qui ne te plaît pas au juste, Euan ? demanda Maddox, l’air faussement patient.

Son démon intérieur aurait aimé qu’il brise le cou de l’enfoiré. Cela lui était bien égal que Maddox ait promis au défunt père d’Euan de veiller sur lui, mais, si son cousin faisait encore une autre bêtise, Maddox considérerait cette promesse comme nulle et non avenue. Il en avait trop marre de ces histoires.

— Tout me déplaît dans cette affaire. Vipère t’a dit que les anges voulaient éradiquer les descendants puis il t’a demandé non seulement de forger une alliance avec lui mais aussi de leur autoriser l’accès, à lui et à ses frères, à ta boîte de nuit. Tu lui as accordé tout ce qu’il t’a demandé, mais ce type est un ange, un ennemi qui veut nous éradiquer.

Euan balaya du regard l’assemblée des démons installés sur les bancs de la cathédrale, l’air d’attendre que l’un d’entre eux manifeste son accord. Or personne ne dit mot. Pas parce que tout le monde était contre lui, mais plutôt parce qu’ils ne souhaitaient pas apporter de l’eau à son moulin. Ils n’avaient pas besoin d’Euan pour faire connaître leur point de vue. Maddox, leur Grand Maître, ne leur interdisait pas de poser des questions ni de donner leur avis. Il exigeait simplement qu’ils le fassent de manière respectueuse.

Maddox regarda son cousin en haussant les sourcils.

— Tu penses que Vipère va nous doubler ?

— Je suis étonné que tu lui fasses confiance, rétorqua Euan.

— Pourquoi ? demanda Maddox, l’air curieux, comme si son cousin était un gamin qui n’avait rien compris. Les anges d’en haut n’ont pas besoin des déchus pour faire leur sale boulot sur terre. Ils n’ont pas besoin non plus d’infiltrer notre clan. Ils sont assez forts pour nous attaquer de l’extérieur et ils sont plus nombreux que nous. Ce ne serait pas dans l’intérêt des déchus de travailler pour eux de toute manière.

— B-bon, d’accord, bégaya Euan. Admettons que Vipère et ses frères ne travaillent pas pour les anges. Cela ne signifie pas pour autant qu’ils ne sont pas nos ennemis. Leur déchéance remonte à six mois et plusieurs clans de descendants ont été éradiqués dans ce laps de temps. Ça fait trop pour être une coïncidence, tu ne trouves pas ?

— J’ai plutôt l’impression que quelqu’un fait tout pour que les soupçons se portent sur les Black Saints. Le fait est qu’ils n’ont rien à gagner en ciblant les personnes les plus susceptibles de former une alliance avec eux. Au contraire, ils seraient même perdants.

— S’ils nous butent, ils peuvent récupérer la boîte de nuit.

— Ils vont en construire une, je te l’ai dit, répliqua Maddox, l’air plus patient qu’il ne se sentait en réalité. Ils veulent juste avoir accès aux Damnés le temps des travaux. Il y a pas mal de gens qui seront contents qu’il y ait une deuxième boîte de nuit où ils pourront aller passer un bon moment sans cacher leur vraie nature. (Il l’avait deviné quand il en avait fait l’annonce au clan un peu plus tôt.) Une alliance entre nous ne comporte que des avantages.

— Ouais, si Vipère ne te tue pas.

— Si telle avait été son intention, il m’aurait attaqué dans mon bureau. Il n’avait pas besoin d’attendre une nouvelle occasion de frapper. Tu le sais bien, tes arguments ne sont pas valables. Les Black Saints n’ont aucune raison de tuer des descendants. Tu veux toujours être sous le feu des projecteurs et tu crois que tu auras l’air plus fort si tu contestes mes décisions. (Maddox sentit ses traits se durcir.) Tu te trompes. Cela témoigne uniquement d’un manque de respect. Ton attitude montre que tu méprises la hiérarchie, contrairement à ce que ferait un bon chef, ce que tu prétends pourtant être.

— Je t’ai juste posé des questions, c’est tout, insista Euan en rougissant.

— Tu en as tout à fait le droit. En revanche, je n’apprécie pas que tu sous-entendes que mes décisions ne sont pas bonnes ni que tu essaies de semer la zizanie au sein du clan, ce que tu sembles avoir pris plaisir à faire dernièrement, non ?

Euan arrondit les yeux, comme s’il pensait : « Oh merde ! »

— Je n’essaie pas de semer la zizanie, protesta-t-il. J’ai juste exprimé quelques inquiétudes concernant la présence d’une étrangère…

— Je sais exactement ce que tu as dit.

Euan leva le menton mais ne croisa pas tout à fait le regard de Maddox.

— Tu ne peux pas me reprocher d’être un peu stressé par la situation.

— Je n’ai pas à justifier ma décision de garder le contact avec mon alter ego. C’est cela que tu veux me faire dire, non ? Tu penses pouvoir faire croire aux autres que ça m’affaiblit. La véritable faiblesse aurait été pour moi de rejeter mon alter ego pour me simplifier la vie. S’il y en a un parmi vous qui peut me dire en toute honnêteté qu’il considère que ce serait une preuve de force de ma part de rejeter mon alter ego, qu’il le dise maintenant ! lança Maddox en balayant l’assemblée du regard.

Les têtes se baissèrent, les épaules retombèrent et les participants à la réunion se mirent à se tortiller nerveusement.

— J’ai renoncé à nouer le lien des alter ego avec elle pour protéger nos secrets, mais je refuse de l’écarter complètement de ma vie. Je serai disponible pendant encore une heure. S’il y en a parmi vous qui ne sont pas d’accord avec ma décision, venez me voir et j’organiserai votre transfert vers un autre clan. Je ne vous en voudrai pas. Je serai dans mon bureau à la boîte de nuit. (Maddox se tourna vers Marcella, qui avait glissé plus bas sur son banc pour ne pas attirer l’attention.) Euan n’est pas le seul à avoir essayé de semer la zizanie, n’est-ce pas, Marcella ?

La jeune femme ne croisa que brièvement le regard du Grand Maître.

— J’ai le droit de m’inquiéter, dit-elle.

— Oui, répondit-il, mais tu n’as pas le droit d’inciter les gens à faire pression sur moi pour que je cesse de voir mon alter ego. Et tu n’as pas non plus le droit de faire des petites comédies comme hier soir. J’espère que tu ne penses pas que Raini t’a prise au sérieux. Elle a tout de suite vu clair dans ton jeu. Comme n’importe qui d’autre l’aurait fait. Je ne sais pas si tout le monde sait que ton problème est que tu es déterminée à devenir la Grande Maîtresse associée du clan. Je t’ai dit très clairement pourtant que cela n’arriverait jamais, mais tu ne m’écoutes pas. Je vais donc le répéter encore une fois devant cette assemblée. Je ne cherche pas à te faire honte. Ce n’est pas dans ma nature. Mais je n’aime pas non plus qu’on s’en prenne à mon alter ego.

— Mais, Maddox…, gémit-elle en se redressant.

— Tu ne seras jamais ma Grande Maîtresse associée, Marcella. Je n’ai pas envie de coucher avec toi, et encore moins de te prendre pour compagne. Si tu tiens absolument à ce poste, je te conseille d’intégrer un autre clan. Il y a peut-être ailleurs un autre Grand Maître qui serait ouvert à cette possibilité.

Les joues rouges, le regard traversé d’éclairs de fureur, Marcella serra les lèvres pour s’obliger à garder le silence comme si elle avait peur des paroles qui en émergeraient si elle ouvrait la bouche.

Maddox regarda Marcella et Euan tour à tour.

— Je ne vous donnerai pas d’autre avertissement. Arrêtez d’essayer de manipuler les membres du clan contre moi. C’est un ordre très simple. Vous serez sévèrement punis si vous désobéissez.

Marcella tordit affreusement la bouche.

— Si c’est tellement important pour toi de garder ton alter ego près de toi, il ne te reste plus qu’à espérer qu’elle ne découvre jamais la malédiction dont nous sommes affligés. Elle a déjà beaucoup hésité avant de t’accepter. Elle ne voudra certainement pas de toi le jour où elle apprendra notre secret. Ton secret.

— Marcella a raison, dit Euan. Tu pourrais enrayer ce souvenir de l’esprit de ton petit succube pour qu’il puisse continuer à venir te voir sans se douter de quoi que ce soit mais, toi, tu ne pourrais jamais oublier le dégoût sur son visage, le fait que Raini ne pourra jamais t’accepter tel que tu es.

Maddox se figea. Son démon intérieur était remonté à la surface, comme s’il savait ce qui allait se passer.

— Je vais vous donner encore un ordre à tous les deux et vous avez intérêt à l’exécuter, lança-t-il d’une voix grave, sourde, dangereuse. Tenez-vous bien loin de Raini. Ne lui parlez pas. Ne l’approchez pas. Ne la contactez pas d’aucune manière. Ne lui exposez pas nos secrets en comptant sur moi pour les effacer ultérieurement de sa mémoire. Si vous me désobéissez, je vous ferai subir les plus atroces tortures, je vous le promets. Je vous guérirai ensuite avant de recommencer. Encore et encore. Je vous conseille donc d’obtempérer.

Abasourdi, Euan blêmit.

— Tu accordes la priorité à une étrangère plutôt qu’à ton propre cousin ? à un membre de ta famille ?

— Un cousin qui a passé beaucoup de temps à essayer de saper mon autorité dans l’espoir de me remplacer à la tête du clan, qui a trompé ma confiance et m’a trahi. Alors, Euan, explique-moi pourquoi je ne devrais pas préférer mon alter ego ?

Euan garda le silence.

Marcella préféra aussi se taire. Elle resta assise là, pâle comme une morte.

— Je vous l’ai déjà dit et je le répète, je vais passer une heure dans mon bureau. Si l’un d’entre vous souhaite me demander l’autorisation de changer de clan, qu’il n’hésite pas à venir m’y rejoindre.

Personne n’alla le voir.

Dans sa cuisine, le même soir, Raini prit une cuillère dans le tiroir à couverts. Son père lui aurait sans doute dit que ce n’était pas une bonne idée de manger des céréales pour le dîner, mais bon, il lui aurait également dit que le crime faisait tourner l’économie et qu’il rendait donc service à la société.

Il était cinglé.

Raini craignait par conséquent qu’il donne libre cours à sa pyromanie sur la boîte de nuit de Maddox. Il avait promis de ne pas y toucher, bien sûr, mais bon, il s’était également engagé à ne pas entrer dans des fast-foods par effraction juste pour se faire cuire un hamburger. Lachlan ne tenait pas toujours parole.

Raini referma le tiroir d’un coup de hanche et se dirigea vers le frigo. Elle posa les doigts sur la poignée pour l’ouvrir et prendre le pot de lait quand sa vision périphérique perçut quelque chose et lui envoya un signal d’alerte.

Elle fit volte-face et vit un étranger tout près d’elle. Il braquait sur elle son regard dur, brillant et scintillant comme des pierres bleues. Un putain de halo flottait juste au-dessus de sa tête. Il était si beau, si étonnant, qu’elle ne réagit pas tout à fait assez vite.

Son cœur rata un battement quand un poids très lourd s’abattit sur elle, l’enveloppant et la retenant prisonnière. Elle avait l’impression que tous ses os allaient se briser tant la force qui la maintenait immobile était puissante. Qu’est-ce qui se passait ?

L’air ambiant vacilla et deux autres porteurs de halo se matérialisèrent près du premier. Eh bien dis donc ! elle était vraiment populaire ! Pourtant, les anges ne s’occupaient habituellement pas des démons et vice versa. Ces deux types ne semblaient pas être venus la voir pour bavarder amicalement.

— Appelle Maddox par télépathie, ordonna le premier en s’approchant d’elle. Dis-lui que tu as besoin de lui.

Il voulait vraiment qu’elle contacte Maddox ? qu’elle leur serve d’appât ? Où était son putain de garde du corps quand elle en avait besoin ?

Elle aurait voulu savoir pourquoi cet ange désirait voir Maddox mais elle était incapable de remuer les lèvres. Pas plus que les bras ou les jambes. Elle ne pouvait pas non plus bouger les doigts. Ce n’était pas bon du tout.

Sa démone intérieure péta un câble et le pouvoir sombre qui habitait en elle remonta jusqu’à ses mains, désireux de passer à l’attaque et de la protéger. Malheureusement, ainsi immobilisée, Raini n’était pas capable de le libérer.

— Allez, appelle-le par télépathie, insista l’ange.

Pour l’attirer dans un guet-apens ? Non. Ce n’était pas trop le genre de la maison. Bien sûr, elle pourrait toujours le prévenir qu’il s’agissait d’un piège pour qu’il se fasse accompagner de quelques collègues mais les porteurs de halo devaient s’en douter. Il y en avait sans doute d’autres autour de sa maison ou à l’intérieur. Elle n’allait pas prendre ce risque à moins d’y être contrainte.

— Fais-le. Maintenant, ordonna le porteur de halo devant elle en étrécissant les yeux.

Elle le fusilla du regard, lui indiquant clairement son refus.

La force qui la retenait lui serra douloureusement la tête avec une telle pression qu’elle s’étonna que les yeux ne lui sortent pas des orbites. Elle avait très mal. Comme si elle avait la tête dans un étau brûlant qui risquait de lui fracasser les os et de faire éclater ses veines. Elle aurait hurlé de douleur si elle avait pu bouger.

— Je ne veux pas te faire de mal, dit l’ange. J’ai juste besoin de ton aide. Appelle Maddox.

Elle lui adressa un regard noir, l’air de lui dire : « Va te faire voir ailleurs. »

La force augmenta la pression. Elle avait très mal à la tête, aux os du visage, à la mâchoire. Ses dents se mirent à claquer. Merde ! son crâne allait exploser comme un bouton d’acné si ça continuait. Raini sentit des larmes lui monter aux yeux, et cela lui fut insupportable d’en être arrivé là !

— La douleur s’arrêtera dès que tu auras fait ce que je te demande. J’espère que tu ne comptes pas sur ton garde du corps pour te sauver. Elle est un peu distraite en ce moment.

Raini avait donc deviné juste. Il y avait d’autres porteurs de halo dans les environs.

— Appelle Maddox, répéta-t-il en détachant les syllabes.

Non, elle ne le ferait pas… mais elle appellerait d’autres personnes à l’aide. Son esprit alla caresser celui de Jolene.

— J’ai besoin d’aide ici. Il y a trois porteurs de halo dans ma cuisine et quelques autres autour de la maison. Ne viens pas seule. Fais-toi accompagner. Par plein de gens.

Les porteurs de halo s’attendraient à voir arriver des descendants, pas d’autres espèces de démons. Personne n’était jamais préparé à l’arrivée d’une bande d’elfes.

— Ces enfoirés ont commis une grave erreur en venant chez toi, répondit Jolene, sa voix télépathique traduisant sa colère. On arrive.

Les yeux de l’ange brillèrent d’impatience et la pression sur sa tête augmenta encore un peu. La douleur était telle qu’elle faillit s’évanouir… ce qui lui donna une idée. Elle se fit toute molle, comme si elle avait perdu connaissance.

Le porteur de halo eut l’air dégoûté.

— On m’avait dit qu’elle était faible mais je n’avais pas imaginé qu’elle l’était à ce point.

— Comment on va faire pour que Maddox vienne ici ? demanda une autre voix.

— Réveille la fille qui gardait la maison. On peut peut-être se servir d’elle pour l’appeler.

Raini tomba par terre quand la force la quitta. Aïe ! Cependant, elle n’hésita pas un instant. Elle leva la main et libéra une onde de pouvoir brûlant qui traversa la pièce, scintillant comme une vague de chaleur intense. Les porteurs de halo n’eurent pas le temps de réagir. Le pouvoir qui se dirigeait vers eux était beaucoup trop rapide, trop létal. Il ne retomba pas sur les anges. Non, il s’infiltra en eux, pénétrant dans leurs corps par leur nez, leur bouche et leurs oreilles.

Leur tête fut secouée, leurs yeux roulèrent dans leurs orbites, leur corps se mit à trembler, et leurs genoux vacillèrent. Ils tombèrent ensuite comme des pierres. Ils étaient morts et leur halo avait disparu.

L’immense pouvoir de Raini leur avait éclaté le crâne, qui fut donc horriblement déformé. C’était ce qui arrivait à toute personne touchée par le feu psychique des enfers. Ce feu était létal. Il dévorait entièrement le cerveau de toute personne qu’il atteignait. C’était certes très impressionnant mais ce n’était pas là son aspect le plus effrayant.

Raini utilisa du feu des enfers ordinaire pour incinérer les cadavres des anges et faire disparaître toute trace du combat. Le feu les consumerait rapidement. Il ne resterait bientôt plus que quelques taches de brûlures sur le parquet et une odeur pestilentielle. Cela valait mieux que de laisser qui que ce soit découvrir son pouvoir.

Elle ne put s’empêcher de sursauter quand Jolene, Ciaran et Khloë arrivèrent chez elle.

— Oh ! ils sont morts ! s’exclama Jolene. Tant mieux. Tu avais raison, il y en avait plusieurs autres dehors. Mes forces de défense s’en chargent.

Elle disparut ensuite aussitôt avec Ciaran, sans doute pour aller se battre.

Raini se releva. Elle avait l’impression que ses os étaient devenus fragiles.

Khloë s’approcha d’elle.

— Merde ! copine, qu’est-ce qui est arrivé à tes yeux ?

— Ils sont tout injectés de sang, c’est ça ? demanda Raini en s’étirant le cou et en arquant un sourcil.

— Oui, grave. Maddox va péter un câble.

L’homme en question se matérialisa alors à côté d’elles. Quand on parle du diable…

Il regarda Raini en plissant les yeux, puis se tourna vers les cadavres qui finissaient de se consumer. Ses yeux bleus, d’habitude inexpressifs, brillèrent d’une lueur… malveillante. Une vague de colère traversa la pièce tel un tsunami, si froide que Raini n’aurait pas été étonnée de voir une pellicule de glace recouvrir ses meubles.

Les petits poils sur sa nuque se hérissèrent. Sa démone remonta à la surface, prête à la défendre même si elle ne craignait pas que son alter ego s’en prenne à elle.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Maddox d’une voix dure et sèche en s’approchant d’elle.

Raini se lécha les lèvres.

— Ils te cherchaient, dit-elle. C’était des porteurs de halo.

— Les enfoirés ne devaient pas savoir que j’étais dans les toilettes à l’étage, intervint Khloë. Ou bien ils pensaient que je n’étais pas dangereuse. Raini et moi, on s’est unies pour les mettre hors jeu. De manière complètement platonique, bien entendu.

Rien dans le discours ou le comportement de Khloë ne laissait deviner qu’elle mentait. Elle avait été à bonne école avec Jolene.

— Une chance que j’étais là, déclara l’elfe.

— Oui, une chance, confirma Maddox.

Il posa sa main sur celle de Raini, paume contre paume, et elle sentit la chaleur glaciale de ses ondes guérisseuses la pénétrer jusqu’aux yeux. Elle sursauta de douleur et souffla.

— Ta garde du corps m’a contacté par télépathie. Elle m’a informée qu’elle avait été attaquée par des porteurs de halo qui l’ont assommée avec un coup psychique, n’imaginant pas qu’elle récupérerait aussi vite. Elle avait peur qu’ils s’en prennent à toi.

La puce psychique qu’il l’avait obligée à accepter l’avait mené jusqu’à elle.

— Elle va bien ? demanda-t-elle.

— Oui, répondit-il en regardant les corps des anges. C’était moi qu’ils voulaient ?

— Oui, confirma Raini.

Maddox serra la mâchoire.

— Et tu ne voulais pas m’appeler parce que…

Il s’interrompit et Raini ressentit une vibration étrange dans son esprit. Maddox avait un échange télépathique, comprit-elle. Il poussa un juron à voix basse.

— Je reviens tout de suite, dit-il. Appelle-moi si d’autres anges viennent ici.

— Il s’est passé quoi, là ? demanda Khloë.

— Je l’ignore, répondit Raini en se passant la main dans les cheveux. Je ne sais pas pourquoi les porteurs de halo voulaient voir Maddox.

— J’ai entendu Knox dire à Keenan que plusieurs clans de descendants avaient été éradiqués dernièrement, dit Khloë en tordant la bouche. Je pensais que c’était peut-être un des leurs qui s’était retourné contre eux. Mais là…

— C’était peut-être des porteurs de halo qui ont fait le coup. Ils cherchent probablement à éradiquer Maddox et son clan, mais pourquoi ne sont-ils pas allés attaquer sa boîte de nuit ? Je ne comprends pas. C’est insensé qu’ils aient voulu se servir de moi comme appât pour l’attirer ici…

Elle s’interrompit en mettant le doigt sur quelque chose.

— Ils voulaient détourner l’attention, supputa Khloë.

Raini acquiesça d’un signe de tête.

— Oui, ça devait être ça.

CHAPITRE 7

Prévenu par Hector, Maddox se matérialisa dans l’ombre derrière le monastère. Il aperçut cinq porteurs de halo qui tentaient d’incendier le bâtiment avec leur feu sacré. Leurs efforts demeuraient vains mais cela ne semblait pas les décourager pour autant, les anges ayant une confiance absolue en leurs pouvoirs.

Ils avaient raison, car le feu sacré était habituellement capable de tout détruire, mais ces anges ne semblaient pas au courant de tous les pouvoirs que détenait Maddox grâce à son sang d’archange, pouvoirs qu’il préférait ne pas révéler.

Les porteurs de halo continuaient à lancer des boules de feu sacré sur le monastère, ne semblant pas appréhender l’inutilité de leurs efforts. Toutes leurs boules se désintégraient au contact de la brique. Ils avaient sans doute compris que le bâtiment était protégé par un sortilège mais ils étaient assez arrogants pour croire leur feu sacré capable de le contrer.

Or ils se trompaient.

L’esprit d’Hector vint frôler celui du Grand Maître.

— Veux-tu qu’on les attaque ? demanda-t-il.

Conscient que sa sentinelle et plusieurs autres membres de ses forces attendaient ses ordres, tapis dans l’ombre, Maddox leur répondit :

— S’ils nous voient arriver tous ensemble, ils vacilleront et disparaîtront. Il vaut mieux que je m’occupe d’eux tout seul. Surveillez les environs pour le cas où il en viendrait d’autres.

Maddox avança alors dans la lumière.

— En temps normal, je vous demanderais ce que cinq porteurs de halo sont venus faire chez moi.

Les anges se retournèrent et se raidirent.

— Mais les actes sont plus éloquents que les paroles, ajouta Maddox. Il aurait sans doute mieux valu que vos amis restent ici avec vous plutôt que d’aller attaquer mon alter ego parce qu’ils seraient encore vivants.

Les anges commencèrent à lui envoyer des boules de feu. Ils étaient si prévisibles ! Le démon de Maddox renifla, pas du tout impressionné par cette démonstration de leur pouvoir.

Maddox ne se défendit même pas. Il ne leur demanda pas d’arrêter. N’essaya pas de contrer leur feu sacré. Ce n’était pas nécessaire. Les boules stoppaient toutes à quelques centimètres de lui, ne faisant même pas roussir ses vêtements.

Les porteurs de halo comprirent enfin que leur pouvoir était sans effet sur lui et cessèrent. Abasourdis, ils le regardèrent, la bouche ouverte pour certains, les yeux écarquillés et les sourcils froncés pour d’autres.

— C’est impossible, dit l’un d’entre eux en envoyant une dernière boule de feu sacré.

Maddox poussa un long soupir, l’air blasé.

— Votre feu sacré ne me fera pas plus de mal qu’à un archange.

— Mais tu n’es pas un archange ! protesta un des anges.

— C’est évident, affirma lentement Maddox, mais j’ai du sang d’archange, aussi le feu sacré ne m’atteint pas. Il aurait détruit mes sortilèges si je ne les avais pas renforcés avec mon sang, les rendant aussi insensibles au feu sacré que moi. (Il haussa les épaules.) Il fallait que je protège mon clan contre d’éventuelles offensives par des êtres tels que vous, mais pourquoi êtes-vous venus nous attaquer ?

— Votre espèce est une abomination, affirma l’ange en prenant un air supérieur. Vous n’avez pas le droit d’exister, ni d’avoir du sang sacré. Vous êtes l’incarnation du mal.

Maddox le pointa du doigt.

— Tu es bavard, toi. C’est bien. Tu me seras utile.

— Hector, attrape-le avant qu’il puisse s’enfuir, ordonna-t-il par télépathie à sa sentinelle sans quitter les autres anges des yeux et en faisant apparaître discrètement entre ses mains une boule rouge d’énergie glaciale.

— Je n’ai pas besoin des autres, déclara-t-il.

Il lança alors sa boule et la regarda éclater en fines pointes qui pénétrèrent dans la peau, les muscles et les os des anges.

Ils jetèrent des cris et essayèrent désespérément de les arracher mais elles s’étaient enfoncées trop profondément. Le démon de Maddox arbora un sourire sadique en les voyant sursauter, grimacer et gémir.

Certains des porteurs de halo vacillèrent, tentant de s’enfuir, mais rien n’y fit. Ils mouraient beaucoup trop vite. L’énergie glaciale se diffusait en eux, leur glaçant le sang, faisant éclater leurs os, exploser leurs organes, et les tuant de l’intérieur.

Ils se retrouvèrent vite tous au sol. Leur halo disparaissait quelques secondes après qu’ils avaient poussé leur dernier soupir.

Retenu par Hector, l’ange bavard regarda ses amis mourir en silence, trop choqué pour se débattre ou paniquer.

— Jette-lui un sort pour l’endormir et amène-le dans le sous-sol de la cathédrale, ordonna Maddox à sa sentinelle, qui s’exécuta sur-le-champ. (Maddox lança alors quelques boules de feu des enfers sur les cadavres avant de se tourner vers les membres de ses forces de défense.) Patrouillez le territoire. Assurez-vous que nous n’ayons pas d’autre visiteur.

Ils acquiescèrent d’un hochement de tête et se dispersèrent rapidement.

— Le porteur de halo est enfermé, dit Hector, qui était vite venu rejoindre Maddox. Il va demeurer inconscient jusqu’à ce que je le réveille.

Maddox regarda le feu finir de dévorer les cadavres et hocha la tête en signe de satisfaction.

— Je veux aller voir Carmen, dit Hector. Elle m’a dit qu’elle allait bien, mais…

— Que lui est-il lui arrivé ? demanda quelqu’un qui surgit près de la porte arrière en même temps que plusieurs autres membres du clan.

— Des porteurs de halo, expliqua Maddox. Elle va bien.

Elle s’était nourrie de leur sang, ce qui l’avait aidée à se remettre du coup psychique qu’elle avait reçu. Elle avait été capable de communiquer avec lui par télépathie mais elle avait été trop faible pour voler au secours de Raini. Elle avait vite retrouvé la forme après sa cure de sang d’ange.

— Quelques anges sont allés chez Raini. Ils voulaient l’utiliser comme appât pour m’attirer jusqu’à eux.

— Ils savaient que tu te ferais accompagner de plusieurs d’entre nous pour aller la défendre. Ils croyaient qu’on serait plus faciles à combattre s’ils nous séparaient, lui dit Hector et Maddox acquiesça d’un signe de tête.

— Et elle les a laissés l’utiliser ? demanda Euan.

Maddox le fusilla d’un regard si noir que son cousin en blêmit.

— Non, répondit-il, aussi en colère que son démon. D’ailleurs, il faudra qu’on se parle, elle et moi. (Il se tourna vers sa sentinelle.) Va retrouver Carmen et, moi, je vais aller voir Raini.

Maddox se téléporta jusqu’à elle en se servant de sa puce psychique. Raini était dans un séjour qu’il ne reconnaissait pas. Il devina, d’après le nombre d’elfes qui s’y trouvaient, que la maison appartenait à l’un d’entre eux. Plusieurs des photos encadrées qu’il vit ici et là représentait Jolene, et il en déduisit qu’il était chez elle.

Raini se leva du canapé et l’examina longuement. Sans doute pour voir s’il avait été blessé, songea-t-il sans en être tout à fait sûr. Puis ses épaules se détendirent et elle lui adressa un pâle sourire.

— Ah ! te voilà, dit Jolene, ne lui laissant pas le temps de parler. Je vais faire les présentations et tu pourras nous expliquer pourquoi des porteurs de halo sont venus polluer l’air de mon clan. Tu connais déjà Harper, Devon, Khloë et leurs compagnons. Voici maintenant Beck, mon alter ego, et Ciaran, mon petit-fils. Les deux hommes à côté d’eux sont les oncles de Raini et Demi, sa sœur. Les personnes près de Raini sont Évangéline et Lachlan, ses parents.

— J’aimerais te remercier d’avoir guéri ma fille, dit Lachlan d’une voix aussi rude que son expression, mais je soupçonne qu’aucun ange ne se serait pointé chez elle si elle n’avait pas de lien avec toi. Quand je parle de lien, c’est vite dit, puisque, même si vous êtes des alter ego, tu refuses…

— Papa ! tu m’as promis…, l’interrompit Raini.

Lachlan arqua les sourcils.

— Tu me trouves impoli ?

— N’as-tu pas un couteau dans les mains ? rétorqua-t-elle.

Il lui adressa un regard exaspéré.

— Je n’ai pas vraiment l’intention de l’utiliser, expliqua-t-il.

— Alors pourquoi l’as-tu fait apparaître ?

— J’ai parfois besoin de sentir une lame dans ma main, c’est tout.

— Et tu dis aussi beaucoup de bêtises à ta propre fille. Veux-tu bien t’en débarrasser, s’il te plaît !

Lachlan leva les yeux au ciel et la lame disparut. Il se tourna ensuite vers Maddox et ses traits se durcirent de nouveau.

— Savais-tu que des anges avaient décidé d’éradiquer ton espèce ?

— On nous avait prévenus, oui, répondit Maddox.

Lachlan serra la mâchoire.

— Et tu as quand même laissé ma fille en position de vulnérabilité ?

— Je ne pensais pas qu’ils la prendraient pour cible, dit Maddox. Elle n’est pas une descendante et ne fait pas partie de mon clan. On n’a pas non plus noué le lien des alter ego, aussi sa mort ne m’affaiblirait pas. Et puis j’ai pensé que ce serait une grave erreur de leur part d’attirer une autre espèce dans ce conflit. D’autant plus qu’il s’agit d’un clan d’elfes et que vous n’hésitez pas à vous venger.

Il commençait à remettre en question tout ce qu’il avait cru concernant les motivations des porteurs de halo.

— L’attaque contre moi avait pour but de détourner ton attention, c’est ça, non ? dit Raini.

C’était plus une supposition de sa part qu’une question.

Maddox hocha la tête en signe d’assentiment.

— Ils ont tenté de diviser pour mieux régner. Une stratégie comme une autre.

Raini se mordit la lèvre inférieure.

— Il y a eu des morts ?

— Pas parmi mon clan, non. Je ne m’attendais pas à ce qu’ils s’en prennent à toi. J’aurais pris des précautions autrement.

— Et si ce n’était pas la première fois qu’ils l’attaquaient ? intervint Beck. Le coup de dague n’était peut-être pas accidentel tout compte fait.

— Non, dit Maddox après avoir réfléchi pendant quelques instants. Je ne pense pas que cet incident soit lié aux anges. S’ils avaient voulu voler le pouvoir de quelqu’un, c’est moi qu’ils auraient visé, pas Raini. C’est moi qu’ils veulent tuer, pas elle. Je doute qu’ils auraient agi de cette façon de toute manière. Ils ont plutôt tendance à faire leur sale boulot eux-mêmes. Ils sont trop arrogants pour penser qu’ils ont besoin d’aide.

Tanner grogna son désaccord.

— C’est leur arrogance qui les a poussés à agir de la sorte.

Raini acquiesça d’un signe de tête.

— Ils ont dû penser qu’ils pourraient partir sans que qui que ce soit sache que c’était des anges qui avaient organisé cette attaque. Personne ne les aurait soupçonnés après tout de faire quelque chose d’aussi contraire à leur nature. Ils m’ont dit qu’ils ne me voulaient pas de mal mais je ne les ai pas crus. Ils n’auraient pas voulu laisser un témoin capable de les identifier.

— Pourquoi veulent-ils éradiquer ton espèce, Maddox ? demanda Jolene en croisant les bras. Ils vous considèrent comme des abominations, je sais, mais ils ne sont pas uniquement motivés par la haine.

— Non, sans doute, dit Maddox. J’en saurai plus quand j’aurai parlé à l’ange que je retiens chez moi. Un invité très spécial.

— Je n’aurais jamais imaginé que le royaume d’en haut aurait donné l’ordre d’éradiquer toute une espèce, intervint Devon en se frottant le bras. Ils risquent de déclencher une guerre.

— Non, dit Knox. S’ils attaquaient des succubes, des chats des enfers ou une autre espèce de démons, là, oui, ils risqueraient de déclencher une guerre parce que les démons s’uniraient contre eux, ce qu’ils ne feraient pas pour des descendants. Ils ne sont pas très bien vus.

— C’est vrai, les autres démons nous considèrent comme des bâtards et ne se battraient pas pour nous, dit Maddox.

Il ne semblait pas s’en préoccuper. C’était même un avantage pour son clan que les autres espèces préfèrent ne pas les fréquenter.

— Mais nous, oui, affirma Jolene. Ces enfoirés s’en sont pris à Raini et à Khloë. Ils nous ont attirés dans leur combat et ils devront faire face aux conséquences de leur geste.

Raini examina les traits de Maddox. Il n’y avait rien sur son visage qui révélait s’il croyait vraiment que Khloë l’avait aidée à lutter contre les porteurs de halo un peu plus tôt. Très observateur, il savait détecter les mensonges, mais bon, Jolene et Khloë étaient particulièrement douées en la matière, aussi n’était-il pas facile de deviner ce qu’il en pensait vraiment.

— Ce ne sera pas nécessaire, déclara Maddox.

Lachlan fronça les sourcils.

— Bien entendu, mais on a tout de même l’intention de prendre part au combat. Pour les elfes, la vengeance est sacrée…

— Oh, mon Dieu ! gémit Raini.

— Et on fera payer ces enfoirés pour leur décision de venir livrer bataille chez ma fille.

Bram s’approcha de son frère et lui donna une tape dans le dos en signe d’approbation.

— Elle va bien, Lachlan, dit-il.

— Je sais, je sais ! mais c’est normal, non, que j’ai envie de tout brûler quand quelqu’un s’en prend à une de mes filles ? (Puis Lachlan se tourna vers Maddox.) D’habitude, je suis un type plutôt décontracté…

— Non ! s’exclama Raini. Je n’y crois pas. Tu ne vas pas nous la refaire.

— Je n’ai jamais compris pourquoi tu ne me croyais pas ! riposta Lachlan.

— Tu connais la définition de « décontracté », non ?

— Oui. Je suis l’exemple parfait du type décontracté.

Évangéline lui adressa un grand sourire.

— Tu t’es bien fait avoir ma chérie ! Penses-tu que d’autres anges risquent de venir attaquer ton clan ? demanda-t-elle à Maddox tandis que son sourire s’estompait.

— Oui, je le pense, répondit-il. C’est pourquoi j’ai décidé de renforcer la sécurité de Raini.

— Vraiment ? Quelle sécurité ? demanda ironiquement Demi. (Elle semblait défier Maddox mais sa voix trahissait une certaine gêne.) Tu n’avais mis qu’une seule vigile en faction devant chez elle ce soir. Une seule ! Je comprends. Vraiment. Pourquoi gaspillerais-tu des ressources pour une personne qui ne compte pas beaucoup pour toi ? Pourquoi continues-tu à faire semblant ? Tu pourrais tout simplement reconnaître que tu ne veux pas de Raini dans ta vie et prendre tes distances. Si tu l’avais fait, ces anges ne seraient jamais venus l’attaquer !

— Demi ! dit lentement Jolene.

— J’ai raison, et tu le sais ! protesta la sœur de Raini. Les porteurs de halo s’en sont pris à Raini uniquement parce qu’il leur a donné l’impression, fausse, qu’elle comptait pour lui.

— Ce n’est pas une impression, c’est un fait, affirma Maddox, la voix glaciale. La femme que j’avais mise en faction devant chez elle est une de mes propres sentinelles, je tiens à le préciser. Elle a tué sept porteurs de halo à elle seule. Elle a failli mourir en protégeant Raini. Et elle n’hésiterait pas à le refaire.

Les paupières de Demi battirent et elle se tortilla sous le regard inexpressif de Maddox.

— Raini aurait pu mourir aussi, dit-elle d’une voix basse, émue. Par ta faute. Si c’est vrai qu’elle compte pour toi, alors reste bien loin d’elle pour lui éviter de nouveaux dangers.

Ayant terminé, Demi se retourna, se précipita hors de la maison et claqua violemment la porte derrière elle.

Évangéline poussa un soupir.

— Elle est très secouée par les événements de ce soir. Elle a eu peur de perdre sa sœur.

— Elle ne la perdra pas, affirma Maddox. Les anges ne s’approcheront plus de Raini. (Il se tourna vers cette dernière.) Ce qui m’amène à en venir à ce que je voulais te dire plus tôt. Je veux que tu ailles t’installer dans un endroit plus sûr jusqu’à ce que cette histoire soit réglée.

— On en a déjà parlé, rétorqua Raini.

Elle refusait de se faire chasser de chez elle. En revanche, elle ne voulait pas que ses camarades de clan deviennent des victimes collatérales dans l’éventualité où les porteurs de halo reviendraient l’attaquer.

— Quand Khloë a été mêlée à cette histoire avec Enoch, elle est allée s’installer dans la Cité souterraine pendant un moment, dit-elle alors. Harper et Knox y ont un super appartement-terrasse juste en face de l’Urban Ink. Ils sont d’accord pour que j’y emménage. Il y a un excellent système de sécurité surnaturel. Aucun porteur de halo ne pourrait s’y infiltrer, même pas par téléportation angélique.

Le démon de Maddox n’aimait pas l’idée que Raini aille s’installer dans la Cité souterraine. Il voulait la garder près de lui, là où il pourrait la voir aussi souvent qu’il le désirait. Tout comme Maddox, qui avait même très envie de l’inviter au monastère, mais elle n’accepterait pas. Elle avait beaucoup de secrets, au moins autant que lui, devinait-il, et elle ne voudrait pas être trop proche de lui de crainte qu’il ne les perce à jour. Cela valait pour tous les deux. Euan avait raison : il la dégoûterait si elle apprenait la vérité.

Il se tourna vers Harper et Knox.

— Je ne pourrai la téléporter à votre appartement que si vous m’autorisez à y entrer.

Leur assentiment suffirait pour que le bouclier de protection le laisse passer. Il réussirait sans doute à contourner le système de sécurité surnaturel de Knox et Harper, mais il valait mieux qu’ils ne le sachent pas.

— On est d’accord, dit Knox. On veut que Raini soit en sécurité.

— Il vaudrait mieux que vous teniez vos réunions mensuelles à l’appartement jusqu’à ce que cette affaire soit réglée, dit Harper à Maddox. Je ne pense pas que Raini serait en sécurité dans ta boîte de nuit. Tu dois en convenir.

Au contraire…

— C’est un des endroits les plus sécuritaires pour Raini.

Aucun ange ne pouvait y entrer car Les Damnés était protégé par les mêmes sortilèges que le monastère.

— Qu’est-ce que cela veut dire ?

— Que vous n’êtes pas les seuls à pouvoir mettre en place des mesures de sécurité exceptionnelles, déclara Maddox avant de se tourner vers Raini. Il faut qu’on parle. Toi et moi. En tête à tête.

Tout le monde s’immobilisa jusqu’à ce que la jeune femme acquiesce d’un signe de tête.

Quand ils se retrouvèrent seuls, Maddox s’approcha de Raini.

— Comme je te l’ai dit, je vais renforcer ta sécurité. Ton clan fera sans doute de même. Si malgré tout tu es en danger, je veux que tu m’appelles comme tu aurais dû le faire plus tôt.

Raini fronça les sourcils.

— Il était hors de question pour moi de t’attirer dans un piège et je ne vais pas m’excuser de ne pas l’avoir fait.

Maddox sentit une certaine agitation monter en lui et son démon serra les mâchoires.

— Si tu ne me contactes pas par télépathie quand tu es en danger, je ne pourrai pas t’aider, te protéger. Puis-je te rappeler que tu m’as juré de me laisser veiller sur ta sécurité ?

— Bien honnêtement, je n’y avais pas pensé, mais tu as raison : j’ai violé notre accord, je le reconnais. En revanche, je mentirais si je disais que je le regrette.

— Je ne te demande pas de t’excuser, Raini. Je veux seulement que tu me promettes que cela ne se reproduira pas.

— Et toi ? M’attirerais-tu dans un piège ?

Maddox pénétra dans son espace personnel.

— Cela n’a rien à voir avec ce que moi je ferais ou ne ferais pas, grogna-t-il. On a un accord, toi et moi. Tu m’as juré de le respecter. Je t’ai crue. Ai-je eu tort ?

La démone de Raini n’apprécia pas du tout sa manière de lui parler. Elle remonta à la surface et se manifesta.

— Recule, dit-elle. Tu mets ma patience à l’épreuve.

— Je comprends que tu m’en veuilles parce que je sais que sa sécurité est primordiale pour toi, dit Maddox, les narines dilatées. Or elle compte aussi énormément pour moi. On pourrait peut-être collaborer pour mieux la protéger.

— Pourquoi accepterais-je ? Elle n’a pas besoin de toi pour ça.

— C’est possible, mais là n’est pas la question.

— Alors dis-moi ce qu’il en est.

— Je suis censé la protéger. Elle est mon alter ego.

— Tu ne le reconnais que lorsque cela t’arrange. Elle peut donc faire exactement la même chose.

Les yeux de Maddox virèrent au noir et son démon émergea à son tour.

— Je n’aime pas qu’il refuse de nouer le lien des alter ego avec elle, déclara-t-il, mais je comprends les raisons qui le poussent à agir ainsi. Quoi que tu en penses, elle compte beaucoup pour lui.

La démone de Raini renifla.

— Je le croirai quand j’en verrai la preuve. Je n’ai rien d’autre à te dire, lança-t-elle avant de disparaître.

Raini reprit le contrôle mais le démon de Maddox ne se retira pas immédiatement. Il la regarda avec ses grands yeux noirs, entièrement vides.

— Ta démone a beaucoup de caractère, dit-il.

— Toi aussi, rétorqua-t-elle.

Le démon se retira en fredonnant. Maddox plongea ses yeux bleu de Prusse dans ceux de Raini. Ils n’étaient plus aussi durs et froids qu’avant.

— Il vaudrait mieux ne pas laisser nos démons se voir trop souvent. Ils risquent de se jeter à la gorge l’un de l’autre, dit-elle.

Maddox garda le silence quelques instants.

— Ta démone se trompe si elle croit que je ne reconnais que tu es mon alter ego que quand ça m’arrange. Mes actions ne reflètent peut-être pas ce que je ressens vraiment et je ne peux donc pas lui reprocher sa réaction, mais, toi, tu sais ce qu’il en est.

Oui, Raini comprenait mieux ce qu’il ressentait depuis leur dernière rencontre mensuelle où il s’était ouvert à elle. Elle ne comptait peut-être pas autant pour lui qu’elle l’aurait souhaité, mais Maddox lui accordait toute l’importance dont il était capable.

— Tu n’es pas une pauvre faible femme, Raini, je le sais, mais tu ne survivrais pas à une attaque létale de feu sacré. Il y a peu de chances que les anges reviennent t’attaquer, selon moi, mais je n’aurais pas imaginé qu’ils s’en prennent à toi une première fois non plus ! Je refuse donc de prendre quelque risque que ce soit et tu es trop intelligente pour avoir envie d’en prendre.

— C’est la raison pour laquelle je vais passer quelque temps chez Harper et Knox dans la Cité souterraine.

— Si les porteurs de halo sont déterminés à te retrouver, rien ne les arrêtera. Ils trouveront bien le moyen de te faire sortir de ta cachette et de te piéger. Je vais donc te demander de me promettre de ne pas revenir sur ta parole.

Raini était parfaitement capable d’affronter n’importe quel porteur de halo. Elle ne se laisserait plus surprendre, mais, chaque fois qu’elle utilisait son feu psychique des enfers, elle risquait de dévoiler son secret. Alors, si Maddox voulait affronter les anges à sa place, elle était d’accord pour le laisser faire.

— Comme tu veux, déclara-t-elle en lui faisant un salut militaire.

Méfiant, il la regarda en plissant les yeux. Raini se demanda s’il avait compris qu’elle n’était pas aussi soumise et conciliante qu’elle le laissait croire.

Il lui adressa enfin un signe de tête satisfait.

— C’était une chance que Khloë ait été chez toi ce soir, dit-il, l’air tout de même sceptique.

— Oh ! oui, répondit Raini. Je pense que je vais lui envoyer une carte de remerciement et un joli panier de fruits.

— Je préférerais une boîte de donuts, si tu veux tout savoir, intervint Khloë.

Raini soupira et leva les yeux au ciel. Cette fille ne pourrait jamais s’empêcher d’épier les conversations des autres.

— As-tu besoin d’aide pour déménager tes affaires à la Cité souterraine ? s’enquit Maddox.

— Je te remercie d’avoir pensé à me le demander, dit-elle en lui faisant signe que non.

Il hocha la tête.

— J’ai rendez-vous avec un ange. Je te redonnerai des nouvelles plus tard, dit-il avant de s’en aller par téléportation.

D’autres personnes vinrent alors la rejoindre.

Évangéline poussa un soupir.

— Maddox est quelqu’un de très… intense, observa-t-elle.

Raini acquiesça en fredonnant.

— Quoi qu’en pense Demi, tu comptes pour lui, affirma Évangéline, mais il ne sait pas encore comment gérer cette émotion. Ça viendra, avec le temps.

— Cela vaudrait mieux, dit Harper. Alors, Raini, es-tu prête à venir t’installer à l’appartement ce soir ?

— Oui, c’est bon pour moi, répondit-elle.

— Allons-y, dit-elle en hochant la tête. Je vais t’aider à faire tes valises.

Le démon intérieur de Maddox esquissa un sourire de satisfaction un peu tordu en regardant frissonner le porteur de halo endormi à l’intérieur d’un champ de force glacial. Maddox l’avait érigé autour de l’ange pour l’emprisonner. Personne, ni démon, ni fée, ni vampire, n’ayant jamais réussi à s’évader d’une de ces bulles, il doutait qu’un porteur de halo en soit capable.

— Réveille-le, dit Maddox à Hector en se tournant vers lui.

L’ange se mit à battre des paupières quelques instants plus tard et il se tortilla nerveusement. Les brumes du sommeil se dissipèrent enfin et il ouvrit les yeux. Il tenta bien entendu de se téléporter par vacillation mais en vain. Sa silhouette scintilla, un peu comme une ampoule défectueuse. Puis il se réveilla complètement et attaqua le champ de force avec des boules de feu sacré.

Maddox poussa un soupir.

— Ce n’est pas la peine de gaspiller ton énergie à essayer de t’enfuir. Tu ne pourras pas détruire ce champ de force ni t’échapper par vacillation.

L’ange continua à se débattre, refusant d’accepter la défaite. Il serait bien obligé de s’y résoudre et Maddox pourrait alors obtenir les renseignements qu’il voulait.

En temps normal, il aurait pu lire dans l’esprit de son prisonnier. Peu de boucliers mentaux lui résistaient, mais c’était très douloureux pour un démon de fouiller l’esprit d’un ange et vice versa. Maddox avait beau avoir du sang d’archange, il n’en demeurait pas moins un démon. Toute tentative de lire dans l’esprit d’un ange risquait également de mener à un burn-out psychique et il ne pouvait pas se permettre d’être perçu comme faible tant dans son rôle de Grand Maître responsable de son clan qu’en tant qu’homme dont la tête avait été mise à prix.

Il existait heureusement bien d’autres manières d’obtenir des informations, ce que son démon appréciait puisqu’il s’agissait de faire souffrir un prisonnier.

Le porteur de halo cessa enfin de se débattre. Il se leva, haletant, et son haleine créa une faible buée dans le champ de force.

— Tu les as tués.

— Ah ! tu veux parler de tes amis ? demanda Maddox en remontant une manche de sa chemise. Oui, c’est vrai. Ils étaient venus nous tuer, moi et les miens. Parce que nous sommes tous des abominations, c’est ça ?

— Aucun démon ne devrait posséder du sang sacré.

— Pourquoi pas ? demanda Maddox en remontant son autre manche. Pourquoi les êtres célestes devraient-ils être les seuls à posséder quelque chose de sacré ?

L’ange releva le menton dans un geste de défiance qui ne dura pas longtemps, un grand frisson venant lui traverser le corps.

— Personne en dehors des résidents du royaume d’en haut n’est digne d’avoir du sang sacré.

Le démon de Maddox leva les yeux au ciel.

— Vous vous croyez vraiment supérieurs aux autres, n’est-ce pas ? Et pourquoi ? Parce que vous maîtrisez le feu sacré ? Pourtant, il ressemble beaucoup au feu des enfers, vous savez. Seule la source d’énergie diffère.

Un autre frisson parcourut l’ange de la tête jusqu’aux pieds et il se recroquevilla sur lui-même.

— Le sang sacré ne doit circuler que dans les êtres purs.

— Ah oui ? En quoi est-ce pur d’exécuter des gens qui ne vous ont rien fait ? d’envoyer des anges sur terre et de les obliger à gagner leur retour au paradis ? Cela peut prendre des lustres dans certains cas. Vous n’êtes ni mieux ni pires que nous ! Vous êtes différents, c’est tout. Et plus narcissiques.

— Tu peux penser ce que tu veux, mais vous ne devriez pas exister.

— Qui le dit ?

— Des anges, des démons… tout le monde.

— Je ne dis pas ça, affirma Maddox avant de se tourner vers Hector. Et toi ?

Hector secoua la tête en signe de négation.

— Moi non plus, déclara-t-il.

Maddox se tourna de nouveau vers l’ange.

— Ce ne doit pas être si bien là-haut si certains choisissent de déchoir.

— Seuls les faibles sont déchus, ricana narquoisement l’ange.

— Et les sept archanges ? Sont-ils faibles aussi ? J’ai entendu le contraire à leur sujet. Et pourtant, un des leurs est parti récemment.

Le porteur de halo essaya de ne pas réagir, mais il ne put s’empêcher de battre des paupières, trahissant son étonnement.

— Tu ne t’étais pas attendu à ce qu’on l’apprenne, je vois. Je parie que la déchéance d’un archange a créé des remous. D’énormes remous ! Il doit y avoir pas mal de concurrence pour le remplacer. Il faudra avoir fait ses preuves pour être choisi, non ? Peut-être même avoir fait un grand coup pour se démarquer des autres candidats. Éradiquer les descendants, par exemple.

Le porteur de halo fut pris d’un nouveau frisson et déglutit bruyamment.

— Les archanges n’attachent habituellement pas énormément d’importance à ce qui se passe sur terre, mais ceux d’en haut n’apprécient pas qu’une espèce de démon possède du sang sacré. Cela vous irrite beaucoup, n’est-ce pas ?

Hector ricana, appréciant beaucoup cette idée.

Maddox glissa les mains dans ses poches.

— Au début, je pensais que c’était un des grands chefs de là-haut qui avait ordonné notre éradication, mais vos copains s’en sont pris à mon alter ego, et son clan est devenu partie prenante par la force des choses. C’était maladroit. Irréfléchi. Cette décision ne pouvait pas avoir reçu l’aval des grands chefs, à moins qu’ils n’aient voulu la guerre et je ne crois pas que ce soit le cas. Il n’y aurait pas de gagnant. Une guerre sèmerait la mort et la destruction des deux côtés. Personne ne le souhaite. Et puis il y a des façons beaucoup plus simples de déclencher une guerre si c’était le but recherché.

 » Non. Moi, ce que je pense, c’est qu’un archange vous a recrutés, toi, tes potes et un paquet d’autres porteurs de halo pour que vous fassiez son sale boulot. Il croit qu’en éradiquant les descendants il gagnera une place parmi les Sept. Je veux son nom.

L’ange lui adressa un regard buté.

— Ce n’est pas une bonne idée de te taire maintenant. Je t’ai laissé vivre parce que tu es plus bavard que les autres. Alors parle.

— Je préfère mourir plutôt que le trahir, déclara l’ange, claquant tellement fort des dents qu’il risquait de se mordre la langue.

— L’âme des anges qui meurent sur terre ne monte pas au paradis. Tu le sais, non ?

— Oui, mais je mourrai en sachant que j’ai participé à l’ascension de…

Il s’interrompit avant de donner le nom de l’archange.

— N’arrête pas maintenant.

Maddox n’était pas très surpris que l’ange se taise. Son démon, lui, n’en était pas déçu, car il imaginait plein de manières pour l’encourager à collaborer et il allait aimer faire souffrir ce porteur de halo qui avait participé à un complot visant à faire souffrir son alter ego.

— Quel est ton pire souvenir ? lui demanda Maddox.

— Quoi ? le questionna l’ange, perplexe.

— Quel est le moment le plus douloureux de ta vie ? l’interrogea Maddox, l’air curieux. On va chercher ensemble.

Il leva la main et fit apparaître une masse d’énergie rouge, glaciale, qui bourdonna sous sa peau et transmit un message qu’il n’aurait pas pu traduire en paroles. Tout comme les anges avaient le pouvoir de faire resurgir un bon souvenir dans l’esprit des mourants pour les aider à faire leur transition vers le monde des morts, Maddox avait le pouvoir de découvrir les pires souvenirs.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda l’ange, les yeux écarquillés.

— Ah, voilà ! dit Maddox, qui regarda le souvenir comme une vidéo en mode accéléré. Tu l’aimes mais ils te l’interdisent, c’est ça ? Quelque chose s’est brisé en toi le jour où elle s’est engagée publiquement avec un autre. Pas seulement parce qu’elle ne serait jamais tienne, mais aussi parce qu’elle avait l’air heureuse. Tu la détestes, mais pas autant que tu l’aimes. Tu voudrais la haïr mais tu n’y arrives pas.

Des éclairs de douleur traversèrent le regard de l’ange.

— Arrête, gémit-il.

— As-tu déjà entendu parler des boucles temporelles ? C’est ce qui arrive aux gens qui sont condamnés à revivre éternellement la même chose. Et, moi, je peux placer des gens dans une boucle temporelle psychique et leur faire revivre quelque chose dans leur tête aussi longtemps que je le veux. Ils savent ce qui se passe mais ils sont incapables d’y mettre fin. Je suis le seul à pouvoir les en délivrer. Tu sembles avoir compris à quoi je veux en venir.

L’ange blêmit.

— Tu peux choisir de devenir un martyr, bien entendu, mais je ne vais pas te tuer si tu refuses de me donner le nom de l’archange. Je vais te torturer. Je te ferai revivre le moment où tu as été obligé d’accepter officiellement que tu l’avais perdue pour toujours et qu’elle ne t’avait jamais aimé puisqu’elle était heureuse avec un autre.

Maddox se tut quelques instants et s’approcha un peu plus de l’ange.

— Si tu penses que c’était horrible à l’instant, demande-toi un peu comment ce sera quand tu revivras cette scène pour la cinquantième fois ? Et, non, tu ne vas jamais t’y habituer. Parce que tu éprouveras chaque fois la même douleur en plus de revivre ce moment. Cet archange, quel qu’il soit… il n’en vaut pas la peine. Et, s’il est si extraordinaire que ça, il obtiendra ce qu’il veut même sans ton aide. Alors pourquoi souffrir inutilement ? Donne-moi son nom.

CHAPITRE 8

Le téléphone plaqué sur l’oreille, Maddox s’assit dans le fauteuil à côté de son lit.

— Que peux-tu me dire au sujet d’un archange du nom de Castiel Ozera ?

— Qui t’a parlé de lui ? demanda Vipère.

— Un porteur de halo venu me buter m’a donné son nom. Il ne m’en a dit que du bien. Cet ange était manifestement un fervent disciple de Castiel.

— Mais pas assez fervent pour refuser de te parler, c’est ça ?

— Je sais être très persuasif.

Vipère gloussa.

— Je m’en doute ! s’exclama-t-il.

Il réfléchit quelques instants avant de poursuivre :

— Castiel est tout en haut de la hiérarchie des armées célestes. Il est ambitieux, rusé, arrogant. Il aspire à des postes d’autorité pour compenser ses propres faiblesses… tu vois un peu le genre. Ces types cherchent le pouvoir pour faire leurs preuves, mais ils s’empressent ensuite d’en abuser. Castiel s’est entouré d’acolytes plus faibles que lui mais tout aussi ambitieux. Il les abreuve de faux compliments et leur promet des promotions en leur disant qu’il voit quelque chose de très spécial en eux.

— En d’autres termes, il leur dit ce qu’ils veulent entendre pour les manipuler et leur faire faire ce qu’il leur demande.

— Ouais.

— Comment en es-tu arrivé à parler de lui avec ce porteur de halo qui a essayé de te tuer ? Je suis étonné, je l’avoue, qu’il n’y en ait eu qu’un seul.

— Il n’était pas seul. Il y en avait même plusieurs. Ils ont aussi attaqué mon alter ego.

— Quoi ? s’étonna Vipère après une courte pause.

— Ouais. Je n’ai pas compris non plus. Je doute que les chefs du royaume des cieux aient été d’accord pour attirer un clan de non-descendants dans ce combat.

— Effectivement. Et encore moins si cela risque de déclencher une guerre.

— Ce qui me pousse à me demander si quelqu’un agit de sa propre initiative. Quelqu’un qui aspirerait à accéder au poste devenu vacant lorsque le septième archange a été déchu.

— Un des Sept a été déchu ? C’est très intéressant, ça !

— Je me suis demandé si la personne en question ne cherchait pas à se démarquer des autres candidats au poste en tentant d’éradiquer mon espèce, dit Maddox en ignorant la tentative de Vipère de faire comme s’il n’était pas au courant. J’ai donc bavardé avec un des porteurs de halo envoyés pour me tuer et il a reconnu que c’était bien le cas.

Vipère fredonna un instant avant de répondre.

— Ce n’est un secret pour personne que Castiel aspire à devenir un des Sept, comme beaucoup d’autres archanges d’ailleurs, mais il ne sera pas choisi. Il occupe déjà un poste très élevé dans les armées célestes, mais il n’a pas assez d’expérience pour être sur la liste des candidats admissibles.

— Il a donc concocté un plan pour attirer l’attention sur lui et augmenter ses chances d’être désigné pour le poste.

— Cela aurait pu marcher. Personne là-haut n’aurait pleuré l’éradication des descendants. En revanche, ses supérieurs ne vont pas apprécier qu’il se soit mis d’autres espèces à dos.

— Comment puis-je le trouver ?

— Tu ne peux pas. C’est un archange, tu ne peux pas le joindre. Tu devras attendre qu’il vienne à toi.

Maddox avait deviné que Vipère allait lui dire cela.

— Existe-t-il un moyen de lui faire parvenir un message ?

— Il y a des survivants parmi les porteurs de halo qu’il t’a envoyés ?

— Non.

— Alors la réponse est « non ».

Maddox ne regrettait pas vraiment d’avoir tué le fervent disciple de Castiel, mais il avait peut-être agi avec un peu trop de célérité. Tout n’était peut-être pas perdu cependant parce que…

— Castiel va envoyer d’autres porteurs de halo. Ses disciples ont réussi à tuer suffisamment de descendants pour qu’il croie que son plan a une chance de réussir.

— Castiel n’est pas le genre d’archange à déclarer forfait. C’est une question d’orgueil pour lui, expliqua Vipère. Ton alter ego va bien ?

— Oui, Raini va bien, mais je vais quand même faire payer Castiel. C’était son idée, apparemment, de l’utiliser comme appât. Il a donné l’ordre de me piéger et de la tuer avant que son clan ne comprenne qu’elle avait été tuée par des anges.

C’était d’ailleurs la raison pour laquelle le démon intérieur de Maddox avait passé les dix dernières minutes à imaginer toutes sortes de moyens de faire souffrir l’archange.

— Je parie que sa Grande Maîtresse veut la venger. Le clan de Jolene Wallis a beau ne pas compter beaucoup de membres, je ne voudrais pas les avoir comme ennemis. Castiel a fait une bien grosse bêtise. S’il s’était contenté d’attaquer des descendants, je doute que qui ce soit se serait demandé d’où provenaient les ordres. Je me souviens d’avoir entendu des gens discuter d’un de ses coups foireux.

— Ah ?

— Son père envisageait de déchoir à une époque. Il avait perdu sa compagne et il souffrait terriblement, et il avait prévenu ses fils de sa décision de déchoir après avoir mis ses affaires en ordre. Castiel est allé prévenir ses supérieurs. Il est capable de tout pour avancer dans la hiérarchie. Vraiment tout. Il se fiche bien de blesser qui que ce soit. Fais attention à ne pas le sous-estimer. Les types comme lui ? Il n’y a aucune limite à ce qu’ils sont prêts à faire pour obtenir ce qu’ils veulent.

Castiel et Maddox avaient donc quelque chose en commun.

Le lendemain matin, Raini se retrouva devant la grande baie vitrée du luxueux appartement-terrasse, admirant la vue sur la Cité souterraine tout en buvant un café. Il y avait foule sur les trottoirs de l’artère principale. Des vendeurs ambulants avaient installé leur étal. Des balayeurs ramassaient les bouteilles vides, les mégots de cigarettes et les autres ordures. Un chanteur de rue s’égosillait et, à en juger par la réaction des passants, il n’était pas très doué.

Ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre, la Cité souterraine était toujours noire de monde à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit. Il n’était donc pas étonnant de voir des badauds ivres tituber, chanceler et apostropher les piétons. Quelques passants s’étaient mis à pousser la chansonnette avec le chanteur de rue, qui semblait beaucoup apprécier leurs encouragements.

L’esprit de Maddox vint caresser celui de Raini.

— As-tu bien dormi ? lui demanda-t-il.

Merde ! sa voix hyper virile excitait ses hormones.

— Je n’avais pas sommeil, alors j’ai regardé la télé toute la nuit, répondit-elle. Et toi ?

— Je n’ai pas dormi non plus.

Les démons n’avaient pas besoin d’autant de sommeil que les humains. Ils pouvaient rester éveillés plusieurs jours de suite. Même si Raini était psychiquement fatiguée après son combat contre les porteurs de halo, elle était trop surexcitée pour dormir. Les descendants étaient menacés d’éradication. Elle n’était peut-être pas aussi proche de Maddox que s’ils avaient noué le lien des compagnons psychiques, mais il n’en demeurait pas moins son alter ego et elle se faisait du souci pour lui.

— Comment s’est passée ta rencontre avec le porteur de halo ? As-tu appris quelque chose de nouveau ?

— Il a été assez causant. Il a confirmé mes soupçons.

Maddox lui raconta alors toute l’histoire.

— Il faut que tu sois vigilante, Raini. Castiel n’hésitera pas à se servir de toi pour m’attaquer. Il le refera sans doute. Mieux vaut prévenir que guérir.

— Je vais faire très attention, lui promit-elle.

Ce n’était apparemment pas très drôle de se battre contre un archange.

— Super. Il faut que j’y aille, ajouta-t-il après une courte pause. On se reparle plus tard.

Son esprit caressa le sien une dernière fois avant de rompre la communication.

Raini poussa un soupir. Elle aurait aimé qu’il n’y ait pas ce… gouffre entre eux. Ce n’était pas la première fois qu’elle le pensait. Elle aurait voulu avoir une relation aussi facile avec lui que Devon ou Khloë avec leur alter ego. Elle se consolait en se disant qu’elle avait au moins trouvé son compagnon psychique, ce qui n’était pas le cas de tous les démons.

Déterminée à se changer les idées, elle alla laver sa tasse dans la cuisine. Elle prit ensuite une douche chaude, s’habilla et se sécha les cheveux. Elle s’apprêtait à partir travailler quand son téléphone sonna.

Elle le prit sur la table de chevet et fronça les sourcils. « Numéro inconnu », lut-elle sur l’écran.

— Allô ! répondit-elle en prenant son sac.

— Salut ! Bruno à l’appareil.

Beurk ! Elle se demanda pourquoi il l’appelait et qui lui avait donné son numéro de téléphone.

— Salut ! dit-elle d’une voix neutre.

— J’ai entendu parler de ce qui s’était passé hier soir. Je voulais juste te dire que je suis ravi que tu ailles bien.

Quoi ? Il lui parlait comme s’ils étaient de vieux amis.

— Merci, répondit-elle succinctement en fronçant les sourcils.

Elle avait failli ajouter « Je suppose… », mais s’était retenue à temps.

— Je serais venu te voir mais j’imagine que les Thorne filtrent tes visiteurs, dit-il avec un rire un peu forcé.

— Effectivement, confirma Raini en sortant de la pièce.

— Je m’en doutais, dit-il avant de se racler la gorge. J’ai accompagné Demi au ponton ce matin. Elle est partie. Je suis étonné qu’elle ait décidé de faire cette croisière étant donné les circonstances. Elle se fait beaucoup de souci pour toi.

La démone intérieure de Raini éclata d’un rire narquois. C’était bien triste, mais Demi n’allait pas changer ses habitudes juste parce que sa sœur était en danger. Rien ne l’aurait empêchée de faire cette croisière de toute manière car c’était le meilleur moyen pour elle de ne pas voir Bruno avec sa compagne.

Raini se dirigea vers le hall d’entrée en se demandant comment mettre poliment fin à cette conversation inutile mais Bruno reprit la parole.

— Alors voilà, Harmony et moi, on rentre à la maison demain.

Bonne nouvelle ! La meilleure pour Raini depuis une semaine au moins.

— Avec toutes ces histoires, je préfère l’éloigner d’ici, tu comprends ? Mais on n’a pas eu l’occasion de se voir, toi et moi. Je me demandais si on ne pourrait pas déjeuner ensemble tous les deux aujourd’hui. Je suis déjà dans la Cité souterraine. J’ai rendez-vous avec de vieux amis à l’hippodrome des chevaux des enfers. On pourrait se voir après.

Raini se gratta la nuque.

— Bruno, je ne comprends pas pourquoi tu veux me voir. (Elle fronça les sourcils en entendant l’ascenseur. Quelqu’un montait à l’appartement.) Tu m’en veux encore manifestement pour ce qui s’est passé entre nous il y a maintenant des années. Je pensais donc que tu n’aurais pas trop envie de passer du temps avec moi.

Elle entendit un long soupir dans le téléphone.

— Je crois que ce serait plus facile pour Demi s’il n’y avait pas un tel malaise entre sa sœur et son alter ego. Je ne t’en veux pas, Raini. Je m’en veux à moi-même d’avoir été incapable d’appréhender la réalité à l’époque. Je suis désolé si tu as pensé que j’étais fâché contre toi. Tu vois, c’est pour cela que ce serait bien qu’on se voie et qu’on discute. On pourrait régler nos problèmes et apprendre à mieux s’entendre. On aurait dû le faire bien avant.

Raini n’était pas du tout d’accord. Ils n’avaient jamais été amis et ne le seraient jamais. Et, malgré ce qu’il semblait croire, Demi ne serait pas du tout contente qu’il n’y ait plus de malaise entre eux. Alors à quoi cela servirait-il de ressasser ces histoires ? Ne serait-ce pas plus facile de simplement tourner la page ? Et puis…

— Mais on a réglé nos problèmes, Bruno. Ces histoires sont arrivées il y a longtemps. C’est du passé maintenant. Il n’y a aucun ressentiment entre nous. Il faut oublier et passer à autre chose. Je ne vois pas l’utilité de tout ressasser encore une fois.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent alors et Harper, Devon et Khloë arrivèrent dans le hall d’entrée.

— Si tu le dis, mais je pense que ce serait quand même bien qu’on en parle, insista-t-il.

Devon fronça les sourcils en regardant le téléphone et sa lèvre supérieure tremblota. Son ouïe de chatte des enfers avait reconnu la voix de Bruno.

— C’est qui ? articula silencieusement Khloë, toujours aussi curieuse.

Sachant que son amie serait capable de lui sauter sur le dos pour écouter la conversation, Raini préféra mettre son téléphone sur haut-parleur.

— Ce n’est vraiment pas nécessaire, Bruno. Tout va bien entre nous en ce qui me concerne. Et puis je déjeune avec Maddox aujourd’hui.

Cela devrait suffire à le calmer.

Harper arqua un sourcil et esquissa un geste, l’air de dire : « Vraiment ? » Raini secoua la tête.

— Je croyais que vous ne vous voyiez qu’une fois par mois, dit Bruno. Demi m’a dit que tu étais allée à sa boîte de nuit il y a quelques jours.

— Oui, mais il veut me parler un peu plus de ce qui est arrivé avec les porteurs de halo.

— Et tu ne peux pas refuser parce que c’est lui qui tire les ficelles, dit ironiquement Bruno.

Raini sentit son front se plisser et ses trois copines se hérissèrent. Si Bruno pensait que quelqu’un pouvait la manipuler comme une marionnette, il la connaissait fort mal. Elle n’allait quand même pas se défendre face à cet enfoiré ! Il n’en valait pas la peine.

— Oui, c’est vrai. C’est lui qui tire les ficelles, dit-elle en levant les yeux au ciel en même temps que Harper.

— Tu dois détester ça, non ? demanda-t-il. Ou bien tu es peut-être le genre de femme qui aime qu’on contrôle tout dans sa vie ?

Raini estima que le temps était venu de faire bisquer un peu le pauvre blaireau. Elle adressa donc un sourire complice à ses amies avant de répondre.

— C’est pas mal, je trouve, de donner le contrôle à quelqu’un. La vie est plus simple comme ça. Maddox se charge de toutes les petites décisions qui m’horripilent. Je ne perds plus de temps à réfléchir à ce que je vais manger le matin ou à comment je vais m’habiller. Je n’ai pas à me demander si ce n’est pas juste trop étrange qu’il insiste pour que je l’appelle « Gros Père », ou si je ne devrais pas accepter qu’il m’appelle « la Petite Avaleuse de son daddy ». Ou si c’est vraiment nécessaire que je me déguise en Khaleesi, la mère des dragons, pour notre rencontre mensuelle.

Les filles étaient presque pliées en deux de rire ; silencieusement, bien entendu.

Un long silence s’ensuivit.

Bruno poussa un soupir.

— Tu me fais marcher, là, non ?

Harper ne put s’empêcher d’éclater d’un rire narquois.

— Attends, lâcha Bruno, manifestement irrité. Tu as mis ton téléphone sur haut-parleur ?

— Quoi ? Bien sûr que non, le rassura Raini, mais elle n’était pas sûre qu’il l’ait entendue tant les filles riaient fort. Alors, j’espère que tu… (Mais elle parlait dans le vide.) Il a raccroché. Il est vraiment trop impoli !

Elle haussa les épaules et rangea son téléphone dans son sac.

— « La Petite Avaleuse de son daddy » ? répéta Khloë, une lueur coquine au fond des yeux.

— Je trouvais que ça sonnait bien, expliqua Raini.

— Je présume que c’est lui qui t’a appelée ? Parce que je n’arrive vraiment pas à imaginer un scénario dans lequel, toi, tu aurais appelé ce blaireau ! dit Harper.

Raini acquiesça d’un signe de tête.

— Il est venu à la Cité souterraine avec des potes. Il me proposait d’aller déjeuner avec lui un peu plus tard.

— Pourquoi ? demanda Khloë, perplexe.

— Il voulait qu’on se voie pour régler nos problèmes, pour qu’il n’y ait pas de malaise entre nous, expliqua Raini. Il prétend que cela ferait plaisir à Demi.

Sceptique, Devon secoua la tête.

— Demi préférerait que vous viviez sur deux planètes différentes !

— Bruno ne l’a apparemment pas encore compris, observa Raini. Qu’êtes-vous venues faire ici ?

— On voulait te voir, répondit Harper. On a plein de choses à faire. Et pour commencer, aller prendre le petit déjeuner au joli café un peu plus loin dans la rue, celui qui a une déco italienne.

— Quoi ? Quoi ? dit Raini en clignant des yeux.

— On a décidé de ne pas ouvrir le studio de tatouage aujourd’hui pour deux raisons : premièrement, on est toutes beaucoup trop stressées après les événements d’hier soir et on a besoin de repos, et, deuxièmement, la nouvelle de ton agression d’hier circule dans l’univers des démons et tous nos clients t’auraient mitraillée de questions. On n’est pas d’humeur à affronter cela aujourd’hui.

— Alors on a décidé de passer la journée entre filles, dit Devon avec un grand sourire et en tapant dans ses mains. C’est génial, non ? J’adore ça.

— Ce n’est même pas la peine d’essayer de nous faire changer d’avis, Raini, affirma Khloë. J’ai déjà déplacé tous nos rendez-vous. Personne n’a semblé étonné qu’on n’ouvre pas aujourd’hui. Allez, on y va. Je meurs de faim.

Raini sentit son cœur se serrer. Ses copines n’étaient pas venues lui proposer une journée de filles parce qu’elles en avaient besoin. Pas vraiment. Elles avaient pris cette initiative pour elle. Pour lui changer les idées. Et elle ne les en appréciait que plus.

— Que me proposez-vous alors ?

— Tu verras, répondit Harper en souriant.

Elles commencèrent par le petit déjeuner au café, comme l’avait proposé Harper. Puis elles allèrent faire un peu de shopping au centre commercial. À midi, elles s’arrêtèrent pour manger dans un resto thaïlandais et elles firent encore quelques boutiques après. Tanner les accompagnait en sa qualité de garde du corps de Harper, mais il leur servit surtout de porteur. Le garde du corps de Raini demeura presque tout le temps invisible.

Elles se rendirent ensuite au cinéma et Tanner n’apprécia pas plus leur choix de film, une comédie romantique, que la sortie shopping. Après le film, le petit groupe alla dîner dans un restaurant chic où tout le monde but un peu trop. Un peu éméchées, les filles retournèrent à l’appartement de la Cité souterraine, où elles eurent une conversation très sérieuse.

— Hé ! ma copine, ce n’est pas comme ça, dit Raini à Devon, debout au milieu du séjour.

— Quoi ? Mais bien sûr que si, rétorqua la chatte des enfers en fronçant les sourcils.

— Je sais parfaitement faire !

— Tu te trompes, Devon. Ce n’est pas comme ça.

La chatte des enfers se tourna vers Harper, qui était vautrée sur le canapé et chantait avec la vidéo.

— Dis-moi, à ton avis, je fais bien la chorégraphie de Gangnam Style ?

Le sphinx esquissa une moue.

— Raini la fait mieux que toi. Tu oublies toujours de tourner le bras en l’air.

— Et tu ressembles plus à un lapinou sautillant qu’à un cheval au trot, ajouta Khloë.

La petite elfe était allongée par terre et dessinait des motifs au feutre noir sur ses bras.

Devon rougit.

— Allez-vous faire voir, petites garces.

— Regarde-moi et essaie de faire exactement pareil, dit Raini, qui se tenait bien droite.

Elle refit tous les pas un à un et attendit que Devon les ait bien maîtrisés avant de passer aux suivants.

— Allez, c’est bien, dit Raini, ravie de voir que Devon ne sautillait plus comme un lapin. Allez, on se la fait, cette chorégraphie.

Raini chanta le refrain de la chanson tout en dansant. Harper aussi, en tapant dans ses mains tandis que Khloë sifflait très fort et leur criait des encouragements. Puis Devon chuta. Raini ne comprit pas ce qui s’était passé. Sa copine dansait avec elle puis l’instant d’après elle s’était écroulée par terre tout en continuant à danser, et il lui fallut une bonne minute pour se rendre compte qu’elle n’était plus debout.

Devon cligna des yeux et se tourna vers Raini.

— Qu’est-il arrivé ?

— Tu es tombée, il me semble, répondit Raini. Arrête de rire, Harper !

— Tu ris aussi ! gloussa le sphinx.

C’était vrai, Harper riait aussi, mais silencieusement.

— J’ai horreur de perdre ma dignité, dit Devon. (Elle fronça les sourcils en regardant Khloë qui s’approchait d’elle, le feutre à la main.) Je t’interdis de dessiner sur moi !

— Allez, laisse-moi te faire un petit bébé hippopotame, dit Khloë.

Les traits de Devon s’adoucirent.

— Ah ! ça va être trop mignon, dit-elle en lui tendant le bras.

L’esprit de Maddox vint alors caresser celui de Raini.

— Qu’as-tu fait aujourd’hui ? lui demanda-t-il.

Raini éclata intérieurement d’un rire narquois.

— Comme si le garde du corps qui me surveille ne t’avait pas déjà tout dit…

— Je préfère que tu me le dises toi-même.

Elle ne comprenait pas trop mais, comme il avait l’air sincère, elle lui fit un bref résumé de sa journée.

— Alors, tu t’es bien amusée ? demanda-t-il comme s’il avait vraiment envie de le savoir.

— Oui. Les filles voulaient me changer les idées et cela a très bien marché.

— Super !

Son esprit caressa le sien une dernière fois et il mit abruptement fin à la communication. Ouais, ce type n’aimait pas beaucoup les « au revoir ! ».

— Hou, hou ! lança Devon. Tu es revenue parmi nous ?

Raini poussa un soupir.

— Je parlais à quelqu’un par télépathie, minette.

— C’était Maddox ? Pour prendre de tes nouvelles ?

— Ouais.

Devon tordit la bouche.

— Suis-je la seule qui pense qu’il ne t’a pas crue quand tu lui as dit que Khloë t’avait aidée à buter les anges ?

— Non. Je pense comme toi, répondit Raini en se laissant tomber n’importe comment sur le canapé.

— Et moi aussi, intervint Harper en levant une main. C’est étrange qu’il ne t’ait rien dit à ce propos.

— C’est tellement ironique, n’est-ce pas ? dit Raini en inclinant la tête. Il n’y a pas si longtemps, on cherchait désespérément un ange et voilà qu’il y en a plus qu’on en voudrait… Trois d’entre eux sont apparus juste comme ça dans ma cuisine. Avec leur halo et tout et tout ! Les enfoirés n’ont eu que ce qu’ils méritaient !

— Tout à fait. Totalement et complètement, dit Devon en fredonnant. Je me demande ce que Maddox a fait aux autres. Il n’a pas dû leur réserver une mort très douce. Il est hyper effrayant ce type, non ? Je me demande où Demi a trouvé le courage de l’affronter. Elle devait croire qu’il ne lui ferait pas de mal parce qu’elle est ta sœur. J’ai quand même eu peur qu’il la punisse.

— Moi aussi, dit Harper. S’il l’avait fusillée du regard, il ne serait resté d’elle qu’une petite tache cramée sur le parquet. Dieu du ciel ! il ne l’a pas du tout appréciée. Oh que non ! Mais bon, je ne l’aime pas trop non plus.

— Personne n’aime cette fille ! gloussa Devon.

— À part Bruno ! rétorqua Harper.

— Il ne compte pas, affirma la chatte des enfers. C’est un blaireau. Je lui en veux encore pour toutes les bêtises qu’il t’a dites, Raini. Veux-tu que j’utilise mon pouvoir sur lui ? Ça pourrait être drôle de voir ses os exploser et le sang gicler de ses ori… orifi… orifices !

— Je pourrais aussi lui infliger une douleur à l’âme, suggéra Harper. Ou bien on pourrait s’y mettre à deux avec Devon et utiliser nos pouvoirs sur lui en même temps.

Les yeux de la chatte des enfers brillèrent d’une lueur mutine.

— Ouais, ouais. Ce serait tellement… Khloë ! mais pourquoi dessines-tu un putain de pénis sur mon bras ?

— Ce n’est pas un pénis, affirma Khloë, c’est un hippopotame. Regarde : voilà son corps, mais il a besoin de pattes. Je les avais oubliées, c’est tout, mais je lui ai mis deux pieds.

— Pourquoi ressemblent-ils à deux grosses couilles poilues ? demanda Devon en serrant les poings. Et depuis quand les hippopotames ont-ils un trait au milieu du visage ?

Khloë haussa les épaules.

— Bon, d’accord, Fritz est un peu différent des autres hippopotames. Que veux-tu que je te dise ?

— « Fritz » ?

— Ouais, c’est son nom.

— « Son nom » ? Tu lui as donné un nom ? Mais, non, ne l’écris pas sur mon bras, idiote ! T’es folle ou quoi ?

— Tu veux vraiment la réponse à ta question ? Parce que ça risque d’être long !

— Je pense que les gars arrivent, dit Harper en entendant l’ascenseur.

— Tant mieux ! s’exclama Devon. Parce que, si quelqu’un n’éloigne pas cette elfe de moi, je vais la buter !

— Mais tu m’aimes dans le fond ! protesta Khloë.

— Je peux t’aimer et avoir quand même envie de te noyer.

— Il y a des moyens plus simples d’arriver à tes fins que de me noyer.

— Mais cela serait un tel soulagement pour moi de te maintenir la tête dans les toilettes.

Khloë serra les lèvres et haussa une épaule.

— Tu pourrais trouver un moyen plus créatif de me buter, non ? Je ne te croyais pas aussi fainéante.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et Knox arriva dans le hall d’entrée, suivi de Levi, Tanner et Keenan.

Khloë adressa un grand sourire à son compagnon.

— Hé ! Jon Duan, dit-elle.

Keenan fronça les sourcils.

— C’est don Juan, plutôt, non ? Et je te l’ai dit je ne sais combien de fois : ce n’est pas mon nom.

— Ce n’est pas ma faute si ça te va bien.

Keenan se contenta de lever les yeux au ciel.

Knox aida Harper à se lever et l’embrassa tendrement sur la bouche.

— Vous avez bu un peu trop de vin, non ? dit-il.

— Les effets sont déjà en train de passer pour moi, dit Harper en fronçant les sourcils. Ce n’est pas juste.

Tanner regarda sa compagne, assise en tailleur, qui avait l’air de bouder.

— Pourquoi as-tu une bite sur le bras ?

— C’est elle qui me l’a dessinée ! s’exclama-t-elle en désignant Khloë du doigt.

— Il n’y a pas de quoi en faire un drame, ma bonne dame, dit l’elfe en levant les yeux au ciel. Ce n’est qu’un petit hippopotame après tout.

— Sauf que ça ne ressemble pas trop à un hippopotame, commenta Levi en réprimant un sourire.

Tanner aida Devon à se relever.

— Tu aurais dû être suffisamment intelligente pour ne pas laisser Khloë s’approcher de toi avec un feutre, minette.

Keenan acquiesça d’un signe de tête.

— Une fois, je m’étais endormie profondément après une bonne cuite, et elle m’a dessiné sur le bas du dos une flèche pointant vers mon anus avec écrit dessous : « Sortie seulement. Sauf le samedi soir. Venez avec un ami et un tube de lubrifiant. »

Khloë gloussa.

— J’ai même pris des photos et je lui ai dit que je les posterais sur les réseaux sociaux. Il a pété un câble !

C’était normal, non ?

— La morale de cette histoire est de ne jamais laisser une elfe désœuvrée sans supervision, dit Raini en levant un doigt.

— Je suis bien d’accord, intervint Keenan en passant un bras autour des épaules de Khloë. Allez, on y va. C’est l’heure de rentrer.

Les filles se dirent « au revoir ! » et s’embrassèrent avant de se séparer.

Une fois seule, Raini poussa un soupir et alla dans la chambre d’amis, où elle s’était installée. Après leur journée bien remplie avec le shopping, le vin et la chorégraphie, elle était trop fatiguée pour faire quoi que ce soit d’autre que s’écrouler dans son lit.

CHAPITRE 9

Debout au pied du lit dans la chambre obscure, Maddox regardait dormir son alter ego. Allongée sur le dos, Raini avait soulevé les bras au-dessus de sa tête. Les pieds joints, elle avait tourné les hanches sur un côté. Aucune ride ne venait barrer son visage. Elle avait l’air paisible, sereine et incroyablement sexy uniquement revêtue de sous-vêtements de dentelle rose.

Il savait, ayant caressé son esprit un peu plus tôt, qu’elle dormait profondément mais il était quand même venu. Son démon ne cessait pas de le pousser à aller la retrouver. Il tenait à s’assurer en personne qu’elle allait bien. Le contact télépathique ne lui avait pas suffi, pas plus d’ailleurs que le compte-rendu de Carmen le rassurant sur son état. Son démon avait besoin de la voir. Devant cette belle peau satinée offerte à lui, il avait envie de la toucher, de la goûter, de la prendre.

Maddox le comprenait. Il bandait tellement que c’en était douloureux. Il désirait la voir entièrement nue. Il avait envie de lui dégrafer son soutien-gorge, de lui arracher sa culotte.

Un sentiment de possessivité vint l’assaillir. Cette magnifique femme était sienne. Peut-être pas à tous les niveaux mais il avait sur elle des droits uniques, exclusifs. Elle n’aurait jamais d’autre alter ego.

Il n’avait jamais éprouvé cela auparavant. Il avait dû s’y faire. Il n’était pas jaloux de son territoire. Les descendants ne connaissaient pas ce sentiment. Si on lui avait posé la question, il aurait répondu qu’il n’était pas capable de possessivité. Il s’était bien trompé.

Toujours endormie, Raini tourna légèrement la tête et remua un doigt. Elle avait eu une journée bien fatigante, Maddox le savait. Il aurait dû s’en aller et la laisser dormir.

Mais il ne le ferait pas.

Il n’était pas venu là seulement pour apaiser son démon. Non, il était venu prendre ce qu’il désirait depuis le premier instant où il avait posé les yeux sur Raini. L’attente avait assez duré.

Il lui avait donné le temps de s’habituer à lui, ou, du moins, d’être aussi à l’aise que possible en sa présence. Elle avait fini par se sentir en sécurité avec lui. Elle lui faisait confiance. Elle savait qu’il ne lui ferait pas de mal, qu’il avait envie d’elle et que cela n’avait rien à voir avec ses charmes de succube.

Il y avait toujours bien entendu la possibilité que sa démone intérieure émerge et lui dise de se barrer. Il obtempérerait s’il n’avait pas le choix. Il ne s’imposerait pas à sa démone, pas plus d’ailleurs qu’à Raini. Elles lui appartenaient toutes deux.

Maddox s’approcha lentement d’elle, lui redressa les hanches et lui écarta les cuisses. Il vit de petites rides se creuser entre ses sourcils. Il s’agenouilla sur le lit et effleura doucement ses jolies jambes fuselées, savourant le contact de sa peau soyeuse et chaude.

Raini remua un peu, tourna la tête sur son oreiller et entrouvrit les yeux. Son regard d’ambre balaya langoureusement les alentours et, quand il se posa sur lui, Maddox eut l’impression de recevoir un grand coup de poing dans le ventre. Raini cligna deux fois des yeux comme si elle n’était pas sûre d’être vraiment réveillée.

— Je rêve ?

— Non, répondit-il.

Il prit le temps d’admirer le délicat tatouage de plante grimpante qui partait de l’extérieur de sa cuisse, passait sur ses hanches, traversait son corps à la diagonale et disparaissait sous son soutien-gorge. Il se demanda s’il s’arrêtait là ou s’il continuait dans son dos. Elle avait aussi d’autres tatouages ici et là, tous vraiment très beaux, mais la plante grimpante était sublime.

Raini déglutit bruyamment.

— Qu’es-tu venu faire ici ?

— C’est évident, non ? Du moins je le pense, déclara-t-il en agrippant l’élastique de sa culotte. Tu veux que je m’en aille ?

Elle le regarda un long moment en se mordant la lèvre inférieure.

— Si tu veux que je m’en aille, dis-le-moi. Je le ferai. Tu n’as qu’à me le demander.

Elle se mordit encore plus fort la lèvre tout en continuant à le dévisager.

— Non. Tu peux rester, dit-elle enfin.

Le démon de Maddox esquissa un sourire triomphant. Maddox employa quelques étincelles de feu des enfers pour brûler les coutures de la culotte de Raini, qui se délita, et il jeta les lambeaux de dentelle par terre.

Il lui écarta un peu plus les cuisses et s’installa entre ses jambes pour mieux admirer son intimité, ce qui le fit bander davantage.

— Tu es si jolie, si rose…

Il lécha son entrejambe et glissa le pouce entre ses replis jusqu’à son clitoris.

Les hanches de Raini frémirent et elle inspira brusquement.

— Et comme tu réagis à mes caresses !

Il écarta ses doux replis et glissa sa langue en elle. Il avait besoin de la goûter, de la savourer. Elle sursauta de plaisir et il en éprouva une intense satisfaction. Elle était douce et épicée. Il fredonna.

— Ça va être tellement bon, dit-il.

Il écarta davantage ses replis et plaqua presque tout le visage contre son intimité.

Oh, mon Dieu ! Raini s’agrippa aux draps, s’arquant sans retenue contre sa bouche pendant qu’il la dévorait expertement. Maddox était loin d’être un débutant. C’était même un vrai pro.

Merci, doux Jésus !

Les derniers types qui lui avaient fait des gâteries l’avaient beaucoup… déçue. Les hommes commettaient souvent le même genre d’erreur. Croyant faire plaisir à une femme, ils s’attaquaient sauvagement à son clito, tentant même de s’insérer sous le capuchon, ou bien ils dessinaient les lettres de l’alphabet avec leur langue. Mais pourquoi faisaient-ils cela ?

Le pire, c’était quand ils n’écoutaient pas. Une fois, elle avait demandé à un type qui agressait son clito à petits coups de langue tellement violents qu’elle avait l’impression qu’il cherchait à le trouer de calmer un peu ses ardeurs. Or le type avait eu une drôle de réaction.

— Je sais ce que je fais, lui avait-il dit. Alors laisse-moi faire et profites-en.

Euh… non, monsieur Je-sais-tout. Les propriétaires de vagins étaient les mieux placées pour savoir ce qui leur faisait plaisir.

Avec Maddox, elle ne serait pas obligée de le guider. Non, non. Il allait lui donner un orgasme en un rien de temps. Il était franchement doué. Et, pour couronner le tout, il savait aussi se servir de ses mains. Il lui caressa le ventre et les seins au travers de son soutien-gorge en lui maintenant les hanches en place.

Raini se mit bientôt à gémir, à couiner et à s’arquer à sa rencontre.

Oh, mon Dieu ! J’ai besoin de jouir, soupira-t-elle intérieurement.

Mais Maddox ne se pressa pas. Non. Il s’était installé confortablement et il prenait tout son temps. Raini n’allait certes pas s’en plaindre.

Il explora toutes les parties de son intimité comme s’il avait décidé de trouver sa zone la plus érogène. Ce qu’il fit. Sa langue était infatigable. Il la caressait de gauche à droite et de bas en haut, remontait jusqu’à son clito, qu’il contournait avant de redescendre et de taquiner les abords de sa féminité. Il variait aussi la cadence et la pression de sorte qu’elle ne savait jamais à quoi s’attendre.

Il inséra un doigt en elle, le recourba expertement et elle sursauta. Elle allait bientôt exploser, elle le savait. Il lui caressa de nouveau le clito de la langue tout en glissant un doigt en elle. Chaque caresse effleurait sa zone sensible, exacerbant son plaisir et augmentant la friction. Elle crut qu’elle allait exploser.

Ce qui arriva.

Son explosion l’emporta tout entière et ses muscles se contractèrent. Elle arqua le dos, pencha la tête en arrière et ouvrit la bouche dans un cri silencieux. Haletante, elle se laissa retomber. Eh ben dis donc !

Maddox s’essuya le visage sur l’intérieur de sa cuisse.

— J’aime ton tatouage, déclara-t-il.

Il planta des petits baisers sur tout le tracé de la plante grimpante, ne s’arrêtant qu’à son soutien-gorge. Il leva ensuite les yeux vers elle, le regard brillant de désir.

— Je n’avais pas prévu ça, dit-elle.

— Tu savais que je viendrais te prendre un jour, non ?

Elle s’en était doutée, effectivement, mais elle n’avait pas pensé qu’il apparaîtrait subitement comme ça en pleine nuit. En revanche, sa démone n’était pas surprise. Elle ne semblait même pas perturbée par sa présence. Elle paraissait plutôt étrangement satisfaite.

— Ôte ça, dit-il en lui dégrafant son soutien-gorge et en baissant une bretelle, lui libérant les seins.

Ses tétons durcirent sous l’intensité de son regard.

Raini obtempéra avec joie et se recoucha.

Agenouillé au-dessus d’elle, Maddox la caressa du regard, l’air satisfait qu’aucun vêtement ne lui bloque plus la vue.

— Tu es parfaite !

— Et, toi, tu es encore habillé. C’est un gros problème pour moi. Très gros même.

— Très gros ? Vraiment ? dit Maddox en souriant.

— Et, puisque tu es mon alter ego, c’est ton boulot de m’aider à régler mes problèmes.

— C’est vrai, convint-il.

Tout ce qui était féminin en Raini se réjouit en le regardant commencer à déboutonner sa chemise, révélant son torse petit à petit. Elle sentit sa bouche s’assécher. Waouh ! le mec ! Quels beaux muscles ! Bien durs, bien définis.

Il enleva sa chemise et ses muscles se contractèrent avant de se détendre de nouveau. Waouh ! Vraiment ! Elle enregistra mentalement cette image pour se la remémorer pendant les longues nuits de solitude où elle aurait besoin de se soulager toute seule.

Le clou du spectacle arriva ensuite. Maddox baissa la fermeture Éclair de son pantalon et, Dieu du ciel ! elle ne le laisserait jamais approcher son sexe de ses fesses ! Elle avait passé suffisamment de temps à lui mater subrepticement l’entrejambe pour se douter qu’il était particulièrement choyé par la nature, mais sans se douter que son sexe était à ce point massif !

Elle ne s’en plaignait pas, bien au contraire. Elle était tout à fait partante pour faire mumuse avec lui. En revanche, il était hors de question qu’il vienne frapper à la porte arrière avec cet engin !

Elle le mata encore un long moment pour enregistrer quelques images mentales quand il se leva pour ôter le reste de ses vêtements. Il ne lui fallut que bien peu de temps pour se déshabiller entièrement et revenir la rejoindre dans le lit. Elle souleva les hanches et se frotta contre son sexe qui lui caressait le clito.

— Je te veux en moi, dit-elle.

Il glissa la main le long de son corps et la posa sur son sein.

— On dirait que ton sein est fait pour ma main, dit-il avant d’aspirer son téton entre ses lèvres.

Le souffle coupé, Raini lui passa la main dans les cheveux. Maddox ne se contentait pas de lui sucer le téton. Non, il jouait avec, il le léchait, le suçotait, le mordillait et le tirait délicatement avec les dents. Il changeait sans cesse de cadence pour la tenir en haleine. Puis il recommença avec son autre téton. Il prenait son temps, comme si le corps de Raini était un jouet avec lequel il pouvait s’amuser autant qu’il le souhaitait.

Ses mains ne chômaient jamais. Audacieuses et assurées, elles lui caressaient les seins, les trituraient et les massaient. Il alternait entre rudesse et douceur, une trop grande douceur même, tellement qu’elle cria son nom pour lui en réclamer davantage.

— Maddox !

Sentant son membre pulser d’un désir violent au son de sa voix, Maddox lui relâcha le téton et glissa son sexe entre ses replis.

— Je veux te prendre sans protection, dit-il. Tu prends la pilule ?

— Oui, répondit-elle en se léchant les lèvres.

— Je n’ai aucune maladie contagieuse, déclara-t-il. Je n’ai jamais baisé sans préservatif avant.

— Alors pourquoi veux-tu le faire maintenant ?

Maddox inséra son gland massif en elle.

— Les autres femmes ne m’appartenaient pas. Toi, si.

Il s’enfouit alors en elle et grinça des dents en sentant son intimité agripper fermement son sexe.

Un éclair de douleur traversa le regard de Raini et elle retint son souffle avant de planter les ongles dans son dos.

— Tout doux, bébé. Tout doux, dit-il en repoussant les mèches de cheveux qui étaient retombées sur son front. Tout va bien. C’est super.

Il savoura sa bouche et lui mordilla les lèvres, lui effleurant la langue de la sienne. Son baiser était doux, léger, langoureux, et elle le lui rendit. Il sentit son corps commencer à se détendre sous lui et il fredonna.

— C’est bien, dit-il.

Il balança les hanches et caressa au passage sa zone sensible. Son baiser se fit alors passionné, sauvage. Ils se dévorèrent l’un l’autre, comme s’il leur en avait fallu toujours davantage.

Elle lui suça la langue et toutes sortes d’idées vinrent se bousculer dans son cerveau. Elle était très audacieuse et il adorait cela. En tant que succube, Raini était très portée sur la chose mais elle n’avait jamais été à l’aise avec sa nature et avait donc souvent pratiqué l’abstinence. Il avait craint qu’elle ne se retienne au lit avec lui. Il ne l’aurait pas supporté. Or elle était bien là, bien présente, lui rendant coup pour coup. Son démon en était ravi.

— Accroche-toi bien. Génial !

Maddox se retira jusqu’à ce que seul son gland demeure en elle. Il adorait sentir son intimité brûlante et formidablement mouillée se resserrer autour de lui. Il s’enfouit de nouveau en elle.

— Les démons ont une personnalité addictive. Tu le sais, non ?

Elle fronça les sourcils, se demandant bien à quoi il allait en venir.

— Je pourrais devenir complètement accro à ton intimité, dit-il.

Il pensait même l’être déjà.

Maddox la prit doucement et lentement en lui assenant un coup de reins un peu plus violent de temps à autre. Il l’embrassa et lui lécha le cou, réprimant son désir de planter les dents dans sa chair pour la goûter. Non pas qu’il ait besoin de sang. Celui du porteur de halo qu’il avait tué un peu plus tôt lui permettrait de tenir plusieurs mois. En revanche, cela ne l’empêchait pas d’avoir envie de connaître la saveur de celui de la jeune femme.

— Maddox, plus vite, demanda Raini.

— Cela fait des mois que j’attends ce moment. J’ai envie de prendre tout mon temps.

Raini poussa intérieurement un juron. Ce n’était pas trop grave. Il lui suffirait de quelques éraflures, morsures ou même supplications plus ou moins sincères pour saper son contrôle.

Sauf que… rien de tout ça ne semblait avoir d’effet sur lui.

Il continua à la baiser langoureusement malgré toutes les tentatives de Raini de lui faire changer de cadence. Franchement exaspérée, elle planta un peu plus profondément ses ongles dans son dos.

— Merde, Maddox !

— Tu n’es pas très patiente, la railla-t-il.

— Ouais, mais bon… les filles aiment bien qu’on les prenne avec un peu d’énergie, déclara-t-elle, provocante.

Elle sentit une bouffée d’air frais et les yeux de Maddox virèrent au noir quand son démon prit le dessus.

— Tu veux plus d’énergie, tu vas en avoir, déclara-t-il.

Il lui assena un tel coup de boutoir qu’elle ne put retenir un cri.

Bordel de merde ! il la… prit. Sans aucune délicatesse, sans pitié, sans se préoccuper de son confort. Le démon se contenta de lui donner de grands coups de reins comme s’il se fichait bien de savoir si cela lui plaisait.

Raini s’attendait un peu à ce que sa démone proteste contre cette véritable agression mais la force, l’intensité et la brutalité des coups de boutoir de Maddox l’excitaient terriblement.

Le démon de ce dernier l’agrippa par les cheveux et lui fit tourner la tête pour la forcer à le regarder comme s’il voulait qu’elle sache qui la baisait.

— Tu vas jouir pendant que je te baise pour que ton corps sache que tu es mienne autant que tu es sienne.

Euh… elle n’appartenait à aucun d’entre eux. Mais… oh ! merde… elle allait jouir ! Le démon avait changé un tout petit peu de position et il frottait son clito à chacun de ses assauts. Elle allait donc exploser une nouvelle fois.

— Ouvre les yeux, ordonna-t-il en la tirant par les cheveux.

Elle ne s’était pas rendu compte qu’elle les avait fermés. Elle s’obligea à les rouvrir et à plonger son regard dans les yeux noirs du prédateur. Le démon lui pinça les tétons très fort, tellement qu’elle en eut mal, et cette douleur vive lui fit perdre le contrôle. Elle explosa dans un grand cri et resserra son étreinte sur le corps du démon, s’apercevant qu’il n’avait pas joui.

Il la regarda, un éclair de satisfaction au fond de son regard glacial. Et possessif… comme s’il la considérait comme revendiquée, en quelque sorte. Puis il se retira et les prunelles bleues de Maddox rencontrèrent son regard.

— À moi, maintenant, dit-il en se mettant sur les genoux et en plaçant les jambes de Raini sur ses coudes.

Il se pencha ensuite vers l’avant et posa les avant-bras de chaque côté de sa tête, plongeant son sexe encore plus profondément en elle.

— Je t’avais prévenue que mon démon ne serait pas très tendre avec toi. Et que je ne le serais pas non plus.

Il la prit alors sauvagement. Il était aussi brutal que son démon, mais moins froid, moins détaché et moins animal.

Il se maîtrisait malgré tout, ce qui excitait terriblement Raini. Il ne la baisait pas sauvagement parce qu’il avait perdu le contrôle mais bien parce qu’il en avait envie.

Elle appréciait beaucoup qu’il n’hésite pas à prendre exactement ce qu’il voulait.

En revanche, elle n’était pas aussi calme que lui. Elle commençait même à avoir du mal à se contrôler. Elle s’arquait et réclamait davantage.

Il la maintint fermement par la mâchoire.

— Regarde-moi, dit-il en fixant sur elle son regard d’acier. Je vais te prendre très souvent. Aussi souvent que je veux. Et je ne te partagerai pas.

Elle envisagea un peu de protester mais ce serait inutile. Elle aurait envie de lui, elle le savait. Une seule nuit avec lui ne suffirait pas.

— Ouais, grogna-t-elle. Et tu me prendras aussi souvent que je voudrai. Et je ne te partagerai pas.

— Alors on se comprend.

— Je pense, oui.

— Très bien.

Il lui relâcha la mâchoire et la baisa encore plus fort, mais pas comme s’il voulait l’amener à la limite de ce qu’elle pouvait endurer de douleur et de plaisir. Ce fut vite le cas et elle l’apprécia beaucoup.

Même si elle avait déjà joui deux fois, elle se sentait prête à le refaire. Comment aurait-il pu en être autrement avec son sexe massif qui l’assaillait ? Avec son torse qui frottait contre ses tétons, son membre qui lui caressait le clito et ses testicules tapant contre ses fesses à chaque coup de boutoir.

— Je ne vais pas pouvoir tenir bien longtemps, dit-elle.

— Je sais, dit-il.

D’une main, il lui positionna les hanches de manière à la prendre encore plus profondément.

— Ouais, c’est sûr, dit-il. Je vais définitivement devenir accro à ton intimité. Elle est brûlante et se resserre sur mon sexe de plus en plus. Laisse-toi aller, bébé. Je veux te regarder. Je veux que ma semence jaillisse si profondément en toi qu’elle ne ressortira jamais.

Une onde de plaisir pur lui traversa le corps tel un éclair. Elle fut alors assaillie de vagues successives de plaisir qui la firent trembler et s’arquer. Elle poussa un cri et son intimité se referma sur son sexe qui commençait à épaissir en elle.

— Ouais, bébé, c’est ça ! Merde !

Il se raidit et, la mâchoire serrée, il explosa en poussant un grognement, l’emplissant de sa semence.

Faisant attention à ne pas laisser tout son poids retomber sur elle, Maddox enfouit son visage dans son cou et ne bougea plus. Tremblants, haletants, ils restèrent allongés ainsi un bon moment. Il avait su dès leur première rencontre qu’il la prendrait un jour et que ce serait super, mais il avait été loin de s’imaginer que ce serait aussi extraordinaire, même si la réaction chimique qui se produisait entre eux à chacune de leur rencontre l’y avait un peu préparé.

Maddox redressa la tête et la regarda. Il sentit son ventre se nouer en la voyant aussi alanguie, replète.

— Mon démon avait bien vu.

— Quoi ?

— Que tu valais la peine que j’attende.

CHAPITRE 10

— Toi, tu as fait des galipettes avec Maddox, non ?

Devon s’étrangla presque sur sa tisane. Assis à côté de la chatte des enfers, Tanner lui tapota le dos et secoua la tête en regardant Khloë, l’air de penser qu’elle était une cause désespérée.

Harper adressa un regard affligé à la petite elfe.

— Tu pourrais arrêter de sortir ce genre de chose ?

— Ce n’est pas ma faute si tu es rayonnante comme une fille qui vient de baiser. C’était bien ?

— Mieux que bien, répondit Raini.

Elle leva précautionneusement sa tasse brûlante et la vapeur de son cappuccino vint lui caresser les narines. Comme presque tous les matins, les filles s’étaient retrouvées au café à côté du studio de tatouage. Il y avait foule et la salle était très bruyante avec le brouhaha des voix, le bourdonnement des machines et le cliquetis de la vaisselle et des couverts.

Devon esquissa un sourire.

— Cela veut-il dire que tu es contente d’avoir suivi mon conseil et d’avoir sauté sur l’occasion qui se présentait ?

Raini repensa à la talentueuse langue de Maddox caressant son intimité…

— Oh, oui ! fit-elle.

Maddox l’avait baisée deux autres fois avant de s’en aller aux premières lueurs du jour. Et son démon avait chaque fois refait une apparition.

Il ne lui avait pas menti quand il lui avait dit que ni lui ni son démon ne seraient tendres avec elle. Elle ne s’en plaignait pas et sa démone non plus d’ailleurs. Elle avait encore du mal à accepter ce qui s’était passé, mais elle était heureuse qu’il ne se soit pas contenté de tirer son coup et de partir tout de suite après. Maddox paraissait attacher de l’importance à son plaisir et cela réjouissait sa démone.

— Ce n’était qu’une aventure d’un soir ? s’enquit Harper.

— Non, répondit Raini en sirotant son café. On va être amants en plus d’être alter ego.

Jusqu’à ce que Maddox n’ait plus envie d’elle. Ce qui ne devrait pas tarder, les démons se lassant assez vite d’habitude.

Il valait donc mieux en profiter, se dit Raini. D’autant plus que ce n’était pas très souvent qu’elle avait dans son lit un type qui n’était pas là uniquement parce qu’il avait succombé à ses charmes de succube. Il était même possible que cela ne se reproduise jamais.

— Et ça te va ? demanda Harper en posant un regard serein sur son amie.

— Pourquoi me poses-tu cette question ? Parce que tu doutes que ce genre de relation me convienne ?

— Non, non, répondit Harper. Je veux juste m’assurer que tu ne souffriras pas quand votre histoire prendra fin. Tu nous as dit l’autre jour que tu ne croyais pas que ce type pouvait te faire souffrir, mais c’était avant que tu couches avec lui. Il arrive qu’on finisse par éprouver des sentiments pour un mec avec qui on a fait l’amour.

Raini sentit son nez se plisser.

— Je ne dirais pas que je me sens proche de lui. Tu sais que la confiance et l’intimité émotionnelle vont de pair pour moi. Si je ne fie pas à quelqu’un, je ne baisse pas la garde avec lui et il n’y a rien entre nous. (Sans doute un mécanisme d’autodéfense.) J’ai confiance en Maddox mais pas complètement.

— Je veux juste m’assurer que ça se passe bien pour toi.

— Je l’apprécie beaucoup, crois-moi, dit Raini en souriant.

— Mais tu m’aimes plus qu’elle, non ? demanda Khloë en touillant son latte avec sa paille.

— Je vous aime toutes autant les unes que les autres, répondit Raini en se tournant vers l’elfe.

Ce n’était manifestement pas la première fois qu’elles abordaient ce sujet.

Khloë fronça les sourcils.

— Mais pourquoi ? Je suis tellement plus extraordinaire que ces autres filles. Et je t’ai apporté un donut. Ça doit compter pour quelque chose !

— Un donut que tu as chipé ! lui rappela Raini.

— Personne ne l’a vue aller derrière le comptoir et se servir dans la vitrine, dit Tanner sans même lever la tête de son journal. Elle m’épatera toujours.

— Un elfe serait capable de te voler ta chemise sans que tu t’en aperçoives, dit Devon. Ou de la « confisquer », comme dirait Lachlan.

— Il est trop drôle ! J’adore ton père, Raini, dit Khloë en riant.

— Moi aussi, affirma Raini, mais je n’ai pas trop envie qu’il découvre qu’on sort ensemble, Maddox et moi. Il risquerait de s’embrouiller dans sa tête et de penser que Maddox se sert de moi. Il passerait alors en mode pyromane. On garde ça pour nous, d’accord, les filles ? Vous pouvez le dire à vos compagnons, bien entendu. Je suis sérieuse, Khloë.

L’elfe écarquilla les yeux.

— Pourquoi penses-tu avoir besoin d’insister plus avec moi qu’avec les autres ?

— Parce que, même si tu sais bien garder les secrets, tu décides souvent de les partager, répondit Raini. Ne dis pas que ce n’est pas vrai. On te connaît bien !

— D’accord. Je ne le dirai qu’à Keenan, déclara Khloë en reposant son latte.

— Je ne veux même pas que tu en parles à Teague, insista Raini en faisant allusion à l’alter ego de l’elfe.

— D’accord, dit l’elfe en baissant la tête. Même pas à Teague.

— Merci, répondit Raini en sirotant son café. On pourrait peut-être parler d’autre chose maintenant. Comme de la nouvelle marque que Harper a sur la paume et qu’elle croit qu’on n’a pas remarquée.

Le sphinx serra les lèvres.

— Au train où vont les choses, je n’aurai plus de peau vierge de marque d’ici un an.

Raini gloussa. Quand un démon se sentait possessif, il n’hésitait pas à laisser sa marque. Elles ressemblaient à des tatouages mais elles s’estompaient lorsque le démon se désintéressait de la personne.

Devon adressa un regard assassin à son compagnon.

— Le démon de Tanner m’a fait des marques aux chevilles, expliqua-t-elle. On dirait des fers, merde !

— Fais voir, dit Raini en regardant la chatte des enfers remonter son jean. Merde ! tu as raison.

— Mon démon est très possessif, expliqua Tanner en haussant les épaules.

— C’est Knox le pire ! déclara Harper. Chaque fois que son démon me fait une nouvelle marque, je suis soulagée qu’il n’ait pas écrit : « Propriété de Knox Thorne » ou une autre bêtise du genre. C’est toujours… Merde ! on va devoir y aller. C’est l’heure d’ouvrir le studio.

Les filles terminèrent leur café, jetèrent leurs ordures et se rendirent à l’Urban Ink. Tanner embrassa Devon sur la bouche, lui tapota les hanches et s’en alla.

La journée se passa normalement : le téléphone sonna souvent ; des clients arrivèrent et repartirent ; des badauds vinrent regarder le book et prendre rendez-vous. Ce fut très reposant. Raini sursauta en entendant Khloë crier au moment où elles commençaient à ranger avant de fermer.

— C’est une blague ! lâcha-t-elle en détachant toutes les syllabes.

Raini fronça les sourcils.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle.

Khloë pointa l’écran de l’ordinateur du doigt.

— Mara, une de nos clientes, m’a fait suivre ce mail qu’elle vient juste de recevoir et elle a pensé qu’on devrait le voir.

Raini, Devon et Harper s’approchèrent du comptoir de l’accueil.

Raini lut le mail et fut estomaquée. Le signataire, un certain « Emmett », prétendait avoir été informé par un ami que Mara était une habituée du studio et il tenait à la prévenir que l’Urban Ink était sur la mauvaise pente. Il poursuivait en racontant qu’il avait lui-même eu une très mauvaise expérience avec Raini, qu’elle l’avait draguée lourdement pendant une séance qu’elle avait prolongée inutilement et qu’elle lui avait fait un tatouage sur le dos qui était non seulement de travers mais ne ressemblait pas du tout à ce qu’il avait demandé et s’était terriblement infecté.

Il avait ajouté que, lorsqu’il s’était plaint et avait demandé un remboursement, Harper l’avait engueulé et était allée jusqu’à le menacer d’envoyer Knox le tabasser. Emmett avait par la suite entendu d’autres histoires d’horreur semblables de clients qui avaient eu de mauvaises expériences à l’Urban Ink avec des aiguilles non stérilisées, des fautes d’orthographe, des tatouages mal faits, des prix gonflés, un mauvais service, et des tatoueuses qui tentaient de leur soutirer de gros pourboires. Emmett concluait son mail en recommandant à Mara de dépenser son argent ailleurs à l’avenir.

— Enfoiré de menteur ! s’écria Raini, aussi furieuse que sa démone. Je parie que c’est encore un coup foireux du type qui cherche à nous boycotter.

Les lèvres serrées, Khloë hocha la tête.

— Je me demande s’il a envoyé ce mail à Mara seulement ou à tous nos autres clients. Je vais aller donner quelques coups de fil et je vais vite le découvrir.

— On pourrait aussi envoyer un mail à ce type, dit Devon, mais bon, cela montrerait qu’on accorde de l’attention à ses âneries. Je préférerais lui arracher toutes ses dents. On n’a pas réussi à le retracer à partir du message qu’il a laissé sur le forum mais on pourrait peut-être le retrouver grâce à son adresse mail. On pourrait lui faire prendre conscience de ses erreurs.

Raini et sa démone trouvaient que c’était une fort bonne idée.

— Cette personne a bien besoin qu’on lui rentre quelque chose de pointu et de préférablement volumineux dans le cul. Penses-tu que ce pourrait être un coup d’une des ex de Knox ? demanda-t-elle à Harper. Elles aiment bien te faire bisquer.

L’air pensive, Harper fixa les yeux sur l’ordinateur.

— Tu te souviens de tous ces rendez-vous annulés, Khloë ?

— Ouais, grogna l’elfe.

— C’était quelques-uns de mes clients, n’est-ce pas ?

Khloë acquiesça d’un signe de tête.

— Oui. Devon aussi a eu des annulations, mais la plupart concernaient des clients de Raini.

— Et la personne qui a publié une mauvaise critique sur le forum ciblait Raini, leur rappela Harper. Et, cette fois aussi, c’est à Raini que ce type s’attaque. Mara est une de ses habituées. Cet e-mail fait une brève allusion à moi mais il parle surtout de Raini et de son travail. (Harper secoua la tête.) J’aurais dû le remarquer plus tôt. Je ne comprends pas pourquoi je ne l’ai pas fait. J’ai pensé au départ que ce boycott était une attaque indirecte contre mon clan à cause des nombreux ennemis de Knox, mais je commence à changer d’avis.

Raini fronça les sourcils.

— Attends ! tu penses que je suis visée personnellement ?

— Oui, déclara Harper en croisant les bras. Je pense que cet Emmett a réussi à obtenir les adresses mails de nos clients et a communiqué avec la majorité d’entre eux, y compris certains des miens ou de ceux de Devon pour brouiller les pistes et pour qu’on ne comprenne pas que c’était toi qui étais visée.

— Je suis assez d’accord avec Harper, intervint Khloë. Elle a raison, Raini. C’est toi qui es visée. On ne l’a pas remarqué tout de suite avec tout ce qui est arrivé.

— Mais non, déclara Raini. Emmett a dit que c’était moi qui l’avais tatoué mais il a beaucoup plus parlé du studio. Il en a fait une description complètement fausse.

Devon hocha la tête en signe d’assentiment.

— C’est vrai, dit-elle, mais le studio est à moitié à toi. En s’attaquant à notre travail, c’est à toi qu’il fait du tort. Je ne l’avais pas vu avant mais cette personne cherche à te détruire.

Raini secoua la tête.

— J’entends bien ce que tu me dis et je comprends que tu le penses, mais c’est insensé. Je suis une fille ordinaire. Je n’ai pas de vilains ennemis.

— Emmett, ou le type qui se cache derrière ce nom, n’est pas nécessairement un vilain ennemi, intervint Devon. C’est peut-être juste quelqu’un qui te veut du mal. Il faut que tu mettes Jolene au courant. C’est ta Grande Maîtresse après tout, elle a le droit de savoir.

Reconnaissant que son amie avait raison, Raini s’exécuta et Jolene demanda à Ciaran de la téléporter au studio.

— Ce serait bien si on pouvait passer tout un mois sans que personne ne s’en prenne à Raini. Ne t’inquiète pas, je m’occupe de tout, dit-elle sur un ton lourd de menace. Allez, lisez-moi ce mail.

Khloë s’en chargea et le lut d’un ton de voix sec.

— Enfoiré ! s’emporta Ciaran.

— C’est vrai, convint Devon en allant verrouiller la porte d’entrée.

— Et si on allait parler de tout ça dans la salle de pause ? lança Raini. Je sens que je vais avoir très envie d’une tasse de thé.

— Je vous rejoins dès que j’aurai téléphoné à quelques clients, dit Khloë en prenant le combiné. Il faut qu’on sache qui d’autre a reçu ce mail.

Quelques minutes plus tard, Raini, Harper, Devon, Jolene et Ciaran se retrouvèrent autour de la table avec un mug.

— Le boycott du salon vise Raini, c’est clair maintenant, commença Ciaran. Mais la personne qui est derrière tout ça aurait-elle pu également orchestrer l’incident de la dague ? Knox n’était peut-être pas la cible de cette attaque, tout bien considéré.

— Je suis d’accord avec toi, dit Devon. Je pense que c’est un coup de Bruno. Il en veut à Raini parce qu’il a succombé à ses charmes de succube, alors il a envoyé le type à la dague lui enlever ses pouvoirs.

Bruno lui en voulait peut-être pour ses pouvoirs, effectivement.

— Je ne pense pas que des événements qui remontent à plusieurs années soient à la base de ces incidents, dit Raini.

 » Je ne lui ai pas brisé le cœur après tout. Ses sentiments n’étaient pas réels. Bon, ouais, d’accord, ça ne doit pas être drôle pour un type de découvrir que l’amour qu’il pensait éprouver pour une fille était dû à un envoûtement surnaturel. Un mec dans cette situation n’irait quand même pas tenter de détruire la fille quelques années plus tard. C’est de l’histoire ancienne, merde !

Harper leva un doigt.

— Premièrement, les démons se vengent toujours. Ils attendent des années s’il le faut mais ils finissent toujours par le faire. Deuxièmement, je suis d’accord avec toi, tu n’as sans doute pas brisé le cœur de Bruno quand tu l’as rejeté. En revanche, il a souffert tout le temps que l’envoûtement a duré.

— Personnellement, je me sentirais très humilié si j’apprenais que j’avais été envoûté, déclara Ciaran. Émasculé aussi quelque part. Ce serait pire encore si tous les membres de mon clan étaient au courant, y compris mes amis, ma famille et mon Grand Maître. Et, dans le cas de Bruno, son alter ego.

Devon posa la main sur le bras de Raini.

— Ce n’est pas ta faute s’il est parti, a démissionné de son job et déménagé. Ou si ses relations avec ses proches et avec Demi ont souffert à cause de ses absences. Cela ne signifie pas pour autant qu’il ne te tienne pas pour responsable de ses malheurs.

— Il est en couple maintenant. Il est heureux, leur rappela Raini.

— Cela ne lui a pas nécessairement fait passer l’envie de se venger, dit Harper. L’amour ne guérit pas toujours tout, vous savez.

Raini se mordilla la lèvre inférieure.

— Comme je suis la sœur de Demi, j’aimerais croire qu’il est capable d’oublier le passé, mais, si c’est lui qui est derrière tout ça, alors pourquoi est-il venu nous voir ? C’est insensé. Il aurait préféré se terrer quelque part en espérant qu’on ne le blâme pas, il me semble. Loin des yeux, loin du cœur, non ?

Khloë entra alors en trombe dans la pièce.

— Plusieurs autres de nos clients m’ont dit qu’ils avaient aussi reçu ce mail, dit-elle. Principalement des clients de Raini. (Elle tira une chaise, faisant grincer les pieds sur le sol, et se laissa retomber dessus.) Il faut retrouver l’enfoiré qui fait ça et le faire payer. J’ai rédigé un mail pour expliquer la tentative de boycott contre l’Urban Ink sans donner trop de détails et je l’ai envoyé à tous nos clients.

— Très bien, dit Harper. Tu as raison : celui qui fait ça est un enfoiré !

— Ce doit être Bruno, dit Khloë en croisant les bras.

— Il y a de bonnes chances en effet, déclara Jolene. En revanche, il ne faut pas écarter nos autres suspects trop vite. Je suis désolée, Raini, mais je pense qu’il faut regarder d’un peu plus près les activités de Demi.

Contrariée, Raini se figea. En revanche, sa démone était plutôt d’accord avec Jolene.

— Demi est ma sœur. Je sais qu’elle n’attache pas beaucoup d’importance à notre lien de parenté la plupart du temps et qu’elle me tient pour responsable du fait que Bruno soit en couple. Elle voudrait même me faire souffrir pour me punir, mais bon, elle ignorait qu’il était avec quelqu’un jusqu’à ce qu’il se pointe avec Harmony. Et le boycott avait démarré avant tout ça, non ?

— C’est vrai, confirma Harper, mais Demi pense que c’est ta faute si elle et Bruno ne sont plus aussi proches l’un de l’autre. Je me souviens qu’elle n’arrêtait pas de se plaindre du fait qu’elle avait perdu son alter ego à cause de toi. En principe, elle ne l’a pas perdu. Il a gardé le contact avec elle au fil des ans, mais ils ne sont plus aussi proches. Elle n’a plus aucune chance qu’il tombe amoureux d’elle en plus d’être son alter ego. Elle a sans doute pensé que c’était ton karma qui faisait que ton alter ego ne semblait pas désirer se rapprocher de toi. Elle a dû être très en colère quand elle a appris que Maddox était entré dans ta vie. Elle aurait pu avoir envie de te détruire.

— Et embaucher le type à la dague pour t’ôter tes pouvoirs, supputa Devon. Elle t’en veut peut-être autant que Bruno, qui te reproche de l’avoir envoûté avec tes charmes de succube.

Raini rejeta cette théorie de tout son être.

— Ma sœur ne me ferait pas ça. Le monde des démons est brutal. Elle ne voudrait pas que je sois impuissante, que je ne puisse plus me protéger.

Jolene fredonna.

— Combien de temps sa croisière doit-elle durer ?

— Trois semaines, répondit Raini.

— S’il le faut, je demanderai à Ciaran de se téléporter sur le bateau et de la ramener ici pour qu’on puisse l’interroger, dit Jolene, mais, pour l’instant, je pense que c’est Bruno le coupable. Je voudrais l’interroger d’abord. Ciaran, je vais te demander de te téléporter chez lui et de le ramener fissa à notre centre pénitentiaire.

Ciaran se leva précipitamment.

— Avec plaisir, dit-il avant de disparaître.

Jolene prit son mug en jetant un regard averti à Raini.

— Tu as parlé à Maddox du boycott ?

— Non, répondit-elle. Il a beau être mon alter ego, on ne se fait pas de confidences, lui et moi. Et cette histoire ne regarde que l’Urban Ink.

— C’est vrai, mais tu devrais lui en parler, insista Jolene. Il se pourrait qu’un de ses démons n’apprécie pas que tu l’aies à moitié intégré à ta vie ou, plutôt, que lui t’ait intégrée à la sienne.

Raini pensa immédiatement à Marcella et sa démone poussa un grognement.

— C’est possible.

Que lui avait dit Maddox ? Que Marcella n’était pas du genre à laisser tomber ni à reculer ? Peut-être aspirait-elle toujours à devenir sa Grande Maîtresse.

— Il faudrait aussi que tu parles à tes parents, poursuivit Jolene. Ils seront très mécontents s’ils découvrent plus tard tout ce que tu leur as caché, et encore plus si j’estime devoir interroger ta sœur.

Raini poussa un grognement.

— Mon père et mes oncles vont péter un câble. Ils refuseront catégoriquement de croire à la culpabilité de Demi. Ils jetteront le blâme sur le démon de Bruno ou sur celui de Maddox et ils réclameront vengeance. Je compte sur toi pour les empêcher de faire des bêtises, d’accord ?

Jolene arqua un sourcil.

— Il faudrait pour cela détenir des pouvoirs comme n’en possède aucun démon sur terre ! Quand les hommes de la famille Campbell ont une idée en tête, personne ne peut l’en faire ressortir !

Raini poussa un soupir et se laissa retomber sur sa chaise.

— Ouais, je sais, dit-elle.

Ciaran réapparut, l’air très frustré.

— Bruno n’était pas chez lui, mamy. Et, tu ne le croiras pas, mais je ne pense pas qu’il habite avec Harmony.

— Ah bon ? lança Jolene, l’air perplexe.

— On aurait dit l’antre d’un célibataire, expliqua Ciaran en s’asseyant. Cela m’a mis la puce à l’oreille. Je me suis souvenu en effet qu’il m’avait dit qu’il appréciait beaucoup la vie à deux avec Harmony. J’ai donc regardé partout. Je n’ai trouvé aucune photo d’eux ensemble, aucune touche féminine. Il n’y avait aucun vêtement de femme dans la chambre des maîtres, pas de deuxième brosse à dents, pas de shampoing de femme, pas de parfum ni de maquillage, rien. Elle aurait pu bien entendu prendre des affaires pour son voyage chez nous, mais il aurait dû rester des choses à elle chez lui. Et il n’y a rien.

Interloquée, Devon cligna des yeux.

— Pourquoi aurait-il prétendu vivre avec elle si ce n’était pas le cas ?

— Et, même s’ils ne cohabitent pas, pourquoi sa compagne ne laisse-t-elle rien chez lui ? demanda Jolene. Peut-être ne le souhaite-t-elle pas, mais pourquoi ?

Raini regarda sa Grande Maîtresse et plissa les yeux, devinant où elle voulait en venir.

— Tu penses qu’ils ne sont pas en couple ?

— Je doute en effet qu’ils le soient, répondit-elle. À mon avis, il nous a menti sur toute la ligne. Il devait se douter qu’on finirait par comprendre que ce boycott te visait, toi, et qu’on finirait par le soupçonner. Il a pensé que, s’il avait l’air heureux en ménage, personne ne le soupçonnerait d’en être à l’origine.

— Je parie que c’est également la raison pour laquelle il voulait que vous régliez vos problèmes, Raini, dit Harper. Il pensait que, s’il réussissait à te convaincre qu’il ne t’en voulait pas, tu ne le verrais pas comme un suspect.

— Il est peut-être aussi venu ici pour assister au spectacle en personne, pour voir comment ses actions t’affectaient, pour constater les dégâts par lui-même, supputa Devon.

— Mais ne serait-il pas resté plus longtemps si tel était le cas ? demanda Raini, pensive.

— C’est possible, tu sais, dit Harper. Il n’était pas chez lui, selon Ciaran. Il n’est peut-être pas juste allé faire les courses. Il n’est peut-être jamais parti de Las Vegas.

— Je pense que Harper a raison, malheureusement, intervint Jolene. Je vais faire surveiller sa maison. Je serai prévenue s’il revient. Il faut faire quelques recherches sur Harmony maintenant. Commencer par découvrir si c’est son vrai nom. Elle pourrait peut-être répondre à quelques-unes de nos questions.

— Je vais m’en occuper, déclara Khloë. Je vais consulter mes sources habituelles de renseignements.

Jolene acquiesça d’un signe de tête.

— Si ce n’est ni Bruno ni Demi, il faut que ce soit un membre du clan de Maddox, dit-elle en se tournant vers Raini. Ça ne peut pas être une simple coïncidence si le boycott a commencé à peu près au moment où tu as conclu ton accord avec Maddox. Personnellement, je me suis toujours méfiée des coïncidences. Je pense qu’il trouvera ça tout aussi suspicieux. Assure-toi qu’il s’en charge, Raini. S’il ne le fait pas, c’est moi qui m’en occuperai… et mes méthodes risquent de ne pas lui plaire.

CHAPITRE 11

Assise sur le canapé dans le luxueux appartement-terrasse, Raini se frotta les cuisses. Elle appréhendait la conversation à venir. Jolene avait raison, elle devait parler à Maddox du boycott. Il était possible en effet que le responsable soit un membre de son clan, mais bon, il n’allait pas apprécier les soupçons de Jolene et il risquait même de lui en vouloir.

Si les rôles étaient inversés, Jolene aurait fort probablement été vexée qu’un autre Grand Maître accuse un membre de son clan de tels agissements. Elle aurait tout de même mené une enquête interne car elle n’était pas le genre de femme à laisser quoi que ce soit au hasard. Et si elle découvrait qu’un membre de son clan était coupable elle n’hésiterait pas à sévir. Comme Maddox, assurément.

En revanche, une petite voix dans la tête de Raini se demandait s’il interviendrait. Certes, Maddox acceptait qu’elle soit son alter ego et il avait réussi à s’immiscer subrepticement dans sa vie, mais elle n’était pas sa priorité. Il pensait d’abord et avant tout à son clan. Et puis merde ! il ne l’avait jamais officiellement présentée aux membres de ce dernier. Elle n’avait rencontré que très peu d’entre eux.

Si l’enquiquineur qui avait organisé le boycott du studio faisait partie de son clan, Maddox serait-il disposé à le punir ou se contenterait-il de le réprimander ? Reconnaîtrait-il sa culpabilité en dehors de son clan ? Elle avait envie de croire qu’elle pourrait répondre à ces deux questions par l’affirmative mais elle n’en était pas sûre.

En revanche, elle était persuadée qu’il serait contrarié qu’elle ne l’ait pas informé du boycott plus tôt. Elle n’avait pas violé leur accord en ne lui parlant pas des événements désagréables dont elle avait été la victime mais cela lui importerait peu. Il croyait en effet avoir tous les droits en ce qui la concernait et il tenait énormément à ce qu’elle lui accorde sa confiance.

Raini poussa un soupir et le contacta par télépathie.

— Tu dois être très occupé, mais pourrais-tu passer me voir quand tu auras le temps ? lui demanda-t-elle sur un ton calme et posé.

Elle n’avait pas laissé paraître sa nervosité dans son message et fut donc très étonnée de le voir apparaître subitement devant elle.

— Qu’y a-t-il ? dit-il en balayant la pièce du regard.

— Rien de grave, répondit-elle, touchée qu’il ait réagi aussi vite et avec une telle sollicitude. Jolene veut que je te parle de quelque chose.

— Quoi ? demanda-t-il en plissant les yeux.

Raini se racla la gorge.

— Quelqu’un essaie de boycotter l’Urban Ink depuis quelques mois. Au début, on a cru à une attaque contre Knox Thorne vu que Harper sa compagne est copropriétaire du studio, mais il s’est passé quelque chose aujourd’hui qui nous fait croire que c’est moi qui suis visée.

L’expression de Maddox ne changea pas, à part le fait qu’il resserra davantage la mâchoire.

— Je vais avoir besoin d’un peu plus d’explications.

Raini lui donna un bref résumé des mesures de boycott.

— Je ne suis pas entièrement persuadée d’en être la cible, mais Jolene et mes amies pensent que c’est le cas.

— Moi aussi, déclara-t-il, d’une voix si douce qu’elle en devenait menaçante.

— Jolene pense que l’alter ego de ma sœur est peut-être derrière tout ça.

— Pourquoi ?

— Je l’ai envoûté accidentellement il y a quelques années et il m’a déclaré son amour, expliqua Raini avant de lui raconter ce qui s’était passé. Jolene va l’interroger dès qu’elle aura mis la main sur lui. Une autre possibilité, selon elle, serait…

— Qu’un démon de mon clan soit l’instigateur de ce boycott, termina-t-il à sa place.

— C’est cela. Elle ne veut écarter aucune possibilité, c’est tout. Elle est très minutieuse. Il ne lui suffit pas d’avoir des présomptions, elle a besoin de preuves. Elle aimerait bien que tu regardes du côté de tes membres. Je n’ai pas besoin de te dire qu’elle va s’en charger si tu ne le fais pas. C’est ce que tu ferais si les rôles étaient inversés.

Maddox sentit la colère monter en lui. Il savait qu’elle s’en était rendu compte et se doutait qu’elle allait penser qu’il était furieux que Jolene puisse imaginer qu’un de ses démons s’en était pris à son alter ego. Et il n’aimait pas ça du tout. Il était furieux parce qu’elle ne lui avait pas parlé plus tôt de ces incidents.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit avant ?

Confortablement installée sur le canapé, l’air tout à fait décontractée, ce qui irrita Maddox davantage, Raini fronça les sourcils.

— Notre accord ne prévoyait pas que je te raconte tous mes petits tracas. Et, jusque-là, ce boycott ne m’avait pas préoccupée.

— N’empêche, j’aurais préféré être au courant et tu le sais.

— Ça, c’est parce que tu es très curieux et ce n’est pas mon problème. Je n’ai pas l’intention de satisfaire ta curiosité. Il n’y avait aucune raison de te parler de ça. Cela ne te concernait pas.

Maddox fut assailli par une nouvelle vague de colère.

— Tout ce qui t’affecte me concerne, déclara-t-il en s’approchant d’elle.

— Si tu avais des problèmes avec ta boîte de nuit, tu m’en parlerais ? Je ne crois pas, non. Parce que cela ne me concerne pas. Ce qui se passe au studio de tatouage ne te regarde pas.

— Ce n’est pas un problème de frais fixes ou de clients irrespectueux, Raini. Quelqu’un cherche à te faire du tort. Tu es mon alter ego. Alors, oui, cela me concerne.

Il désirait s’occuper personnellement de la personne qui lui voulait du mal car il n’autoriserait jamais qui que ce soit à la maltraiter. Lui et son démon avaient bien l’intention de le faire comprendre au salaud qui avait osé s’en prendre à elle.

— Tu aurais dû m’en parler avant, insista-t-il.

L’air ambiant se refroidit subitement et les yeux de Raini virèrent au noir.

— Tu sembles étonné qu’elle ne t’ait pas tout dit sur-le-champ, dit la démone. Pourquoi ? Parce qu’elle a été très conciliante à d’autres égards ? (La démone le toisa d’un air dédaigneux.) Tu es trop arrogant pour comprendre pourquoi elle ne veut pas t’importuner.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Maddox, curieux.

— Tu penses la connaître mais tu te trompes. Tu ne vois que ce qu’elle veut bien te montrer et tu ne verras jamais rien d’autre parce que tu ne mérites qu’elle t’ouvre son cœur. C’est ton choix, ta décision. Je te préviens : tu ne réussiras jamais à la contraindre à faire quoi que ce soit. Elle est plus intelligente et plus rusée que tu le crois. Tu la sous-estimes et elle ne cherche pas à te détromper. Tout comme elle te laisse continuer à penser que tu es aux commandes. Chaque fois qu’elle a fait un compromis, elle t’a conforté dans tes illusions. Or c’est tout ce que c’est : une illusion.

 » J’ai décidé d’intervenir ce soir parce que j’en ai marre de te voir essayer de la contrôler. Elle mérite mieux. Si tu as besoin de la contrôler pour l’intégrer à ta vie, il vaut mieux que tu t’en écartes pour de bon parce que tu n’y arriveras jamais. Tu n’as pas le choix : soit tu l’acceptes telle qu’elle est, soit tu l’oublies.

Raini poussa un soupir d’agacement quand sa démone se retira. Pourquoi tenait-elle tant à lui dire qu’il y avait beaucoup de choses qu’il ne savait pas ? Pourquoi ne se taisait-elle tout simplement pas ? Sa démone haussa les épaules, n’estimant pas nécessaire de se justifier. Peut-être n’appréciait-elle pas que les autres la sous-estiment, contrairement à Raini. Elle souhaitait sans doute que son alter ego sache qu’elle était beaucoup plus forte qu’il le croyait.

— Je me trompe peut-être, mais j’ai l’impression que ta démone a envie de m’égorger, dit Maddox en inclinant la tête.

— Elle a eu très envie de le faire à un moment donné, répondit Raini en se frottant la tempe, mais maintenant elle veut t’incinérer et danser autour de tes cendres.

Dieu du ciel ! elle avait vraiment besoin de boire quelque chose, de préférence très alcoolisé. Elle se leva dans l’intention de se rendre à la cuisine, mais Maddox l’agrippa par le poignet.

— Ta démone a tort de croire que je te sous-estime et que je ne me suis pas rendu compte que tu me cachais des choses, déclara-t-il. J’ai bien vu que tu étais très rusée et cela ne m’a du tout étonné. Tous les enfants d’elfes, même s’ils ne sont pas de la même espèce, sont très perspicaces. Et je ne sais pas pourquoi ta démone croit que je veux te contrôler parce que c’est faux. Si c’était le cas, j’aurais déjà fait de toi ma marionnette.

Raini fut très troublée qu’il soit capable de la cerner ainsi.

— Je sais, mais tu me demandes beaucoup plus que tu n’es en droit de le faire et cela ne nous convient pas, ni à moi, ni à ma démone. Je te l’ai déjà dit, tu ne peux pas jouer un rôle central dans ma vie en ne t’y intégrant qu’à moitié. Ça ne marche pas comme ça. Et même si je te mettais au centre de tout, ce qui n’arrivera jamais soit dit en passant, tu ne serais pas moins anxieux. Tu veux tout diriger parce que tu crois que c’est le seul moyen de contrôler le lien entre nous, mais tu ne le peux pas, Maddox. L’appel du lien sera toujours là. Il ne disparaîtra jamais.

— Si on nouait le lien des alter ego, tu serais obligée de me révéler tes secrets.

— Et toi les tiens.

— Mais mes secrets ne concernent pas que moi.

Comprenant un peu mieux sa situation, Raini se raidit.

— C’est pour cela que tu gardes tes distances avec moi.

Il suivit du regard sa main, qui effleura le poignet de Raini avant de remonter vers son épaule et son cou.

— Je ne peux pas te donner davantage et ce que je te donne ne suffit pas, j’en suis conscient, mais je ne peux pas en faire plus. On n’a pas d’autre choix que de l’accepter et de continuer ainsi. Je refuse d’arrêter de te voir.

Raini le dévisagea, se demandant en quoi consistaient ces secrets qui l’empêchaient de se rapprocher de son alter ego. S’ils ne concernaient pas que lui, ils devaient être liés à son clan. Elle aurait préféré qu’il les lui révèle, bien entendu, mais elle comprenait, devant elle-même garder des secrets pour se protéger. Elle lui aurait divulgué les siens s’il avait accepté de nouer le lien des alter ego avec elle, mais, si elle avait été tenue de ne pas en parler pour protéger ses copines ou ses camarades de clan, elle les aurait gardés pour elle. Elle ne lui aurait rien dit sans leur permission. Aussi aurait-il été hypocrite de sa part de lui tenir rigueur de son attitude, même intérieurement.

Raini déglutit bruyamment.

— C’est comme ça, on n’a pas le choix. Il faut l’accepter. Je ne vais pas exiger que tu me dises des choses qui pourraient compromettre la sécurité d’autres personnes. Tu as tes raisons d’agir comme tu l’as fait et je l’accepte. En revanche, cela ne change rien au fait que, si tu gardes tes distances avec moi, tu ne peux pas t’attendre à ce que je te fasse des confidences et que je me fie à toi. Tu peux essayer, mais tu seras toujours déçu parce que je ne serai jamais d’accord.

Soulagé, reconnaissant qu’elle n’ait pas insisté plus, Maddox resserra son étreinte sur son cou pour lui témoigner sa gratitude. D’une part, il regrettait qu’elle ne s’adresse pas à lui quand elle avait besoin d’aide ou de conseils, même s’il ne l’avait pas mérité. D’autre part, il la respectait de savoir rester ferme avec lui et de ne pas céder à ses pressions.

Le démon intérieur de Maddox était tout aussi impressionné par la détermination de la jeune femme même s’il n’appréciait pas qu’elle le garde à distance. Il ne l’avait jamais considérée comme une chiffe molle. Non. Comme Maddox, il avait perçu sa grande force dès leur première rencontre.

— Tu portes bien ton nom, je trouve.

— Ah ?

— Oui. Ton nom est dérivé du mot anglais pour « pluie » et il évoque pour moi un orage empli de tonnerre et d’éclairs. Tu es intense, électrique et tu sais ce que tu veux. En revanche, tu n’es pas comme ces gens qui font étalage de leur force intérieure, sans aucune discrétion, mettant le monde entier au défi de s’en prendre à eux. Non, toi, tu es une force tranquille de la nature, mais une vraie force.

Il ferait mieux de s’en souvenir.

— Euh… oh ! merci. Enfin, je pense.

— Mais revenons à la question de départ. Tu ne m’as fait qu’un bref résumé de la situation, dit Maddox en caressant la belle chevelure blonde aux mèches roses de son alter ego. Je veux connaître tous les détails, les grands comme les petits, même ceux qui te semblent insignifiants. Je ne peux pas bien cerner le problème si je n’ai pas toutes les données en main.

— D’accord, mais j’ai besoin de boire quelque chose.

Maddox la suivit à la cuisine pendant qu’elle commençait son récit. Il ne voulait pas croire qu’un membre de son clan ait fait ça, qu’il aurait osé s’en prendre à l’alter ego de son Grand Maître, une femme qui ne lui avait jamais rien fait. L’un d’eux pouvait-il réellement être le coupable ? Euan et Marcella auraient pu avoir envie de la maltraiter, mais en auraient-ils été capables ? Il n’en était pas persuadé. Vu tout ce que Raini lui avait dit au sujet de Bruno, l’alter ego de sa sœur, il penchait plutôt pour lui.

— Il y a bien un ou deux membres de mon clan qui pourraient être derrière cette campagne contre toi, expliqua Maddox en regardant Raini siroter le verre de vin qu’elle s’était servi. Je vais les interroger. Si ce sont eux les responsables, je m’en occuperai.

Raini s’appuya au comptoir.

— Marcella ferait une bonne suspecte. Je ne m’attends pas à ce que tu me le confirmes. Je n’en ai pas parlé à Jolene. Elle n’aurait pas été capable de résister à la tentation de l’interroger elle-même et je ne voudrais pas que toi et ma Grande maîtresse en veniez aux mains !

— Personne d’autre que moi n’interrogera mes démons.

— Oh là là… tu as dit cela sur un ton bien menaçant. Jolene se fiche bien de ta puissance ou des pouvoirs que te prête la rumeur, crois-moi. Elle n’a peur de rien. Elle est sympa avec toi pour l’instant, mais cela peut changer en un rien de temps.

— J’en suis parfaitement conscient.

— Alors tu comprends que, si tu lui refuses le droit d’interroger tes démons, elle ne te laissera pas questionner Bruno ou Demi.

Merde ! il avait été eu. Son démon gloussa, impressionné malgré tout par le piège qu’elle lui avait tendu.

— Tu t’attends vraiment à ce que je n’interroge pas le suspect le plus évident ?

— Oui, tout à fait. Ne te laisse pas aveugler par le fait que Bruno a un mobile gros comme une montagne. Ce n’est peut-être pas lui le coupable.

— C’est vrai, convint Maddox en s’approchant d’elle. (Il posa les deux mains sur le comptoir, l’emprisonnant entre ses bras tendus.) Ce n’est pas facile de déterminer ce qui constitue un bon mobile. C’est relatif et très personnel. En revanche, c’est très étrange que Bruno ait choisi de faire semblant d’être en couple. Et, s’il demeure sous le radar, je serai de plus en plus tenté de croire qu’il est derrière tout ça.

— J’espère simplement que tu n’iras pas l’interroger sans en parler d’abord à Jolene. (Elle ne put s’empêcher de s’esclaffer en voyant sa réaction.) Tu n’as pas l’habitude de demander la permission, c’est ça ? Je te conseille de faire une exception. Je ne veux vraiment pas que tu te bagarres avec ma Grande Maîtresse.

— Je ne souhaite pas qu’elle devienne mon ennemie, la rassura Maddox, constatant que Raini était réellement stressée. Je préfère continuer à bien m’entendre avec elle parce que c’est plus agréable pour toi. Pour en revenir à la question de l’alter ego de ta sœur, tu l’as beaucoup vu pendant son séjour à Las Vegas ?

— Non. Il m’a appelée hier pour me proposer d’aller déjeuner avec lui. J’ai refusé son invitation poliment, mais il a insisté, l’air en colère. Alors je me suis un peu… amusée à ses dépens.

— Qu’as-tu fait au juste ? demanda Maddox.

Raini lui narra sa conversation avec Bruno et Maddox esquissa un petit sourire.

— Je vois, dit-il.

— Il n’a pas dû apprécier.

— Cela aurait même pu lui donner envie de frapper de nouveau, supputa Maddox. (Plusieurs indices laissaient penser que Bruno faisait un coupable idéal.) Je veux être tenu au courant.

— Je te le dirai s’il y a quelque chose que tu dois savoir.

— Bien, dit-il, satisfait. Peux-tu aussi me transmettre le mail de cet Emmett ? Tu dois pouvoir accéder à la messagerie du studio à distance, je suppose.

— Tu penses pouvoir en retrouver l’auteur ?

— C’est possible. Je ne le saurai pas tant que je n’aurai pas essayé. Je vais avoir besoin de parler à des membres de mon clan, mais tout d’abord…

Maddox se pencha et embrassa passionnément Raini. Il glissa sa langue dans sa bouche, étouffant sa petite exclamation de surprise. Sa saveur était aussi délicieuse que dans son souvenir. Il désirait la goûter, la savourer, la déguster… mais il avait des choses à faire avant.

Il interrompit leur baiser et lui mordit la lèvre inférieure.

— Je préférerais que tu dormes à poil.

— Pourquoi ? voulut-elle savoir, curieuse.

— J’aimerais mieux ne pas avoir à brûler tes sous-vêtements avec des flammes des enfers pour te les retirer.

Sur ce, il se téléporta à son bureau et appela ses deux sentinelles, qui se matérialisèrent près du petit bar.

— Il y a un souci ? s’enquit Hector.

— Trouve Euan, lui ordonna Maddox. Amène-le-moi.

Carmen poussa un soupir de lassitude.

— Qu’a-t-il encore fait ? demanda-t-elle.

— Peut-être rien, répondit Maddox. Ou bien quelque chose qui lui vaudra une punition. Quelqu’un tente de boycotter le commerce de Raini, mais c’est assez compliqué comme histoire.

Maddox se laissa choir dans son fauteuil et leur raconta ce qui était arrivé.

— Jolene a quelques suspects dans son clan. Elle pense aussi que cela pourrait venir du mien et elle a raison quand on pense à la date où cela a commencé. Je n’y crois pas trop, personnellement, mais je vais devoir vérifier.

Carmen serra les lèvres.

— Euan et Marcella sont tout à fait capables de diffamation. Ils l’ont bien prouvé ces derniers temps en faisant circuler toutes sortes de rumeurs à ton sujet. Ils n’oseraient jamais attaquer Raini directement par crainte de représailles de ta part, mais des coups sournois comme ça… Ouais, cela pourrait leur ressembler.

— Si un des nôtres est derrière cette histoire, je parierais sur Marcella, dit Hector en croisant les bras. Pas seulement parce qu’elle se sent menacée par Raini, mais aussi parce qu’elle ne supporte pas que celle-ci occupe une vraie place dans ta vie en sa qualité de ton alter ego. Ce qu’elle souhaite depuis des lustres.

— J’ai bien l’intention de lui parler aussi, déclara Maddox, mais je préfère commencer par Euan. Va le chercher.

Hector acquiesça d’un signe de tête et sortit en se téléportant.

— Qui surveille Raini en ce moment ? demanda Maddox à Carmen en se tournant vers elle.

— Duncan et Hoyt, répondit-elle. Ils trouvent cela très amusant que leur présence dérange les employés de l’hôtel de la Cité souterraine. Jolene a aussi envoyé deux de ses démons la protéger ainsi que Knox et Harper Thorne.

— Je m’y attendais.

Maddox était plutôt mécontent que d’autres que lui veillent sur Raini car c’était son droit, mais bon, il était rassuré à l’idée qu’elle soit bien entourée. Les porteurs de halo auraient du mal à l’atteindre avec tous ces gardes du corps.

Il s’était demandé brièvement s’ils étaient derrière le boycott, mais il avait aussitôt écarté cette idée. Ces attaques étaient beaucoup trop personnelles.

Hector revint avec Euan, qui avait l’air passablement en rogne. Le démon de Maddox ne put retenir un grognement en le voyant. Sa faiblesse sautait aux yeux. Il était amer, arrogant, un vrai fanfaron.

Euan fronça les sourcils.

— J’espère que ce ne sera pas trop long. Je n’étais même pas encore à la moitié de mon dîner.

— Assieds-toi, dit Maddox en lui désignant le fauteuil de cuir en face de lui.

Il s’était toujours réjoui par le passé de ne pas être capable de lire dans l’esprit d’un descendant. Leurs boucliers mentaux se déplaçaient pour créer des sortes de labyrinthes qui protégeaient leurs pensées et leurs secrets. Avec Euan, il trouvait cela plutôt agaçant car il n’avait aucun moyen de découvrir la vérité.

Pendant un long moment, Euan eut l’air d’hésiter à s’asseoir, puis il s’approcha du fauteuil et prit place.

— On a attiré mon attention sur quelque chose aujourd’hui, dit Maddox en pianotant sur son bureau, affichant un calme qu’il n’éprouvait pas. Il semble que quelqu’un a décidé qu’il était tout à fait acceptable de salir le nom de mon alter ego et de boycotter son commerce.

Euan s’immobilisa.

— Laisse-moi deviner, dit-il sèchement. Tu me soupçonnes.

— Peux-tu me donner une bonne raison pour que je ne le fasse pas ?

— Eh bien, je suis ton cousin. Le fait qu’on ne soit pas sur la même longueur d’onde ne signifie pas que je vais m’en prendre à ton alter ego, déclara Euan en fronçant les sourcils. Pourquoi as-tu tout de suite cru que des membres de ton clan pouvaient être derrière ça ?

— Quand un membre de mon clan montre un penchant pour la diffamation en même temps qu’un manque total d’instinct de préservation, je n’ai aucun mal à établir un lien.

Des éclairs traversèrent le regard d’Euan.

— Si un membre de notre clan est derrière tout ça, je soupçonnerais plutôt Marcella. C’est à elle que tu devrais t’adresser. Je n’ai rien à voir avec ces attaques contre ton cher alter ego. Tu ne soupçonnes pas la bonne personne.

Maddox serra les lèvres et haussa les épaules.

— Très bien fit-il.

La bouche entrouverte, Euan le dévisagea.

— Quoi ? dit-il.

— Tu m’as dit que ce n’était pas toi, alors soit.

— Mais… tu m’as cru ?

— Je devrais douter de ta parole ?

— Non. C’est juste que… Enfin, tu n’as pas confiance en moi.

— C’est vrai, reconnut Maddox, mais j’accorde très rarement ma confiance. Ton dîner va refroidir si tu ne rentres pas chez toi maintenant.

Pas tout à fait sûr que Maddox l’ait cru, Euan le dévisagea longuement avant de se téléporter chez lui.

— Tu ne l’as pas vraiment interrogé, dit Hector, perplexe, en se tournant vers Maddox. Tu ne lui as posé que quelques petites questions banales. Pourquoi ?

— Si je l’avais tabassé, même juste un petit peu, et que j’avais laissé une marque sur lui, il serait allé raconter à tout le monde que je l’avais blessé, lui, mon cousin, un démon de mon clan, parce que je le soupçonnais de vouloir salir la réputation de mon alter ego.

— Et, s’il est effectivement coupable, tu penses que c’est pour cela qu’il l’a fait, devina Carmen. Uniquement pour pouvoir dire qu’on ne peut pas se fier à toi pour faire passer le clan avant ton alter ego.

— Si c’est un coup d’Euan, oui, je pense que c’est ce qu’il espérait, confirma Maddox, mais, si j’avais vraiment cru qu’il était notre homme, j’aurais poussé un peu plus mon interrogatoire. Je continue à penser que c’est un coup de l’alter ego de la sœur de Raini.

Carmen se mordilla la lèvre inférieure.

— Ferais-tu passer Raini avant notre clan ? demanda-t-elle.

— Et toi, ferais-tu passer Hector avant nos camarades ? lança Maddox, lui retournant la question. J’ai refusé le lien des alter ego, Carmen. Je n’en ferai pas davantage.

— Je comprends, dit-elle. Et pour ce que j’en dis… j’aurais préféré que tu ne te sentes pas obligé de le faire.

Comme Maddox, d’ailleurs. Raini avait raison quand elle avait dit que l’appel du lien serait toujours là, qu’il ne pourrait jamais s’en défaire, pas plus que son démon, dont la colère montait de jour en jour. Tellement que Maddox craignait qu’il ne décide de prendre l’affaire en main. Il avait beau comprendre la nécessité de protéger les autres démons, il n’accepterait jamais de les faire passer avant ses propres besoins.

— Va me chercher Marcella, dit-il à Hector.

Celle-ci n’avait pas dû tenter de tergiverser car la sentinelle revint très vite avec elle.

Marcella adressa à Maddox un sourire aguicheur légèrement moqueur.

— Tu as changé d’avis quant à passer un petit moment en tête à tête avec moi ? Tu aurais pu m’appeler pour me le dire.

Maddox lui indiqua la chaise que venait de quitter Euan.

— Assieds-toi, lui dit-il.

Elle regarda les deux sentinelles tour à tour, remarquant leur air grave, et elle perdit un peu de son assurance.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle.

Maddox lui indiqua la chaise du menton et ne dit rien tant qu’elle ne fut pas assise.

— J’ai une question à te poser : si tu étais à ma place et que tu apprenais que quelqu’un boycottait le commerce de ton alter ego et tentait de salir son nom, qui soupçonnerais-tu ?

Marcella écarquilla les yeux.

— Tu crois que c’est moi qui ai fait cela ?

— Est-ce que je t’ai accusée ? demanda Maddox en arquant un sourcil.

Elle serra les lèvres.

— Je ne serais pas ici si tu ne me soupçonnais pas.

— C’est là où tu te trompes, Marcella. Si je te croyais coupable de ces attaques contre mon alter ego, tu serais dans une cellule au sous-sol et tu implorerais ma pitié sans aucun espoir de l’obtenir.

Lui-même et son démon demeureraient complètement indifférents à ses supplications.

Marcella déglutit bruyamment.

— Mais tu me soupçonnes.

— Je ne devrais pas ?

Elle ouvrit et referma la bouche sans qu’aucun son n’en émerge.

— Je comprendrais que tu me soupçonnes. Ce n’est un secret pour personne que je n’apprécie pas sa présence, mais je n’aime pas la douleur et, ça aussi, tout le monde le sait. Je n’ai rien à gagner à m’en prendre à ton alter ego. À part peut-être de longues heures de torture. Elle n’en vaut pas la peine.

— Hum… Tu as une idée de qui parmi les membres de notre clan pourrait avoir envie de la provoquer ?

— Je ne te le dirais pas même si c’était le cas.

— C’est très altruiste de ta part. Euan ne l’est pas autant que toi. Il m’a tout de suite donné ton nom.

Marcella poussa un soupir.

— Cela ne m’étonne pas. C’est tout à fait son genre d’accuser une autre personne pour détourner l’attention. Ce n’est pas moi, Maddox, affirma-t-elle après une courte pause. Je te le jure.

— Je suis content de te l’entendre dire, déclara le Grand Maître. Je te souhaite une bonne fin de soirée.

Marcella eut tout d’abord l’air très étonnée mais elle prit vite un air méfiant. Comme Euan, elle attendit un petit moment avant de se téléporter hors du bureau de Maddox.

— Elle disait la vérité d’après toi ? demanda Hector.

— Elle était sincère quand elle a dit qu’elle n’avait pas envie de subir des heures de torture à cause de Raini, qu’elle n’en valait pas la peine. En revanche, elle n’hésiterait pas à intriguer si elle ne craignait pas d’être découverte. Mais n’a-t-elle vraiment rien à y gagner ? Je me pose la question. À mon avis, c’est à la fois vrai et faux. Elle n’obtiendrait pas plus ce qu’elle désire en s’en prenant à Raini.

— Et, ce qu’elle souhaite le plus, c’est de devenir ta Grande Maîtresse associée.

Maddox acquiesça d’un signe de tête.

— Et elle aurait la satisfaction de nous agacer tous les deux, Raini et moi. Elle est suffisamment malveillante pour faire quelque chose comme ça.

Mais il n’était tout de même pas convaincu de sa culpabilité.

— Ça pourrait être Euan et Marcella ensemble, mais j’en doute, dit Hector. Ils ne se font pas assez confiance. Ils se soupçonneraient mutuellement de tendre un piège à l’autre. Alors on fait quoi maintenant ?

— Eh bien, je vais essayer de retracer l’expéditeur de ce mail, répondit Maddox. J’ai demandé à Raini de me le transmettre. Je parie qu’il va me mener jusqu’à Bruno.

— Au moins, tu n’as pas à t’inquiéter qu’elle soit agressée physiquement, dit Carmen. L’enquiquineur semble se contenter de la chercher.

— Ça dépend. Parce que ce pourrait aussi être le type à la dague, celui qui utilise sa projection astrale, lui rappela Maddox.

Hector fronça les sourcils.

— Mais je pensais qu’il visait… Tu crois que Raini aurait pu être sa cible ?

Maddox haussa les épaules et serra la mâchoire.

— J’ai une certitude dans tout ça : mon démon n’aurait pas supporté de la savoir aussi vulnérable. Il se serait fait du souci pour elle jour et nuit. Et moi aussi. J’aurais eu beaucoup de mal à me concentrer, ce qui peut être très dangereux quand on a des porteurs de halo à nos trousses.

 » En outre, j’aurais passé encore plus de temps avec elle, estimant qu’elle était en sécurité avec moi. Un membre de mon clan aurait pu dire que mon alter ego me distrayait trop, qu’elle m’empêchait de bien faire mon travail. Cela aurait généré un malaise au sein du clan, qui compte sur moi pour le protéger contre les porteurs de halo.

— Elle aurait été vulnérable et cela t’aurait indirectement affecté. Tu aurais risqué d’autant plus de te faire attaquer par les porteurs de halo mais aussi en tant que Grand Maître, comprit Carmen.

— Cela aurait fait l’affaire d’Euan et de Marcella, dit Maddox. Euan, parce qu’il souhaite devenir Grand Maître, et Marcella parce que sa seule chance de devenir Grande Maîtresse associée du clan serait que je sois remplacé. Alors, oui, c’est tout à fait possible que l’un des nôtres m’ait trahi. Je ne pense pas que ce soit le cas, mais je ne peux pas écarter cette possibilité.

— Merde ! s’exclama Carmen.

CHAPITRE 12

— J’étais un peu déçu en fait.

— Ai-je bien compris ? Tu étais déçu qu’il n’y ait pas de bagarre ? demanda Maddox au barman en s’interrompant dans la rédaction d’un e-mail sur son téléphone. Pourtant, tu as passé la journée d’hier à appréhender que nos invités attaquent les membres de notre clan et à dire que tu craignais d’avoir à en gérer les conséquences.

— Oui, mais j’avais aussi un peu envie de tabasser quelques porteurs de halo, expliqua Alonso en suspendant un verre au-dessus du zinc. Ceux-là ont choisi la déchéance, je sais, mais ils n’en demeurent pas moins des anges. Vipère a dû les avertir de garder leur calme parce qu’ils ont été aussi polis qu’Edna, ma grand-mère.

— Sauf que ta grand-mère s’appelait Ophélia et qu’elle n’était pas polie.

— Tu as compris ce que je voulais dire. Veux-tu que je remplisse ton verre ? demanda-t-il en lui montrant une bouteille de bourbon.

— D’accord, dit Maddox.

Alonso lui versa son whiskey et finit de nettoyer le long comptoir. La boîte de nuit allait ouvrir dans quelques heures et serait bientôt remplie de clients, de musique et de lumières stroboscopiques, mais pour l’heure, avec seulement Maddox et Alonso, le calme régnait.

Maddox prit une longue gorgée et retourna à son e-mail. À peine avait-il appuyé sur le bouton « envoyer » que deux choses se produisirent. Premièrement, il sentit que lui et Alonso n’étaient plus seuls, et, deuxièmement, le barman se racla la gorge.

Maddox se retourna sur son tabouret pivotant. Dix silhouettes encapuchonnées se tenaient là, immobiles comme des statues, braquant sur lui leurs yeux brillants comme des gemmes. S’ils pensaient qu’il leur suffisait de recouvrir leur halo pour se déguiser, ils se trompaient.

Le démon intérieur de Maddox s’étira en souriant, impatient de découvrir la suite des événements. Il éprouvait une forte envie de se battre depuis qu’il avait appris que Raini était sur une liste noire. C’était pour cela que Maddox avait créé une brèche dans son système de sécurité. Il avait laissé des anges entrer exprès dans sa boîte de nuit avant de verrouiller la sécurité, les prenant ainsi au piège.

— Ah ! encore des acolytes de ce cher Castiel, dit Maddox, l’air à la fois calme et blasé. Comment va votre marionnettiste ?

Se raidissant, les porteurs de halo échangèrent des regards.

Maddox prévint Hector par télépathie et lui demanda de rameuter les autres. Tous les membres du clan étaient en état d’alerte et savaient ce qu’il attendait d’eux.

L’ange qui semblait être le chef du petit groupe baissa sa capuche et les autres l’imitèrent.

— Nous ne sommes pas venus nous battre, déclara-t-il. Nous voulons juste parler.

— Elle ne ferait pas ça, Raini. Je ne le crois pas, insista Évangéline. Demi et toi n’êtes peut-être pas sur la même longueur d’onde, mais c’est ta sœur. Elle t’aime et elle veut ton bien.

Appuyée contre le bureau de Harper, Raini était contente que cette conversation avec Évangéline se déroule au téléphone car sa mère aurait remarqué son scepticisme autrement. Demi éprouvait sans doute de l’affection pour elle, mais elle ne voulait certainement pas son bien.

— Elle ne boycotterait jamais ton studio, poursuivit Évangéline. Elle sait à quel point tu y tiens.

C’était justement la raison pour laquelle les soupçons pesaient sur Demi. D’autant plus qu’elle avait mystérieusement disparu.

Cela faisait maintenant quelques jours qu’il était devenu évident que le boycott visait Raini personnellement. Bruno semblait s’être évaporé dans la nature et personne ne savait où était passée Harmony. En outre, il n’avait pas été possible de découvrir l’origine de l’e-mail signé Emmett car ce dernier était passé par un serveur proxy pour en masquer l’adresse IP.

Présumant que Demi saurait où Bruno se terrait, Jolene avait envoyé Ciaran la chercher sur le bateau de croisière. Or il avait découvert, après avoir parlé à ses amis censés l’accompagner, qu’elle n’était pas à bord. Elle avait apparemment prévenu une de ses copines par SMS qu’une urgence l’empêchait de se joindre à eux.

Plusieurs personnes avaient tenté de la contacter mais son téléphone était éteint. Toutes leurs tentatives de communiquer avec elle par télépathie avaient échoué, bloquées par une espèce de mur. Demi possédait le pouvoir de se fermer aux communications télépathiques et elle semblait l’utiliser.

D’après Évangéline, Demi souffrait que Bruno soit en couple et elle avait besoin de s’isoler. C’était plausible. Raini ne savait plus que penser. Les gens malheureux étaient parfois cruels, même envers leur propre famille, aussi ne pouvait-elle pas écarter complètement l’hypothèse que sa sœur était assez sournoise pour avoir organisé le boycott de l’Urban Ink.

— Ton père et tes oncles cherchent Bruno. On dirait des chiens pisteurs !

Raini n’était pas étonnée. Elle s’en était doutée.

— Il y a plein de gens qui le cherchent. Quelqu’un finira bien par le trouver tôt ou tard, dit-elle.

Elle espérait que ce soit plus tôt que tard !

— Ses parents jurent sur tous les saints qu’ils ignorent où il est mais je ne suis pas sûre de les croire. Ils seraient incapables de dénoncer leur fils. Pas plus que je ne le ferais pour toi ou ta sœur. J’aurais horreur de penser que toi et elle vous puissiez être…

Évangéline ne compléta pas sa phrase, se rendant compte qu’elle venait d’avouer que son amour pour ses filles embrouillait ses pensées.

— Coupables, dit doucement Raini.

— Cela ne veut pas dire que je refuse de voir la vérité en face. Je ne crois pas uniquement ce que j’ai envie de croire. Je connais mes filles. Je sais ce dont elles sont capables. Et cela ne ressemble pas à Demi, insista Évangéline d’une voix frêle avant de se mettre à sangloter.

— Ne pleure pas, maman, dit Raini, le cœur serré, en fermant les yeux.

— On se reparle plus tard, ma chérie, dit Évangéline d’une voix rauque avant de raccrocher.

Raini se frotta le front. Sa mère ne pleurait jamais. Elle gardait toujours son sang-froid. Raini ne supportait pas de l’entendre sangloter. Elle détestait cela.

La porte s’ouvrit en grinçant sur ses charnières et Khloë entra.

— Ça va ? demanda-t-elle.

— Tu m’espionnes ?

— Je ne peux pas répondre honnêtement à cette question sans t’irriter, répondit-elle en s’approchant de son amie. Ta mère souffre à l’idée que Demi pourrait être Emmett, c’est ça ?

Raini acquiesça d’un signe de tête.

— J’ai du mal à l’accepter moi-même, dit-elle, même si sa démone ne partageait pas son point de vue. Ma mère pense que Bruno pourrait être Emmett. Il est également le premier sur la liste de suspects de Maddox.

— Il ne soupçonne aucun des membres de son clan ?

— Il pense qu’il y en a bien un ou deux qui pourraient avoir envie de faire ce genre de chose et il m’a promis de les interroger. Quand je lui ai demandé des nouvelles, il m’a dit qu’il n’avait rien trouvé de concluant.

Raini lui avait demandé plus de détails, mais il était demeuré très vague. S’il soupçonnait vraiment des membres de son clan, il n’était pas prêt à en parler avec elle. Il craignait sans doute qu’elle ne raconte tout à Jolene, qui pourrait être tentée de les interroger elle-même.

Depuis qu’il avait été mis au courant de cette histoire de boycott, Maddox la contactait de plus en plus souvent par télépathie. Il venait aussi la retrouver tous les soirs et il la baisait au moins deux fois avant de repartir. Il ne passait jamais la nuit avec elle et elle ne s’y attendait pas de toute manière puisqu’ils n’étaient pas en couple et ne cherchaient pas à construire quelque chose ensemble. Et puis il semblait préférer dormir seul, avoir besoin de son espace bien à lui.

Son démon faisait toujours une apparition, même brève, quand ils baisaient. Il avait pris l’habitude de la mordre au cou et ailleurs mais jamais assez profondément pour la faire saigner, bien que ce ne soit pas non plus des petites morsures anodines. Elle en avait parlé à Maddox, qui avait levé un sourcil avant de hausser les épaules, l’air blasé.

Le téléphone du studio sonna et Khloë poussa un soupir.

— Il vaut mieux que je réponde avant que Harper me gronde.

— Khloë, réponds au téléphone, veux-tu ! cria Harper depuis son poste de travail.

L’elfe leva les yeux au ciel.

— Trop tard ! fit-elle. C’est bon, j’y vais.

Raini la suivit en dehors du bureau et referma la porte derrière elles.

— Khloë ! Téléphone ! cria Harper.

— Du calme, sphinxette ! rétorqua Khloë, les mains en l’air, en s’approchant de l’accueil.

Harper fronça les sourcils, interrompant le tatouage qu’elle faisait sur le pied d’une cliente.

— « Sphinxette » ?

— Oui, ce mot existe bel et bien, déclara Khloë. Ma tante Mildred…

— Oh, non ! s’exclama Devon. Je préférerais que tu t’abstiennes de parler de ce personnage fictif en ma présence.

Arrivée au comptoir, Khloë secoua la tête.

— Je n’arrive pas à croire que tu ne te souviennes pas d’elle.

Elle répondit ensuite au téléphone de sa plus belle voix de réceptionniste.

Ayant besoin de réapprovisionner son poste de travail avant son prochain client, Raini se rendit à l’entrepôt du studio et se dirigea vers l’étagère où…

Des mains l’agrippèrent par-derrière, elle vit une grande lumière blanche et se retrouva propulsée sur un sol dur, froid et humide. Avant d’avoir eu le temps de réagir, elle ressentit une vive douleur au bras.

Elle siffla et se retourna, une boule de feu des enfers à la main… mais elle était seule. Son ravisseur avait disparu. Où était-il ? et d’où venaient ces odeurs de moisissure, de pourriture et de saleté ?

Furieuse, sa démone intérieure s’ébroua et se mit en état d’alerte. Le pouvoir de Raini reflua vers ses doigts, prêt à être relâché pour la protéger et la défendre.

Raini se frotta le bras, là où elle avait eu mal. Il y avait du sang sur ses doigts. L’enfoiré qui l’avait enlevée l’avait coupée. Avec une lame sans doute. Elle allait lui donner une bonne leçon.

Elle s’essuya les doigts sur le sol et balaya le lieu du regard. Elle aperçut des murs de pierre grise, des tombes empilées, des plaques, des urnes, des statues religieuses et des bouts de bougies. Son estomac se retourna.

Elle était dans un putain de mausolée !

Un mausolée mal entretenu, plein de toiles d’araignées, de feuilles mortes, de moisissure. C’était vraiment très moche. Pourquoi avait-elle été amenée là ?

Elle se leva difficilement et remarqua des inscriptions gravées sur les murs, en latin, pensa-t-elle sans en être tout à fait sûre. La pièce n’étant pourvue que d’une seule fenêtre, elle était très sombre.

Le mausolée sentait le renfermé en plus d’être humide et si froid que Raini ne put s’empêcher de grelotter. Elle entendait couler de l’eau quelque part et des bruissements indiquant peut-être la présence de rats, mais elle espérait se tromper. En revanche, elle ne perçut ni voix ni bruits de pas, tant à l’extérieur qu’à l’intérieur.

Ne souhaitant pas s’éterniser dans cet endroit, elle tenta de contacter Maddox par télépathie. En vain. Comme si quelque chose bloquait le contact. Elle tenta alors de rejoindre Harper, sans plus de chance. Que se passait-il, merde ?! Elle n’eut pas plus de succès avec Jolene, Khloë, Devon ou Ciaran. Tous ses contacts étaient bloqués.

Elle sentit son pouls s’accélérer et sa démone devenir anxieuse. Elle murmura une série de jurons et s’approcha de la lourde porte en pierre. Une toile d’araignée lui effleura l’épaule au passage et elle frissonna de dégoût. Beurk !

Elle poussa la porte, se jeta dessus de toutes ses forces et donna quelques coups de pied… mais rien. Elle ne bougea pas. Merde !

Elle envoya alors une boule de feu des enfers dessus, espérant que les flammes soient assez puissantes pour désagréger la pierre, mais non. Elles ne firent que lécher brièvement le battant avant de s’éteindre. Un pouvoir ou un sortilège quelconque protégeait ce mausolée. Elle s’approcha alors de la fenêtre et vit qu’elle était fermée et barrée. Elle envoya une boule de feu sur la vitre mais celle-ci résista. Sa respiration se fit haletante, superficielle et elle déglutit bruyamment.

Elle était prisonnière. Faite comme un rat.

Elle entendit un grognement sourd qui fit se dresser les petits cheveux sur sa nuque. Elle fit demi-tour et en chercha la provenance. Son cœur rata un battement quand elle aperçut dans l’obscurité deux yeux rouges qui la suivaient. Elle comprit alors que les mesures surnaturelles n’étaient pas là pour la garder prisonnière à l’intérieur du mausolée. Non, elles étaient destinées à autre chose. Et elle avait été enfermée avec. Oh, merde !

— Tu veux juste parler ? Et c’est pour cela que vous êtes venus à dix ? demanda Maddox en arquant un sourcil.

L’ange serra les lèvres.

— On te demande de nous écouter, c’est tout.

— Ah ? Et bien, moi, je ne veux parler qu’à Castiel. L’un de vous pourrait peut-être lui dire que je veux le voir, non ?

— On ne connaît pas de Castiel.

Réprimant avec difficulté son envie de lever les yeux au ciel, Maddox but une gorgée de bourbon.

— Bien sûr.

— Nous sommes venus chercher nos frères. C’est tout. Nous voulons les libérer.

— Vos frères ? répéta Maddox, l’air perplexe. Vous voulez parler de ceux qui sont venus attaquer mon clan ? ou bien de ceux qui ont attaqué mon alter ego ?

— Tous. Libérez-les et nous veillerons à ce qu’aucun autre porteur de halo ne s’en prenne à vous ou à votre clan.

Maddox tordit la bouche.

— Mmm…, fit-il, c’est intéressant comme proposition.

— Acceptez-vous de les libérer ?

Maddox poussa un soupir et posa son téléphone et son verre sur le comptoir.

— Assez joué, dit-il. Ils sont morts et vous le savez. Vous n’êtes pas venus prendre de leurs nouvelles. Vous êtes venus lancer une attaque et faire diversion. Je me demande bien pourquoi.

Une lueur traversa le regard de l’ange.

— Je ne vous crois pas. Vous ne pouvez pas les avoir tous tués ! insista-t-il, ne voulant manifestement pas répondre à la supposition de Maddox.

— Qu’attendez-vous ? demanda ce dernier en plissant les yeux, visiblement mal à l’aise.

— Je vous ai déjà expliqué notre requête.

— Et vous avez menti. Vous attendez quelque chose.

Plusieurs descendants se téléportèrent dans la boîte de nuit, prêts à se battre. Au lieu de se raidir, les porteurs de halo sourirent. Et une grande déflagration se produisit à l’extérieur, tout près de l’établissement. Comme si une bombe avait explosé. La silhouette des porteurs de halo se mit à vaciller comme s’ils s’apprêtaient à disparaître mais ils s’immobilisèrent alors tous, l’air dépités.

— Je présume que vous venez de bombarder ma boîte de nuit avec du feu sacré, dit Maddox. Et vous vous demandez pourquoi la structure tient toujours et pourquoi vous ne parvenez pas à vous en aller. Si vous voulez tout savoir, vous êtes tombés dans un piège. Et si je n’avais pas déjà tué vos autres frères ils vous auraient expliqué que le feu sacré n’a aucun effet sur nos bâtiments. C’est bien triste, non ? Je vais vous raconter une bonne blague, pour détendre l’atmosphère, d’accord ? C’est l’histoire de dix anges qui entrent dans un bar…

Puis Maddox décocha une boule d’énergie glaciale qu’il dirigea vers le porteur de halo devant lui et qui l’atteignit en plein ventre.

— Il m’en faut au moins un en vie, dit le Grand Maître à ses troupes.

S’ensuivit une véritable pagaille. La bataille fut laide, chaotique, violente.

Les combattants tentèrent tous d’esquiver les boules de feu des enfers et les boules de feu sacré, les impulsions de force télékinétique et les décharges d’énergie glaciale de Maddox. Les démons se téléportaient d’un endroit à l’autre et les anges se déplaçaient par vacillation.

Les verres suspendus au-dessus du zinc se fracassèrent. Les tables et les chaises furent cassées ou renversées. Un haut-parleur tomba, évitant de justesse un descendant.

Les porteurs de halo s’avérèrent être des combattants expérimentés. Ils se battirent avec force sans prêter attention à la douleur et en maintenant la pression sur les descendants, mais ils luttaient contre des troupes qui les détestaient, qui voulaient venger leurs camarades tués sur les ordres d’un archange trop ambitieux.

Les démons de Maddox luttèrent avec acharnement contre ces intrus malgré les brûlures causées par le feu sacré. Leur ténacité porta bientôt ses fruits. Les anges s’affaiblirent sous les assauts répétés des démons. Plusieurs d’entre eux étaient blessés, brûlés et contusionnés.

Malgré cela, deux porteurs de halo s’en prirent à Maddox. Ils changèrent vite de tactique en s’apercevant que leur feu sacré était sans effet sur lui. Ils le traitèrent comme un sac de frappe. Il fut assailli par des décharges télékinétiques : un poing sur la mâchoire, un coup au genou, un autre à la tempe et un à la gorge.

Maddox rendit coup pour coup et lança des faisceaux d’énergie glaciale dans leur direction, mais les deux anges s’étaient réfugiés derrière le zinc, qui absorba les décharges.

Le Grand Maître siffla quand il reçut des coups de poing télékinétique un peu partout sur le corps. Puis il en eut marre. Il se téléporta derrière ses deux agresseurs. C’était dangereux mais il réussit à surprendre les porteurs de halo. Ils ressentirent la décharge d’énergie glaciale trop tard pour réagir. Les petites pointes de glace leur ravageaient déjà le corps.

Les abandonnant à leur sort, Maddox s’éloigna d’eux et retourna par téléportation là où il se trouvait auparavant. Un porteur de halo se matérialisa non loin devant lui, esquissant un sourire narquois. Maddox ressentit un impact psychique violent qui lui assombrit la vision un moment. Récupérant rapidement, il utilisa ses pouvoirs de télékinésie pour empoigner l’enfoiré par la gorge et le soulever très haut.

— C’est le dernier encore en vie, le prévint Hector. Il vaudrait peut-être mieux l’épargner.

Proférant intérieurement une volée de jurons, Maddox laissa l’ange choir par terre et érigea un champ de confinement autour de lui.

Un esprit qu’il ne reconnaissait pas vint caresser le sien.

— Rassure-moi. Dis-moi que Raini est avec toi, demanda Harper.

Il sentit ses muscles se raidir et il grinça des dents.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Elle était là. Puis elle a disparu. On ne sait pas où elle est et elle ne répond pas à nos appels télépathiques.

Merde !

Raini recula très lentement sans jamais détourner le regard des yeux rouges. Son cœur battait si fort qu’elle s’étonnait de ne pas avoir mal.

— Maddox ! Harper ! Jolene ! criait-elle intérieurement.

Personne ne lui répondait. Comment l’auraient-ils pu puisqu’elle n’arrivait même pas à toucher leur esprit ?

Un autre grognement s’éleva et elle sursauta presque. Elle n’était pas sans défense. Elle était capable de tuer son compagnon de cellule, quel qu’il soit. Aucun être doté d’un cerveau ne pouvait survivre au feu psychique des enfers. En revanche, elle ignorait quels pouvoirs avait cet être, s’il était capable de la désarmer avant qu’elle ait eu le temps de…

Il émergea de l’obscurité et, surprise, elle cessa de reculer. C’était une personne. Eh oui ! un homme. Elle plissa les yeux. Elle reconnaissait ce regard. Elle les avait vus s’allumer de désir quand ses charmes de succube l’avaient frappé dans le parking des Damnés, à la seule différence que ses iris étaient maintenant teintés de rouge. Il était tout à fait normal lors de leur première rencontre, mais plus maintenant.

Ses yeux ne brillaient pas non plus de désir. Non. Il y avait autre chose dans son regard. Une sorte d’avidité prédatrice. Une conscience bestiale, comme si l’homme était toujours là mais contrôlé par ce qui l’avait possédé. Cependant, il se pouvait aussi qu’il ne soit même plus là. S’il ne pouvait pas revenir à son état initial, Maddox le supprimerait sûrement.

— Ne t’approche pas, dit-elle, mais le démon n’obtempéra pas.

Il continua à avancer vers elle, à l’observer comme un cobra.

Merde ! elle n’avait pas envie de tuer un des démons de son alter ego. Encore moins un type qui avait de gros problèmes et qui n’avait pas l’air bien du tout.

Si elle lui décochait une faible dose de feu psychique des enfers, il ne recevrait qu’une onde de chaleur par opposition au mur de flammes que déclenchait la dose habituelle. Cela l’assommerait sans le tuer. Peut-être. Elle n’avait jamais essayé auparavant. Elle n’avait été entraînée qu’à réprimer son pouvoir, pas à en contrôler l’intensité.

Sans détacher son regard du sien, elle continua à reculer tandis que lui continuait à avancer.

Raini envisagea de lui lancer une boule de feu des enfers mais craignit que cela ne l’incite à l’attaquer. Elle jugea plus prudent de garder son calme, de ne faire aucun mouvement brusque, de ne rien faire qu’il puisse interpréter comme une menace.

Les narines dilatées, il s’immobilisa, s’accroupit, se pencha, renifla le sol et se mit à le lécher. Ou plutôt à lécher le sang qui le maculait, son sang à elle. Il leva les yeux vers elle, le regard traversé d’éclairs de folie.

Raini sentit son cœur battre contre ses côtes.

— Reste où tu es ! lui dit-elle.

Le démon se jeta sur elle.

CHAPITRE 13

Elle s’éloigna pour se mettre hors de sa portée et lui décocha une boule de feu des enfers qui l’atteignit en plein torse et lui brûla la peau. Il ne grimaça même pas. Il se contenta de fixer le regard sur elle comme un cobra. Raini fit apparaître une nouvelle boule de feu.

— Reste loin de moi, putain ! hurla-t-elle.

Mais le démon se rua sur elle.

Elle lança sa boule de feu, lui visant la tête, et se déplaça, évitant une statue de justesse. Elle passa derrière et la poussa. La statue tomba et se fracassa à quelques centimètres à peine du démon. Il n’avait pas tenté de l’esquiver, comme s’il n’était concentré que sur Raini et rien d’autre. S’il sentait que le feu des enfers lui brûlait les cheveux, le cuir chevelu et le visage, il n’en montrait rien. Il n’avait même pas l’air d’avoir mal.

— Reprends tes esprits, bordel ! cria-t-elle.

Il grogna, découvrant les dents, et la chargea comme un putain de taureau.

Raini recula rapidement, le ralentissant avec des rafales de boules de feu des enfers et…

Quelque chose la fit tomber en arrière et elle atterrit brutalement sur les fesses. L’enfoiré se jeta sur elle. Elle ne fut pas assez rapide pour l’éviter. Le démon atterrit entre ses jambes et planta les dents dans sa cuisse.

Elle poussa un cri et lui envoya une petite dose de feu psychique des enfers. Le faisceau de feu scintilla dans les airs comme une onde de chaleur et pénétra dans les narines et les oreilles du démon. Il se redressa en émettant une sorte de gargouillis, ses yeux roulèrent dans leurs orbites, et il tomba sur le côté. Elle se dégagea rapidement en se repoussant des coudes et des talons. Pantelante, elle sursauta en voyant Maddox apparaître à côté d’elle.

Il balaya la pièce du regard et poussa une volée de jurons. Une sorte de champ de force enveloppa le démon comme une bulle.

— Raini ! Raini ! regarde-moi, dit-il en s’accroupissant à côté d’elle.

Elle cligna des yeux et jeta un œil dans sa direction sans complètement détourner le regard de son agresseur, qui ne semblait plus bouger.

— Je vais bien, fit-elle.

— Non, je ne le pense pas, déclara-t-il en posant la paume de sa main contre la sienne.

Elle grimaça en sentant son pouvoir guérisseur circuler en elle, se dirigeant vers la coupure sur son bras et la morsure sur sa cuisse.

— Il est mort ? s’enquit-elle. J’ai essayé de ne pas le tuer.

— Il est vivant, mais inconscient, répondit-il en l’aidant à se lever. Comment es-tu arrivée ici ?

Elle se lécha les lèvres sans quitter le démon des yeux.

— Quelqu’un m’a téléportée jusqu’ici, expliqua-t-elle. Je n’ai pas vu mon ravisseur. Il m’a agrippée par-derrière, m’a déposée sur le sol, puis il m’a entaillé le bras. Il a disparu très rapidement. J’ai essayé de te contacter, toi, et d’autres personnes aussi.

— Je serais venu si je t’avais entendu, mais cet endroit est recouvert d’un bouclier qui empêche les communications télépathiques.

Raini fronça les sourcils.

— Pourquoi ? Et où est-on au juste ?

Maddox aurait préféré qu’elle ne connaisse pas cet endroit. Merde ! il ne pourrait jamais lui donner une explication satisfaisante. Il ne pourrait pas non plus la convaincre que le démon qui l’avait attaquée allait bien. Il n’aurait pas d’autre choix que d’effacer ces souvenirs de sa mémoire.

Une nécessité qu’il regrettait amèrement. L’idée de lui ôter ses souvenirs le rendait malade. Il considérait cela comme une injustice. Une trahison même. C’était insupportable mais il ne voyait pas d’autre solution.

— C’est un mausolée près de chez moi.

Raini regarda le démon par terre.

— C’est un de tes démons. Il m’a accompagnée plusieurs fois de ma voiture à ta boîte de nuit.

— Oui, confirma Maddox d’une voix qui lui parut monocorde. Il s’appelle Gunther.

— Il ne va pas bien. Il a léché mon sang par terre. Il m’a mordue. Il… il était comme fou. Ses yeux… il avait l’air assoiffé de sang.

— C’est parce qu’il a le cerveau embrumé, reconnut Maddox, pensant pouvoir le lui dire vu qu’elle aurait bientôt tout oublié.

— « Le cerveau embrumé » ? répéta-t-elle, perplexe.

— Oui, c’est comme cela qu’on dit. C’est comme avoir du brouillard dans la tête, ou une brume rouge, plutôt. C’est quelque chose qui nous prend parfois. Qui étouffe tout ce qui fait de nous un être doué de raison, qui nous fait perdre le contrôle et toute notre logique. C’est un problème qu’ont parfois les descendants même si on satisfait nos besoins incontrôlables.

— Vos besoins ?

— Les accès de folie et la soif de sang ne durent jamais bien longtemps. Rarement plus d’une semaine. Puis ça passe mais, pendant ce temps, la personne atteinte serait capable de vider le premier venu de tout son sang, sans pouvoir se retenir, au point de s’en rendre malade. C’est pourquoi les descendants qui ont le cerveau embrumé sont isolés. Le bâtiment est recouvert d’un bouclier pour qu’on n’entende pas leurs appels télépathiques incessants.

Raini le dévisagea.

— La soif de sang ? Vraiment ?

— Oui, Raini. Les descendants boivent du sang, dit-il d’une voix dénuée de toute expression. On en a besoin. C’est le sort de tous les anges déchus, une malédiction qui nous a été transmise. On n’a pas besoin de sang tous les jours. La plupart d’entre nous ne se nourrissent qu’une fois par mois environ. Personnellement, une fois tous les trois mois me suffit mais, même si on consomme régulièrement du sang, il peut quand même nous arriver d’avoir le cerveau embrumé. Ce n’est pas par hasard si j’ai appelé ma boîte de nuit Les Damnés. C’est parce qu’on l’est tous.

Raini sentit son pouls s’accélérer. Les descendants buvaient du sang. Du sang, merde ! Et ils avaient parfois le cerveau embrumé. Elle regarda encore une fois Gunther.

— Cela t’est déjà arrivé ? demanda-t-elle en désignant le démon du menton.

Maddox secoua lentement la tête.

— Cela pourrait-il t’arriver ?

Il acquiesça d’un signe de tête.

— D’accord.

Choquée par ce qu’il venait de lui révéler, elle inspira longuement par le nez. Merde ! elle comprenait mieux pourquoi les descendants se tenaient à l’écart des autres démons : ils avaient beaucoup de choses à cacher.

Maddox la surveillait étroitement, le regard froid. Elle voyait bien qu’il s’était attendu à ce qu’elle le condamne, à ce qu’elle soit dégoûtée ou terrorisée. Il croyait qu’elle se détournerait de lui, qu’elle le repousserait. Il aurait été contrarié mais il n’aurait rien pu y faire. Ce n’était pas sa faute s’il était comme ça. Aucun des descendants ne pouvait changer sa nature. Ils faisaient du mieux qu’ils pouvaient avec ce qu’il leur avait été donné.

— Si tu m’avais demandé de deviner ton secret, je n’aurais jamais imaginé cela. Ça aurait pu être pire, j’imagine.

— Ah ? fit Maddox, curieux.

— Oui. Il y a toujours pire, déclara-t-elle avant de se mordre la lèvre inférieure. Je suppose que tu vas m’enlever ces souvenirs, n’est-ce pas ?

Elle avait deviné qu’il avait été franc avec elle parce qu’il avait décidé d’effacer ces événements de sa mémoire.

Il ne répondit pas, se contentant de l’examiner. Ouais, il allait lui retirer ses souvenirs. Cette perspective lui nouait le ventre mais elle n’avait pas envie de le lui reprocher pour autant. Elle aurait du mal en effet à lui en vouloir de se protéger, lui, mais aussi tous les siens, même si elle souffrait qu’il ne lui fasse pas plus confiance.

— Quelqu’un m’a enfermée ici avec lui après m’avoir entaillé le bras pour qu’il sente mon sang. Mes ravisseurs m’ont amenée ici dans l’idée que ce démon me tuerait. Qui aurait pu me faire ça ?

— Sans doute les porteurs de halo qui ont attaqué ma boîte de nuit à peu près au même moment, répondit Maddox en regardant attentivement Raini, étonné qu’elle n’ait pas l’air dégoûtée comme il s’y attendait.

Son démon aussi était surpris qu’elle accepte si bien la situation et était convaincu qu’elle était parfaitement sincère. En revanche, Maddox se demandait si elle n’était pas choquée après son altercation avec Gunther.

— Les anges connaissent-ils cet endroit ? Sont-ils au courant de votre malédiction, comme tu dis ?

— Oui, ils sont au courant. Ils nous ont sans doute surveillés, attendant le moment propice pour frapper. Ils ont dû remarquer qu’on isolait ceux dont le cerveau est embrumé. Ils ont essayé de démolir ma boîte de nuit avec leur feu sacré. Ils voulaient me tuer. Ils devaient croire qu’en te déposant ici tu appellerais un membre de ton clan à l’aide en ne me voyant pas arriver et il aurait découvert Gunther, révélant ainsi le secret des descendants.

— Ils espéraient sans doute que les membres de mon clan décident alors de ne pas aider les tiens à lutter contre les porteurs de halo, et encore plus si Gunther m’avait fait du mal.

— Ce n’est qu’une hypothèse, mais elle se tient, du moins je le pense. Les porteurs de halo ont besoin de trouver un moyen pour écarter Jolene et éviter la guerre. Ils ne devaient pas savoir que cet endroit était recouvert d’un bouclier qui empêche toute communication télépathique. Ils n’avaient donc aucune raison de se douter que tu ne serais pas capable d’appeler au secours.

L’air songeuse, Raini se contenta d’acquiescer d’un signe de tête.

— Je n’aime pas que tu acceptes aussi bien ce que je t’ai dit, déclara Maddox.

— Pourquoi ? demanda-t-elle curieuse.

— Raini, je t’ai dit que je buvais du sang, lança-t-il en la dominant de sa haute taille. Que j’ai soif de sang, que j’en ai besoin. Je t’ai révélé que je pourrais avoir le cerveau embrumé, et que je pourrais même sombrer dans la folie.

— Je sais. C’est spécial comme truc, mais, tu sais, j’ai grandi avec des elfes, alors j’ai entendu des choses encore plus étranges que ça.

Il n’avait pas de mal à la croire, mais enfin…

— Tu manques peut-être de perspective dans cette histoire. Pense à toutes ces morsures que t’a faites mon démon. Il ne t’a pas encore mordu jusqu’au sang parce qu’il craint que tu lui en veuilles, que tu le détestes. Alors montre-moi un peu de dégoût, Raini, sinon je ne pourrai pas te promettre qu’il ne sucera pas ton sang un jour. Il veut goûter ton sang, et moi aussi.

— Je serais vexée si ce n’était pas le cas, déclara-t-elle, l’air hautaine. Je ne comprendrais pas que mon sang te plaise moins qu’un autre.

Le démon intérieur de Maddox gloussa et fit des projets tous plus érotiques les uns que les autres. Quant à Maddox ? Il ne la comprenait pas. Pas du tout.

Gunther poussa un grognement. Il releva la tête et fixa les yeux sur eux… Putain de merde ! ils n’étaient plus rouges.

— Maddox, dit-il d’une voix rauque avant de se tourner vers Raini et de fermer les yeux. Merde ! je pense que je l’ai mordue. Elle va bien ?

Maddox ne put que le dévisager un long moment.

— Oui, répondit-il lentement. Et tu vas bien aussi, apparemment.

C’était parfaitement insensé.

Gunther regarda Raini et cligna des yeux.

— Qu’as-tu fait ? demanda-t-il, curieux, perplexe. J’avais l’impression d’avoir la tête en feu. Comme si une onde de chaleur intense me traversait le cerveau. Puis la brume s’est… levée. Sérieusement. Qu’est-ce que tu m’as fait ?

Raini le regarda et pâlit visiblement.

— Je n’ai pas essayé de te tuer, dit-elle en demeurant évasive.

Une vague de chaleur intense, avait-il dit ? Il n’existait qu’une seule manière de réchauffer le cerveau d’une personne. Maddox regarda Raini et étrécit les yeux.

— Tu aurais pu le tuer si tu l’avais voulu, n’est-ce pas ? dit-il. Hum… je ne m’étonne donc plus que ta démone soit persuadée de pouvoir me vaincre. Le feu psychique des enfers est une arme redoutable. Une forte dose peut incinérer un cerveau.

Raini déglutit bruyamment et détourna le regard.

Le démon de Maddox, quelque peu déjanté, trouvait terriblement sexy le fait qu’elle puisse l’anéantir. Maddox ne le comprenait pas plus qu’il ne comprenait son alter ego.

Gunther fronça les sourcils et réussit à se remettre debout.

— Ah ! c’était donc ça. Je comprends maintenant. J’ai vraiment eu l’impression que mon crâne allait exploser.

— Au lieu de quoi, le feu psychique t’a débarrassé de la brume dans ton cerveau, observa Maddox, étonné, avant de retirer le champ de force derrière lequel il avait emprisonné Gunther. C’est très intéressant.

— Celia va bien ? demanda Gunther à Maddox en se tournant vers lui, faisant allusion à sa compagne.

— Elle ira bien dès qu’elle saura que tu es guéri. Elle s’est fait beaucoup de souci pour toi. Va la retrouver. Je veux vous voir tous les deux dans la cathédrale dans vingt minutes. Je vais convoquer les membres du clan à une réunion. Ne parle à personne d’autre qu’à ta compagne de ce qui s’est passé ici avant qu’on soit tous ensemble.

Maddox avait un petit problème à régler auparavant, mais il refusait de laisser Raini seule même pour un court instant, que ce soit dans la cathédrale ou ailleurs. Il voulait la garder tout le temps dans son champ visuel. Elle devrait donc l’accompagner. Son démon intérieur, stressé qu’elle ait été enlevée encore une fois, n’accepterait rien d’autre.

— C’est bon, répondit Gunther avant de saluer Raini d’un geste de la tête et de se téléporter ailleurs.

— Mais attends ! s’exclama Raini, perplexe. Pourquoi ne s’est-il pas téléporté loin d’ici plus tôt ? Et de quelle cathédrale veux-tu parler ?

— On ne peut pas utiliser nos pouvoirs quand on a le cerveau embrumé, à part la télépathie. Sans doute parce que c’est tellement naturel chez nous. On a presque tous ce pouvoir. Et puis la télépathie n’exige pas le même degré de concentration que nos autres pouvoirs. Même les bébés savent le faire. (Les démons apprenaient à contrôler et à utiliser leurs pouvoirs mais la télépathie relevait de l’instinct chez eux, sans doute parce qu’ils étaient d’abord et avant tout des créatures psychiques.) Et la cathédrale est… une cathédrale !

Maddox referma la main sur le poignet de Raini et se téléporta avec elle jusqu’à sa boîte de nuit. Les descendants qui avaient combattu avec lui un peu plus tôt étaient encore là, s’affairant à remettre de l’ordre. Malheureusement, la boîte n’allait pas pouvoir rouvrir dans l’immédiat.

D’après les traces de brûlure au sol, Maddox déduisit que les porteurs de halo avaient été incinérés sur place. Le seul ange encore en vie était retenu prisonnier derrière un champ de force, parcouru de frissons, les lèvres bleues et les joues rouges.

— Euh… Maddox, lui dit Raini par télépathie. Tout plein de gens ont remarqué mon absence et ils me demandent de mes nouvelles. Je les ai rassurés, je leur ai dit que j’allais bien, mais ils veulent en savoir plus. Il vaut mieux que je ne leur dise pas la vérité, j’imagine.

Non, effectivement.

— Dis-leur que tu n’as pas pu leur répondre parce que tu étais inconsciente, qu’on va les retrouver à l’appartement-terrasse dans une heure, et qu’on leur expliquera ce qui s’est passé.

— Ils ne seront pas contents de devoir attendre, mais tant pis.

Maddox lui relâcha le poignet et s’approcha de l’ange.

— Tu voulais semer la discorde entre mon clan et celui de mon alter ego. Diviser pour mieux régner, c’est ça ? Ton archange ne connaît pas d’autre stratégie, apparemment.

Tendu comme un arc, se préparant à se défendre, le porteur de halo détourna le regard.

— Que s’est-il passé ? demanda Hector par télépathie. Duncan vient d’appeler. Les copines de Raini sont dans tous leurs états. Il va les retrouver avec Hoyt.

— Raini a été enlevée mais elle n’a pas vu son ravisseur, répondit Maddox en plissant les yeux, sans détourner le regard de l’ange. Qui sait ? Ce pourrait même être notre invité.

— Je vais avoir besoin de toi pour transmettre un message à ton cher archange, dit-il à son prisonnier. Je peux me fier à toi pour le lui répéter mot pour mot ?

— Je ne ferai jamais rien pour toi, répondit l’ange en retroussant la lèvre supérieure.

— C’est ce que j’avais pensé.

Employant son pouvoir télékinétique, Maddox le retourna et déchira l’arrière de sa robe puis il l’immobilisa avant d’abaisser le champ de force.

— Voyons voir, dit-il. J’ai tellement de choses à dire à ton chef mais il n’y a pas assez de place pour tout sur ton dos. Je devrai donc faire au plus court.

Maddox leva alors la main et projeta une onde d’énergie glaciale qui émergea de son index et qu’il dirigea vers le dos dénudé du porteur de halo, puis il se mit à écrire. Le prisonnier serra les dents mais finit par hurler et gémir, ce qui ravit le démon de Maddox.

Hector poussa un sifflement quand son Grand Maître eut terminé.

— « Tu crois vraiment être digne de siéger parmi les Sept, Castiel ? lut-il. Alors cesse de m’envoyer tes subalternes. Je te défie de venir m’affronter en personne. »

Hector gloussa.

Maddox rouvrit la brèche dans son système de sécurité et relâcha son emprise télékinétique sur le porteur de halo.

— Va-t’en, lui ordonna-t-il.

L’ange vacilla et disparut. Puis Maddox referma la brèche.

— Ce défi est une bonne manière de l’appâter, je pense, déclara Hector. Tu crois que Castiel va le relever ?

— Il est assez orgueilleux pour le faire, à mon avis, mais de là à savoir s’il viendra m’affronter en personne… ça, c’est une autre question, dit Maddox en regardant tous les descendants qui l’entouraient. Je veux vous voir tous à la cathédrale dans dix minutes, déclara-t-il. Tout le monde doit venir. Faites passer le mot.

— Qu’est-ce que les porteurs de halo lui ont fait cette fois ? demanda Hector en regardant Raini.

— Je vous l’expliquerai à la réunion.

L’esprit de Jolene vint effleurer le sien.

— Je ne sais pas ce que tu considères plus important que de me ramener Raini, mais c’est inacceptable pour moi que tu me fasses attendre.

Maddox soupira intérieurement. Jolene voulait voir Raini en personne, et il la comprenait, mais il ne pouvait pas reporter cette réunion et il était hors de question qu’il invite la Grande Maîtresse à y assister.

— Tu la verras bientôt et tu as communiqué avec elle par télépathie. Alors tu sais qu’elle va bien.

— Cela ne me suffit pas.

— Tu devras t’en contenter parce qu’on a des choses à faire avant de pouvoir venir vous retrouver, toi et les autres.

— Je suis sa Grande Maîtresse, Maddox.

— Et moi son alter ego. J’ai besoin d’elle à mon côté et je refuse de me justifier ou de me disputer avec toi.

Maddox interrompit la connexion et se tourna vers Raini qui regardait la boîte de nuit, contemplant les dégâts. Si elle était perturbée par ce qu’il avait fait au porteur de halo, elle ne le montra pas, mais bon, elle leur en voulait sans doute autant que lui.

— C’est l’heure d’y aller, dit-il en s’approchant d’elle.

— Où ça ? s’enquit-elle.

Pour toute réponse, il la téléporta vers l’autel surélevé de la cathédrale.

Abasourdie, Raini ouvrit grand la bouche et regarda tout autour d’elle.

La cathédrale ressemblait à un édifice religieux médiéval avec ses plafonds voûtés et son sol en mosaïque. Il y avait aussi des œuvres d’art inestimables, de grosses poutres et des arches en pierre. Cette cathédrale aurait été parfaitement à sa place dans un conte gothique.

— Waouh ! s’exclama Raini. Qu’est-on venus faire ici ?

— On se réunit souvent ici. C’est là qu’on habite, expliqua-t-il en lui désignant un bâtiment tout près.

— Vous habitez dans un monastère ? demanda-t-elle en clignant des yeux d’étonnement.

Il haussa les épaules.

— C’est une blague entre nous, dit-il en inclinant la tête. Je n’aurais jamais imaginé que le feu psychique des enfers pourrait guérir les descendants de leur cerveau embrumé. J’ai toujours considéré ce feu comme un pouvoir destructeur. Je me demande s’il peut servir à faire autre chose de bien.

Raini était aussi surprise que Maddox mais, après réflexion, elle trouvait cela logique que ce feu si puissant venu directement des enfers fasse lever la brume d’un cerveau.

— Je l’ignore, répondit-elle. Je ne l’utilise pas souvent.

— C’est comme ça que tu as tué les porteurs de halo dans ta cuisine, n’est-ce pas ?

— Oui.

Se sentant vulnérable d’avoir livré un de ses secrets à Maddox, Raini croisa les bras. Au moins, il n’avait pas l’air de se méfier d’elle comme l’auraient sans doute fait ses camarades de clan s’ils l’avaient découvert.

— Alors, dis-moi, quels faux souvenirs vas-tu insérer dans mon cerveau ? Qu’est-ce que je vais penser qu’il s’est passé ce soir ? Je tiens à te signaler que je trouve cela injuste que tu me fasses oublier les squelettes dans ton placard tandis que, toi et les tiens, vous vous souviendrez des miens.

Les charnières couinèrent et les lourdes portes s’ouvrirent. Un groupe de descendants arriva et hésita un peu en la voyant.

— Qu’est-ce qu’elle fait là ? demanda l’un d’entre eux à Maddox, mais sans aucune agressivité.

— Je vous expliquerai tout ça dans un instant, dit Maddox. Asseyez-vous. (Puis, se tournant vers Raini, il la guida jusqu’à un tabouret près du mur à sa gauche.) Assieds-toi ici. Repose-toi un peu. On va aller retrouver les tiens après.

Ouais, et cette rencontre risquait de ne pas très bien se passer. Jolene en particulier lui en voudrait énormément de ne pas lui avoir amené tout de suite Raini. Et elle en voudrait aussi à Raini d’avoir refusé de lui dire où elle était, se doutant bien qu’elle aurait envoyé Ciaran la récupérer par téléportation.

Les démons arrivèrent par petits groupes les uns après les autres. Certains demandaient ce que Raini faisait là tandis que d’autres lui adressaient des regards perplexes. Ils avaient tous l’air mal à l’aise de voir une étrangère parmi eux. Connaissant désormais leur secret, elle les comprenait.

Gunther arriva, accompagné d’une brune assez fine qui devait être Celia, sa compagne. Elle adressa un sourire incertain à Raini. Gunther avait donc dû lui raconter ce qui s’était passé. Hector alla fermer les portes et rejoignit ensuite Raini. La fille qui l’avait souvent protégée, une certaine Carmen, se mit devant eux.

Maddox se tint bien droit devant son clan.

— Vous avez sans doute tous entendu parler de l’attaque menée par des porteurs de halo contre la boîte de nuit et vous vous interrogez probablement sur la présence de mon alter ego. Enfin, j’imagine. Je l’ai retrouvée dans le mausolée il y a vingt minutes. Un porteur de halo l’y a déposée, la laissant en compagnie de Gunther, croyant sans doute qu’elle m’appellerait à l’aide.

— Et moi, rendu fou par mon besoin incontrôlable de sang, j’ai essayé de la tuer, avoua Gunther en grimaçant avant de se tourner vers Raini. Je suis désolé.

— Tu devrais faire attention à ce que tu dis devant elle, marmonna un des membres du clan en jetant un regard courroucé à Gunther avant de se tourner vers Maddox. Tu ne peux pas lui laisser ce souvenir.

— Au contraire, Euan. J’ai décidé que ce serait tout à notre avantage qu’elle le conserve, affirma Maddox.

Raini sentit son ventre se nouer de surprise. Plusieurs autres participants à la réunion semblèrent partager son émotion.

Euan sursauta.

— Quoi ? Comment cela pourrait-il être un avantage pour nous ?

— Tu as entendu ce que vient de dire Gunther. Le besoin de sang l’avait rendu fou. Et il est guéri. Tu ne t’es pas demandé ce qui lui était arrivé ? s’enquit Maddox en arquant les sourcils.

Le silence se fit et les démons échangèrent des regards interloqués.

— Raini lui a fait quelque chose ? demanda Hector en jetant un coup d’œil vers elle.

— Elle lui a décoché une petite dose de feu psychique des enfers, expliqua Maddox. La chaleur a fait lever la brume de son cerveau obnubilé par le désir de sang.

— « Lever la brume » ? répéta une sentinelle, une fille.

Maddox acquiesça d’un signe de tête.

— Vous savez tous que le feu psychique des enfers est létal. Raini aurait pu tuer Gunther, mais elle ne l’a pas fait même s’il avait l’air de vouloir la supprimer. Raini s’est retenue parce qu’elle savait qu’il était un des nôtres et elle a bien vu qu’il avait un problème. Et tu voudrais que je la remercie en lui enlevant ses souvenirs ?

Celia se racla la gorge et adressa encore un sourire hésitant à Raini.

— Je te remercie de lui avoir laissé la vie sauve. Il m’a un peu parlé de toi. Tu aurais pu le tuer mais tu l’as épargné.

— Même si nous l’apprécions tous beaucoup, intervint Marcella, ce n’est pas une raison pour lui laisser ses souvenirs. Notre secret…

— Je garderai votre secret si vous gardez le mien, dit Raini en balayant la foule du regard. Mon pouvoir n’est pas très apprécié des démons. Vous comprendrez donc que je n’en parle pas. Très peu de gens le savaient avant ce soir. Si vous êtes d’accord de le garder pour vous, je ne révélerai pas vos secrets.

Marcella la toisa d’un air de défi.

— Comment peut-on être sûrs que tu tiendras ta parole ?

— Et moi que vous tiendrez la vôtre ? rétorqua Raini. Laissez-moi vous poser une autre question. Vous avez tous l’air d’avoir envie que votre Grand Maître efface ces souvenirs de mon esprit. Vous souhaiteriez qu’il vous ôte les vôtres, même si vous vous étiez engagés à ne pas ébruiter des informations obtenues par hasard ?

— Je propose que nous mettions cela aux voix, dit Euan en se levant. Que ceux qui votent pour qu’on lui supprime ses souvenirs lèvent la main.

Il leva sa propre main. La démone intérieure de Raini le trouva tellement prétentieux qu’elle estima qu’il n’aurait même pas dû avoir le droit de vivre.

— Nous ne sommes pas en démocratie ! affirma Maddox d’une voix dure et grave. Assieds-toi, merde ! ou barre-toi !

Euan rougit mais s’assit. La démone de Raini éclata d’un rire narquois.

Un descendant au premier rang soupira en se tournant vers Raini.

— Je comprends que tu n’as pas demandé à te retrouver dans cette situation. Ce n’est pas ta faute si tu as découvert notre secret, mais tu sais beaucoup trop de choses.

— C’est vrai, convint Raini. Ce n’est pas évident pour vous d’accepter qu’une étrangère connaisse vos secrets. Je n’aime pas trop ça non plus, mais vous seriez bêtes de demander à Maddox de supprimer mes souvenirs et vous le savez. Parce que mes pouvoirs vous seraient très utiles. Vos camarades de clan n’auraient plus à craindre d’avoir le cerveau embrumé si j’étais à votre disposition.

— Tu serais d’accord pour nous aider ? demanda Marcella, l’air méfiante.

Raini n’accepterait même pas de pisser sur elle si elle était en feu, mais…

— Je suis d’accord pour rendre ce service à mon alter ego. Je ne vous connais pas alors je ne peux pas prétendre avoir de l’amitié pour vous mais, si Maddox me demandait d’éviter les horreurs du cerveau embrumé à l’un d’entre vous, je n’hésiterais pas un seul instant à vous aider.

— Comment peut-on être sûrs que tu ne nous…, commença une jolie rouquine.

— Que je ne détruirai pas vos liens d’alter ego ? Tu ne peux pas le savoir, en effet.

C’était la raison pour laquelle personne n’aimait fréquenter une démone qui possédait ce genre de pouvoir. Une dose de feu psychique des enfers pouvait non seulement liquéfier un cerveau mais également accomplir une chose qui était hors de la portée de tous les autres pouvoirs des démons : détruire les liens des alter ego.

CHAPITRE 14

Dès qu’il s’était avéré que Raini avait le pouvoir de faire apparaître le feu psychique des enfers, on lui avait appris à refouler son don. Ses parents avaient insisté sur l’importance de ne jamais l’utiliser. Ce n’était que beaucoup plus tard que Jolene avait décidé qu’elle devait apprendre non seulement à le refouler mais aussi à le contrôler.

La Grande Maîtresse avait peut-être regretté de lui avoir fait renoncer tout un temps à une petite part d’elle-même, mais Raini n’en avait pas souffert. Il était préférable d’avoir passé des années à réprimer son pouvoir que d’avoir accidentellement anéanti un lien d’alter ego, car, une fois détruit, celui ne pouvait pas se régénérer. Pire encore, sa rupture inopinée pouvait entraîner l’aliénation d’un démon.

Chaque démon hébergeait au fond de lui un prédateur psychopathe impitoyable. Le fait de partager l’âme d’un humain lui donnait un certain équilibre. Si la bonté naturelle de l’humain cessait de toucher son âme, le démon sombrait dans l’obscurité et devenait une créature uniquement de mal.

Les démons aliénés n’étaient pas fous au sens propre du terme, mais ils perdaient toute leur logique. Ils ne voyaient pas la nécessité de refréner leurs désirs, même les plus cruels. Ils étaient prêts à tuer sans autre raison que l’envie de le faire. En outre, ils se fichaient bien que leurs actions attirent l’attention des humains.

L’obscure satisfaction qu’ils tiraient des souffrances et du mal qu’ils infligeaient à leurs victimes leur devenait nécessaire comme une drogue. Ce n’était donc pas une bonne idée du tout de laisser un démon aliéné en liberté. Le taux de mortalité risquait d’être beaucoup trop élevé.

Une seule autre personne dans toute l’histoire du clan de Raini avait eu le pouvoir de faire apparaître le feu psychique des enfers. Ce démon avait laissé dans son sillage des cicatrices épouvantables qui continuaient à affecter le clan même un siècle plus tard. Quand il avait perdu son alter ego dans un accident tragique, Doyle en avait été tellement affecté qu’il s’était retiré et avait laissé son démon prendre le contrôle.

Celui-ci avait semé la terreur. Il avait détruit des liens d’alter ego partout où il passait, faisant sombrer dans l’aliénation le Grand Maître de l’époque et plusieurs autres démons.

Un démon aliéné était capable de faire de sérieux dégâts à lui seul, mais une horde d’entre eux était difficile à combattre. Ils attaquaient non seulement leurs camarades de clan mais aussi des démons d’autres clans et des humains, causant un chaos indescriptible.

Plusieurs Grands Maîtres s’étaient unis pour vaincre les démons aliénés. Leur clan était devenu vulnérable et les autres en avaient profité pour les harceler et essayer de leur prendre leurs membres les plus forts, même s’ils n’étaient encore que des enfants.

Jolene craignait que les autres membres du clan découvrent le pouvoir de Raini et qu’ils exigent qu’elle soit expulsée pour éviter que l’histoire se répète. La famille de Raini et Jolene avaient donc tenu son don secret en espérant que l’information ne tombe jamais entre de mauvaises mains. Ce qui venait peut-être de se produire. Le fait qu’elle connaisse maintenant le secret des descendants devrait suffire à obliger ceux qui voulaient lui créer des ennuis à tenir leur langue… mais serait-ce le cas ?

— On peut lui faire confiance, je pense, déclara Celia et Gunther hocha la tête en signe d’assentiment.

— Et si elle ne tient pas parole ? demanda Euan, manifestement irrité.

— Elle ne l’a pas encore fait, signala Maddox. Si elle était du genre à ne pas tenir parole, elle ne serait pas revenue me voir le lendemain du jour où j’ai guéri son amie. Elle aurait refusé que je lui implante une puce psychique et elle n’aurait pas appliqué toutes les conditions de notre accord.

Un descendant âgé poussa un soupir.

— Je n’irais pas jusqu’à dire que je suis sûr qu’elle ne va pas nous trahir. Comme elle l’a affirmé, elle ne nous connaît pas. En revanche, je ne pense pas qu’elle trahira Maddox. Alors…

La rouquine prit alors la parole.

— Personnellement, cela me met mal à l’aise. Raini est ton alter ego, Maddox, je sais. Je n’ai rien contre elle personnellement, mais…

— Et si demain Jordan avait le cerveau embrumé tout d’un coup, Pen, lui répondit Maddox. Tu serais heureuse de le faire enfermer dans le mausolée pour qu’il puisse crier et hurler sans que personne ne l’entende ? ou ne préférerais-tu pas que Raini le guérisse ?

Pen se tut et poussa un long soupir.

— Bon, si tu crois vraiment qu’elle ne va pas nous trahir, je vais lui accorder ma confiance. Je ne suis toujours pas très à l’aise mais je vais le faire.

Les autres dirent à peu près la même chose, même Marcella.

Euan se releva, des éclairs dans le regard.

— On rompt avec une longue tradition en confiant nos secrets à une étrangère, dit-il en se tournant vers Raini. Si tu nous trahis…

Il s’interrompit en entendant le Grand Maître pousser un grognement sourd.

— Je t’interdis de la menacer ! articula-t-il en détachant toutes les syllabes et en fusillant l’enfoiré du regard. Ne le fais plus jamais, tu m’entends ? J’ai tué pour moins que ça, ne l’oublie pas.

Serrant les poings, Euan ouvrit la bouche… mais garda le silence. Il préféra se téléporter ailleurs. La démone de Raini en fut d’ailleurs très déçue car elle aurait adoré tabasser l’enfoiré.

— La réunion est terminée, déclara Maddox.

Les descendants s’en allèrent et il ne resta bientôt plus que Raini, Maddox et ses deux sentinelles.

Carmen soupira.

— Ça s’est plutôt bien passé, tout compte fait, dit-elle.

— Je suis d’accord, déclara Hector. Je crains en revanche qu’ils n’aient donné leur accord que pour des raisons égoïstes.

Maddox acquiesça d’un signe de tête. Bien sûr, ses démons voudraient que Raini intervienne si eux-mêmes ou un de leurs proches avaient le cerveau embrumé. Ils avaient trop souvent été les témoins impuissants de ce problème sans jamais imaginer qu’il existait un moyen de les en libérer.

Maddox tendit la main à Raini.

— On va à notre autre réunion maintenant. On a encore un peu de temps avant qu’elle commence, mais je pense que Jolene et les autres, qui se font du souci pour toi, seront déjà là et qu’ils ont hâte de te voir.

— Ça ne va pas être simple. Ils nous en veulent à tous les deux, dit Raini en se levant et en mettant ses deux mains dans la sienne. Avant de partir, je voudrais qu’on s’entende sur ce qu’on va leur dire. Quelle version des événements veux-tu que je leur donne ?

Maddox réfléchit un court instant.

— Telle que je te connais, tu ne voudras pas trop leur mentir. Le plus simple sera de leur dire que tu as été assommée par un coup psychique, que tu as été téléportée aux Damnés par vacillation par un porteur de halo qui voulait se servir de toi pour me distraire, et que tu ne t’es réveillée qu’une fois le combat terminé.

Elle ne serait pas ainsi obligée de beaucoup mentir puisqu’elle affirmerait avoir été inconsciente pendant la plus grosse partie des événements.

— D’accord, répondit-elle.

— Tu n’aimes pas l’idée de leur mentir, je sais…

— C’est bon, ne t’en fais pas. S’ils savaient, ils comprendraient. Cela nous aide beaucoup d’en être conscients.

Il examina son visage et, constatant qu’elle comprenait la nécessité de ne pas tout révéler, il hocha la tête.

— Veux-tu qu’on vous accompagne, Carmen et moi ? s’enquit Hector.

Maddox secoua la tête.

— Non, fit-il. Je préfère que vous surveilliez un peu la situation ici. Je doute que Castiel fasse autre chose ce soir, mais qui sait ?

Cela dit, Maddox se téléporta avec Raini jusqu’au séjour de l’appartement-terrasse.

Il ne fut pas étonné d’y trouver plein de gens, dont les parents de Raini, ses collègues et amies et Jolene. La rencontre se déroula comme ils l’avaient imaginée. Tout le monde se rua sur Raini et voulut savoir exactement ce qui s’était passé.

Maddox leur expliqua qu’elle avait été transportée à la boîte de nuit pendant l’attaque par les porteurs de halo pour faire diversion, qu’il avait tué son ravisseur et l’avait mise en sécurité.

Ses amies, sa famille et les autres membres de son clan lui étaient reconnaissants de l’avoir sauvée, mais ils lui en voulaient tout de même de les avoir empêchés de la voir tout de suite. Ils râlèrent donc pour la forme.

Maddox n’essaya pas de s’expliquer ou de se justifier, ne voyant aucune raison de le faire. Sa décision était la bonne pour Raini. Il la vit se frotter les tempes et serra la mâchoire.

— Raini va bien, vous avez pu le constater, dit-il en les interrompant. Je vous ai raconté ce qui s’était passé. Alors vous pourriez peut-être arrêter de crier tous en même temps. Raini vient de vivre quelque chose de difficile, elle n’a pas besoin de supporter votre colère en plus.

Plusieurs d’entre eux poussèrent un soupir mais ils se calmèrent un peu.

— Il a raison, dit Devon en ne s’adressant à personne en particulier. Il faut qu’on se calme.

— Ce n’est pas facile, intervint Évangéline. Je suis encore toute chamboulée d’avoir appris que mes deux filles avaient disparu.

— J’espère que vous comprenez pourquoi Maddox ne pouvait pas m’amener tout de suite ici.

— Oui, bien sûr, mais j’espère que tu comprends qu’on était impatients de savoir ce qui s’était passé, dit Harper. J’ai paniqué quand j’ai découvert que tu avais disparu, Raini. Devon aussi. Et Khloë a arrêté de parler, ce qui est très mauvais signe.

— J’ai répondu à vos appels télépathiques dès que j’ai repris conscience, déclara Raini.

— Mais tu ne nous as pas dit ce qui s’était passé. Alors on s’est fait un tas d’idées, expliqua Khloë en tapant sa tempe du doigt.

Raini haussa les épaules.

— J’étais sonnée par le coup psychique que j’avais reçu, mentit-elle de façon si convaincante que le démon de Maddox en fut impressionné. Maddox préférait que je ne gaspille pas mes énergies en communications télépathiques.

Incapable d’en disconvenir, Harper garda le silence.

Jolene vint se planter devant Maddox, pratiquement nez à nez avec lui.

— Tu as eu beaucoup à faire et je le comprends. Tu as réglé le problème des porteurs de halo et tu as été obligé de faire un grand ménage, dit-elle, l’air tout de même un peu sceptique, mais tu aurais pu nous la ramener une fois le combat terminé.

— Oui, c’est vrai, convint-il, prenant Jolene au dépourvu.

— Mais tu as choisi de ne pas le faire.

Maddox haussa nonchalamment une épaule.

— Je ne vois pas pourquoi j’aurais dû le faire, dit-il.

— Ah non ? rétorqua Jolene en arquant un sourcil.

— Non. Je comprends que tu aurais voulu que je le fasse, mais cette histoire ne te concerne pas, dit Maddox en balayant la pièce du regard. Elle ne regarde que Raini. Tu sembles l’avoir oublié tellement tu étais fâchée et anxieuse, mais ce n’est pas une excuse.

— Vraiment ?

— Oui, vraiment. Raini a été enlevée sur son lieu de travail, un endroit qui lui est très cher, qu’elle considère comme son refuge, et elle a été jetée dans une situation pour le moins dangereuse. Je me suis plus préoccupée de son équilibre mental et de son bien-être que des tiens. Je voulais l’avoir à portée de vue, la savoir en sécurité. Et si jamais on se retrouve dans une situation semblable, toi et moi, j’agirai exactement de la même manière. Tu es sa Grande Maîtresse, je le sais, mais il ne faut pas que tu t’attendes à ce que je t’accorde la priorité sur elle ou à ce que je considère tes droits avant les siens. Ça n’arrivera jamais.

Un long silence suivit sa déclaration enflammée. Puis Jolene esquissa un sourire.

— Très bien. Il était grand temps que tu prennes sa défense, dit-elle.

Raini poussa un soupir de soulagement et se passa une main dans les cheveux.

— Rassurez-moi : dites-moi que cela veut dire que vous n’allez pas vous b… Papa ! range ce couteau !

Lachlan lui lança un regard tout à fait innocent.

— Est-ce que je te dis quoi faire ? Non.

Elle inspira longuement par le nez et serra les poings.

— Papa ! répéta-t-elle.

Lachlan fronça les sourcils et agita la main devant lui.

— Arrête de t’énerver pour rien.

Passant un bras autour des épaules de Raini, Évangéline lui fit un câlin.

— Détends-toi, ma chérie. Il ne va pas le lancer.

— C’est ce que tu as dit à l’anniversaire de tatie Rissa. Vingt secondes après, mon ex s’est retrouvé avec un couteau planté dans l’épaule.

— C’était un accident. Je visais la piñata, protesta Lachlan.

Raini baissa la tête.

— J’abandonne, dit-elle.

Il se passa encore une heure avant que les gens commencent à s’en aller. Maddox et Raini se retrouvèrent seuls. Lachlan était parti sans planter son couteau dans le Grand Maître.

— Jolene a deviné qu’on lui cachait des choses mais elle a laissé tomber.

Raini acquiesça d’un signe de tête.

— Je suis étonnée qu’elle n’ait pas insisté.

Maddox s’approcha d’elle.

— Elle a sans doute compris que cela ne donnerait rien. Allez, dit-il en lui prenant la main.

— Où va-t-on cette fois ?

Il y eut un grand flash blanc et Raini cligna des yeux. Elle se retrouva dans une magnifique suite luxueuse. Comme la cathédrale, elle avait des plafonds voûtés, de larges poutres, des fenêtres cintrées garnies de vitraux et des murs de pierre brute. Ils devaient donc être à l’intérieur du monastère, en déduisit-elle.

— On est dans ta chambre ? ou ta suite ? Enfin, chez toi, je veux dire ?

— Oui, répondit-il en posant les mains sur ses hanches.

Elle fronça les sourcils en apercevant son air grave.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

— Je n’arrêtais pas de me demander pourquoi le destin nous avait réunis. J’ai enfin compris.

Les alter ego se donnaient mutuellement beaucoup de force. Et comme elle avait la capacité de guérir les descendants de leur cerveau embrumé…

— Le mystère a été résolu, affirma-t-il.

Il posa la main sur son menton et lui caressa la lèvre du pouce.

— Maintenant que tu connais mes secrets et moi les tiens, rien ne nous empêche plus de nouer le lien des alter ego.

Le cœur de Raini rata un battement et sa démone se mit immédiatement en alerte. Elle en voulait toujours un peu à Maddox, mais elle comprenait pourquoi il ne l’avait pas encore reconnue officiellement comme son alter ego. Elle était disposée à attendre qu’il accepte de devenir son compagnon psychique à part entière sans lui imposer de garder ses distances.

Raini se mordit la lèvre inférieure.

— Es-tu bien sûr de vouloir le faire ?

— Pourquoi ne le serais-je pas ?

— Si on le fait, tu ne pourras plus me garder à l’écart de certains aspects de ta vie. Les alter ego ne doivent pas avoir de secrets l’un pour l’autre.

— C’est pour cela que je me protégeais avant, mais on n’est pas obligés de le faire tout de suite.

— Tu ne pourras plus m’imposer tes conditions comme avant. En nouant ce lien, on fait table rase du passé. On devient des compagnons psychiques et on se doit mutuellement respect. Tu devras me faire confiance, accepter que je me fie naturellement à toi sans m’imposer de conditions.

Maddox tordit la bouche.

— D’accord, mais je préfère que tu conserves la puce psychique encore un moment. Sans elle, je n’aurais pas pu te trouver aussi rapidement. Je voudrais être sûr de toujours pouvoir te retrouver tant que cette histoire avec les porteurs de halo n’aura pas été réglée.

Elle s’était doutée qu’il allait le lui demander.

— Je suis d’accord, dit-elle.

Cela ne la dérangeait pas du tout de la garder encore un moment. Elle préférait avoir cette garantie de ne pas se retrouver dans le pétrin si les anges revenaient s’en prendre à elle. Ces types étaient très déterminés.

— Tu aurais aussi besoin de…

— Tu n’es pas obligée de me faire toute la liste des responsabilités des alter ego. Je sais déjà tout ça. Tout comme je sais ce que je veux. On n’a plus de secret l’un pour l’autre. Tu m’as confié les tiens et vice versa. C’est comme ça que ce doit être entre nous. Oui, je veux nouer ce lien, déclara-t-il en lui raclant la lèvre inférieure des dents. Préférablement pendant que je suis enfoui en toi.

Maddox plaqua alors sa bouche sur la sienne et glissa la langue entre ses lèvres. Il l’embrassa comme s’il voulait la prendre, ou plutôt comme il la prendrait : passionnément, sauvagement et brutalement.

Elle s’agrippa à ses épaules et lui rendit son baiser. Elle planta ses ongles dans sa peau à travers sa chemise. Maddox glissa sa main sur son joli cou qu’il aspirait à mordre. Il l’avait retenue ainsi la veille pour la baiser.

Son démon voulait la prendre aussi. Sachant qu’ils allaient nouer le lien des alter ego, il se fichait bien de savoir si elle était assez mouillée pour la baiser sans lui faire mal. Il avait tellement besoin de s’enfouir en elle. Maddox aussi, mais il préférait attendre qu’elle soit prête à le recevoir.

Sans lui relâcher la bouche, il la poussa contre la petite table en bois, la souleva et l’y assit.

— Je veux te voir nue, dit-il en lui arrachant son tee-shirt et son soutien-gorge. Appuie-toi sur les coudes.

Elle cligna des yeux comme si elle avait besoin de temps pour appréhender ses ordres, puis elle fit ce qu’il lui avait demandé.

— Oui, comme ça, tout à fait, la félicita Maddox en lui retirant son jean et sa culotte. Ne bouge pas.

Il glissa les mains sous ses hanches, les lui releva et posa sa bouche sur son intimité. Il la vit sursauter et banda encore plus.

Il adorait lui faire des gâteries. Il aimait sa saveur, son odeur et sa voracité. D’habitude, il prenait son temps, il jouait, il la taquinait et la savourait… mais pas cette fois-là. Son démon était trop impatient de la prendre et Maddox ne voulait pas risquer qu’il se manifeste et la baise avant qu’elle soit prête. Les préliminaires furent donc rapides et passionnés. Il lui serra brutalement les hanches pendant qu’elle jouissait, même s’il savait qu’elle en conserverait des hématomes.

Maddox la laissa se rasseoir sur la table puis il lui prit la main pour l’aider à se relever.

— Viens que je t’embrasse pour que tu puisses découvrir ta saveur, lui dit-il.

Il l’agrippa par les cheveux et prit sa bouche, grognant son approbation en la sentant défaire sa braguette pour libérer son sexe.

— Tu en as envie ? demanda-t-il.

Oui, c’était le cas. Elle n’allait pas mentir. Ce n’était pas en lui cachant son désir qu’elle se ferait baiser royalement comme elle le voulait.

Elle agrippa son sexe dur et le massa exactement comme il aimait. Elle avait découvert ce qui lui plaisait au cours de leurs nuits ensemble.

Elle fronça les sourcils quand il retira sa main.

— Hé ! protesta-t-elle, je n’avais pas fini.

— Tu vas me faire jouir si tu continues avec ta main si talentueuse, dit-il en l’attirant contre lui et en approchant son gland massif de sa féminité. Laisse-moi d’abord te prévenir : mon démon va sans doute te mordre. Ce sera un problème pour toi ?

Non ! Cette perspective était peut-être un peu bizarre, mais elle l’excitait terriblement.

— Cela changerait quelque chose si je te disais « oui » ? lui demanda-t-elle, l’air interrogateur, en enroulant les bras et les jambes autour de lui.

— Non, répondit Maddox en lui adressant un sourire en coin.

Il l’agrippa par les cheveux et s’enfouit en elle.

Elle grimaça de douleur mais l’inconfort ne dura pas, vite remplacé par une vague de pur plaisir quand il se mit à bouger. Il la prit sauvagement en lui maintenant la tête pour mieux l’embrasser. Il resta ainsi, sa bouche contre la sienne, pour savourer chacun de ses souffles, de ses gémissements et de ses couinements.

— À trois, on lâche prise, dit-il.

Raini comprenait ce qu’il voulait dire. Ils allaient relâcher en même temps le contrôle qu’ils maintenaient pour freiner le lien des alter ego.

— Un, deux trois ! fit Maddox.

Leurs esprits entrèrent en contact si violemment que Raini aurait titubé si elle avait été debout. Elle jouit brutalement et leurs psychismes fusionnèrent non pas en un seul esprit mais plutôt comme deux sphères établissant des connexions entre elles. Et, tout d’un coup, Raini sentit en elle la présence psychique de Maddox, bien vivant, avec toute sa dominance, sa force et sa puissance, la soutenant d’une manière inexplicable. Elle découvrait même la saveur de sa présence, un parfum de bourbon et de dessert au chocolat. Sa démone en ressentit l’effet dynamisant et stabilisateur.

Se rendant soudainement compte que son sexe était encore en elle et qu’il n’avait toujours pas joui, elle ouvrit les yeux et reconnut le démon de Maddox. Il fixa ses prunelles noires sur elles, le regard brillant de détermination. Raini sentit qu’il allait la baiser sauvagement et elle s’en réjouit.

— Tu es satisfait maintenant, tu as eu ce que tu voulais ? lui demanda-t-elle, sachant que sa démone intérieure était ravie.

— J’avais déjà ce que je voulais : tu es mienne depuis longtemps, répondit le démon de Maddox en lui serrant le sein. La seule différence, c’est que c’est officiel maintenant.

Il lui tritura le téton et elle ne put retenir une grimace.

— Tu aimes me faire mal, non ?

Le démon esquissa un sourire.

— Ce ne sont que des petites douleurs agréables, précisa-t-il.

Il se mit ensuite à la baiser comme s’il la détestait et elle eut mal, mais c’était agréable, comme il le lui avait dit. Ses coups de reins étaient un peu trop violents, trop profonds, mais elle ne voulait pas qu’il s’arrête.

Elle sursauta quand il mit sa main sur sa gorge et appuya son pouce dans le petit creux sous son oreille. Elle sentit sa peau la brûler et comprit qu’il y tatouait sa marque d’alter ego.

Une satisfaction primitive brilla dans le regard noir du démon.

— Fais-le, dit-il.

Comprenant sa requête, elle obtempéra et laissa sa marque sous son oreille droite, le symbole de l’infinité avec un petit ajout personnel qu’elle ne parvint pas à voir. S’apprêtant à jouir, elle avait du mal à s’intéresser à autre chose.

Continuant à lui assener de véritables coups de boutoir, le démon glissa une main entre eux.

— Ce soir, c’est moi qui vais déverser ma semence en toi.

Puis il écarta ses replis, exposant son clito à ses coups de reins et, Dieu du ciel ! elle allait…

Il planta ses dents dans son cou. Elle sentit une intense brûlure lui traverser le corps et elle explosa littéralement. Elle n’avait jamais connu d’orgasme aussi puissant. Le démon but son sang et Raini eut l’impression d’être anéantie par son explosion. Elle sentit le démon relâcher sa prise sur son cou tout en continuant à lui assener des coups de reins. Puis il s’enfouit en elle le plus profondément possible et elle sentit sa semence se répandre.

Pantelante, elle s’abandonna toute molle contre son torse.

Une main lui caressait les cheveux avec tellement de douceur qu’elle sut que Maddox avait repris sa place.

— Ça va ? demanda-t-il.

Elle se mit à fredonner, trop épuisée pour répondre. Elle n’avait même pas assez d’énergie pour relever les paupières. Elle le sentit appuyer sa paume contre la sienne et son pouvoir se répandit en elle, guérissant la morsure de son démon.

— Tu as trop bon goût, dit-il.

Il se retira et la transporta jusqu’à sa chambre, où il l’allongea tendrement dans son lit.

— Tu vas dormir ici, déclara-t-il.

Elle se contenta de se remettre à fredonner et s’endormit à peine quelques secondes plus tard.

CHAPITRE 15

Le regard rivé sur le plafond, Raini poussa un soupir.

— J’aurais dû m’en douter, dit-elle.

Allongé à côté d’elle, Maddox dessinait des cercles autour de son nombril orné d’un piercing.

— Tu serais plus en sécurité ici, dit-il.

— Je ne crains rien à l’appartement-terrasse. Aucun porteur de halo ne peut franchir le système de sécurité de Knox.

C’était sans doute le cas, mais Maddox et son démon se faisaient du souci pour elle. Ils avaient besoin d’être sûrs qu’elle ne courait aucun risque. Le démon voulait l’avoir tout le temps à son côté mais ce n’était pas possible.

— Le système de sécurité ne protège que l’appartement-terrasse. Les porteurs de halo pourraient te kidnapper à l’accueil avant que quiconque ait le temps de réagir tout comme ils l’ont fait à ton studio. C’était très culotté mais ils ont réussi. Ils recommenceront peut-être.

— Ne me demande pas de prendre congé, dit-elle, les yeux plissés, car elle avait probablement anticipé ce qu’il allait lui dire.

— Tes copines vont avoir la même réaction que moi. Elles se font autant de souci pour toi que moi. Elles voudront être sûres que tu es en sécurité.

— Je doute fort que les anges tentent de m’enlever encore une fois. Leur stratégie a échoué la dernière fois et ils doivent se douter que je suis sur mes gardes. Et puis tu as lancé un défi à l’archange. Il viendra t’affronter lui-même plutôt que d’envoyer ses sbires.

— Peut-être, mais les archanges quittent rarement leur royaume. Seulement lorsqu’ils ont choisi de déchoir. Si une fourmi me lançait un défi, je rirais et je l’oublierais tout aussitôt. Les archanges nous considèrent comme des insectes, des créatures indignes de leur considération. Celui qui me cible ne s’intéresse à moi que dans la mesure où il espère s’attirer les faveurs de ses supérieurs, qui ne supportent pas que des démons possèdent du sang sacré.

— Ainsi Castiel pourrait trouver ton défi parfaitement ridicule.

— Oui, répondit Maddox en tapotant son piercing.

Fronçant les sourcils, elle suivit du doigt les contours du tatouage de la Grande Faucheuse qu’il avait sur l’épaule.

— Tu as tué tous les porteurs de halo qui t’ont attaqué à part celui que tu as renvoyé avec ton message sur son dos ?

— Oui, mais Castiel pourrait interpréter cela comme une preuve de la faiblesse de ses sbires plutôt que comme une manifestation de ma force.

Les archanges avaient tendance à être extrêmement arrogants et à beaucoup sous-estimer les démons. Une grave erreur de leur part.

— Si Castiel te croit facile à éliminer, il pourrait décider de prendre les choses en main lui-même.

— Il le fera, c’est sûr, s’il cherche à attirer l’attention de ses supérieurs. Quand interviendra-t-il plus ? Là est la question. Tant que cette affaire n’est pas réglée, je préfère te garder près de moi. Tu as peut-être raison de penser qu’il ne tentera rien d’autre contre toi, mais crois-tu que je prendrais des risques quand c’est ta vie qui en jeu ?

— Maddox…

— Gunther t’aurait tuée si tu n’avais pas eu le pouvoir de faire apparaître le feu psychique des enfers. (Maddox n’oublierait jamais la scène qu’il avait vue quand il s’était téléporté dans le mausolée : le visage blême de son alter ego, ses blessures et ses morsures.) Tu lui as lancé plusieurs boules de feu des enfers. J’ai vu ses brûlures. Je parie que cela ne l’a ralenti, n’est-ce pas ? Tu aurais pu lui balancer tout ce que tu avais en toi mais il n’aurait éprouvé aucune douleur. Il n’était pas capable de penser à quoi que ce soit d’autre qu’à te vider de ton sang.

Raini déglutit bruyamment.

— Je le sais, mais ce n’est pas arrivé grâce à mon don. Je ne suis pas impuissante.

— C’est vrai, mais, plus tu utilises ton don, plus tu risques que les autres découvrent que tu le possèdes.

— Alors quoi ? Tu voudrais non seulement que je prenne congé mais que je vienne aussi m’installer ici ?

Il lui caressa doucement le ventre avant de lui agripper le sein.

— C’est à peu près ça, oui.

— Je suis prête à envisager de me mettre en congé du studio mais seulement pour éviter de mettre mes copines et nos clients en danger au cas où les porteurs de halo décideraient d’y retourner. Je refuse cependant de venir m’installer chez toi. Je n’y serais pas en sécurité.

— Mais je te l’ai dit : aucun ange ne peut entrer ici. Est-ce que je te mentirais ?

— Non, non… mais tu sembles oublier un petit détail : ton clan ne m’accepte pas vraiment. J’ignore quel est le problème d’Euan, mais il ne veut pas de moi ici. Et Marcella me pendrait volontiers avec mes propres intestins.

— Dans ses rêves… Elle sait qu’elle serait condamnée à mort si elle levait la main sur toi.

Et à une mort très lente, songea Raini.

— Et si tu te trompais ? Si Euan, Marcella ou quelqu’un d’autre s’en prenait à moi, tu m’en voudrais d’utiliser le feu psychique pour me défendre ?

— Oui. Parce que cela me priverait de les punir à ma manière.

Son démon voudrait aussi participer à leur punition.

— Je ne me sentirais pas en sécurité ici, Maddox. Ni la bienvenue non plus. Je serais incapable de me détendre. Je serais tout le temps stressée.

— Tu sembles persuadée que mon clan ne t’accepte pas.

— Euh… parce que c’est le cas.

Maddox secoua la tête.

— Ce n’est pas un vrai problème, Raini. Mes camarades de clan n’étaient pas à l’aise de voir une étrangère parmi eux. Ce n’était rien de personnel.

— Sauf pour Marcella qui te veut dans son lit, non ? demanda Raini en plissant les yeux, un éclair dangereux dans le regard. Elle est déjà venue ici ?

— Non. Je ne mélange jamais le travail et le plaisir.

— Tu veux dire que tu ne baises pas avec tes camarades de clan ?

— Ça complique trop les choses, répondit-il en jouant avec son téton.

— Mais pas coucher avec ton alter ego ?

— Rien n’allait m’empêcher de te prendre. Je l’ai toujours su. Ce n’était même pas la peine de lutter alors je n’ai pas essayé. Je ne vois pas pourquoi ce serait compliqué. Tu trouves que ça l’est ?

— Non, pas en ce moment.

— Super.

Il suça son téton, appréciant son petit sursaut. Il l’avait réveillée peu après l’avoir déposée dans son lit, ayant trop besoin de s’enfouir en elle car son démon lui avait ravi la place.

Il ne s’était pas attendu à ce que sa présence psychique dans sa tête soit aussi intime. C’était sans doute attribuable au fait qu’il la sentait bien, qu’il sentait vibrer sa force, sa douceur, son audace, sa sensualité innée. Et puis il y avait aussi sa saveur psychique aux notes de vanille, de pêche et de crème.

Au début, il avait trouvé cela étrange d’être aussi étroitement connectée à elle, de sentir leurs esprits se caresser souvent, comme instinctivement, mais il commençait à s’habituer. Leur lien stabilisait son démon beaucoup mieux qu’il n’aurait pu le faire seul.

Elle sursauta quand il racla son téton des dents.

— Ton démon n’a pas bu beaucoup de mon sang hier. C’est normal ?

Il lécha son téton pour le soulager.

— Il ne nous en faut que très peu, à moins d’avoir le cerveau embrumé.

— Vous vous nourrissez uniquement entre vous ? Je ne vois pas comment vous pourriez garder le secret autrement.

— Ce n’est pas dur. Les descendants ont le pouvoir de guérir les petites blessures. Et on n’a qu’à effacer la mémoire de nos donneurs.

— Attends ! tu veux dire que tous les descendants ont le pouvoir de contrôler les cerveaux de cette façon ?

— Non, non. Ils ne peuvent retirer que les souvenirs les plus récents.

Elle lui effleura le torse d’un doigt.

— Mais, toi, tu peux faire beaucoup plus que ça, non ?

— Mes capacités psychiques sont plus importantes que celles de nombreux autres descendants. Sans doute parce que j’ai du sang d’archange.

Il trouvait étrange d’aborder toutes ces questions qu’il avait pris l’habitude de garder pour lui mais il ne se sentait pas mal à l’aise. Il pouvait lui faire confiance, il le savait. Personne ne lui avait jamais entièrement appartenu avant mais Raini était sienne.

— Alors les archanges sont super forts sur le plan psychique ?

— C’est ce que j’ai toujours entendu dire. Je n’en ai rencontré qu’un seul dans ma vie. Il venait de déchoir. Il ne parle pas du tout de lui. Il lui faut du sang, ça, je le sais, mais les anges déchus ne sont pas les seuls à en avoir besoin.

Raini poussa un soupir et secoua la tête.

— Je ne savais pas que les déchus avaient besoin de sang.

— La plupart des gens l’ignorent, répondit Maddox en caressant du pouce la marque que son démon lui avait faite dans le petit creux sous son oreille.

La ligne au centre du symbole de l’infinité était ornée de petites ailes. Il avait aussi examiné sa propre marque et il avait vu la lettre « R » dans la première boucle du symbole.

— Les maîtres du royaume d’en haut n’aiment pas voir des anges déchoir, poursuivit-il. C’est une punition normalement chez eux. Personnellement, je pense que c’est censé dissuader ceux qui ont envie de le faire. Cela doit marcher dans la plupart des cas. Qui en effet a envie de boire du sang pour survivre ? Mais il y en a qui sont disposés à accepter ce compromis.

— À quelle fréquence ont-ils besoin de sang ?

— Il leur en faut une fois par semaine environ. C’est différent pour les descendants. On n’a pas le même appétit. Le besoin existe en nous, mais il ne nous contrôle pas. C’est plus comme un effet secondaire des gènes d’anges dont on a hérité.

— J’ai du mal à croire que je n’avais jamais deviné que les descendants se tenaient à l’écart parce qu’ils avaient des choses à cacher, dit Raini en secouant la tête. Je pensais simplement, comme tous les autres démons d’ailleurs, que vous ne teniez tout simplement pas les autres espèces en très haute estime.

— Ce n’est pas exactement le cas, mais les autres espèces nous prennent de haut. On n’est pas complètement repliés sur nous-mêmes. Il arrive en effet que des descendants choisissent un conjoint d’une autre espèce. Dans ce cas, soit ils cachent leur malédiction, soit ils font confiance à leur conjoint et leur révèlent leur secret, sachant que le clan est prêt à tuer quiconque le trahirait. Ils n’accordent donc pas facilement leur confiance.

— Et comme personne n’a envie de choisir un conjoint à qui il ou elle devrait mentir, ou que le clan pourrait tuer si le conjoint en question trahissait leur secret, les descendants ont plus tendance à s’unir entre eux.

Raini le comprenait, mais elle cacha la compassion qu’elle ne pouvait s’empêcher d’éprouver car les mâles alpha n’aimaient pas qu’on leur manifeste de la sympathie. Elle trouvait cela vraiment nul, mais c’était comme ça.

— C’était plus facile quand aucun descendant n’avait un alter ego d’une autre espèce. Pourquoi penses-tu que c’était le cas ?

— On a toujours cru que c’était parce que les autres espèces n’avaient pas de sang d’ange.

— C’est logique. Tu te demandes s’il y aura d’autres descendants qui auront un alter ego d’une autre espèce ?

— On s’est tous posé la question depuis que je t’ai trouvée. Dans la plupart des cas, le fait d’avoir un alter ego nous stabilise suffisamment pour nous éviter cette malédiction de cerveau embrumé.

— C’est vrai ? lança Raini, interloquée.

— Oui. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle on espère tous trouver notre alter ego. C’est le seul moyen pour nous d’éviter ce malheur mais, depuis que le destin nous a réunis, mes démons craignent de ne pas pouvoir revendiquer leur alter ego s’il est d’une autre espèce.

Raini sentit son cœur se serrer.

— Oh mon Dieu ! je comprends maintenant pourquoi ils ont tant de mal à m’accepter. En le faisant, ils acceptent que leur avenir avec leur alter ego soit compromis et plusieurs d’entre eux risquent de ne jamais avoir l’élément stabilisateur qui les protégerait contre le cerveau embrumé.

Merde !

— D’autres, comme moi, n’en ont jamais souffert, mais cela ne signifie pas pour autant que ça ne nous arrivera pas, dit Maddox en lui caressant le cou. Combien de tes camarades de clan savent que tu peux déclencher le feu psychique ?

— Pas beaucoup, répondit-elle, acceptant ce changement abrupt de sujet. Mes parents, ma sœur, mes amies, les frères de mon père, Jolene et le frère de Khloë.

— Pourquoi ne peux-tu pas confier ton secret à tous les membres de ton clan ? Ils t’accepteraient telle que tu es, il me semble.

— C’est à cause de ce qui est arrivé avec Doyle, un ancien membre du clan.

Elle lui raconta toute l’histoire tout en s’étonnant de ne pas trouver cela dur. Leur lien était beaucoup plus intense qu’elle ne l’aurait cru sans être trop envahissant, au point où ils auraient perçu toutes les émotions l’un de l’autre. Cela lui plaisait bien.

— Beaucoup de gens ne réagiraient pas mal s’ils apprenaient que j’ai ce don, mais d’autres réclameraient mon départ.

Sa famille partirait avec elle mais pas avant que son père et ses oncles n’aient rasé quelques pâtés de maisons compte tenu de leur idée personnelle de la guerre chimique.

Le regard vif, Maddox plissa les yeux.

— Alors ta sœur connaît ta force. Elle sait qu’elle ne peut te vaincre que si elle te retire tes pouvoirs.

Raini s’immobilisa, devinant à quoi il voulait en venir.

— Ce n’est pas elle qui m’a envoyé ces projections astrales. Elle ne ferait jamais cela.

Enfin, c’était ce qu’elle voulait croire, mais sa démone ne partageait pas sa confiance en Demi.

— Le fait que quelqu’un fasse partie de ta famille n’est pas une garantie de sa loyauté. Regarde Euan. Il a beau être mon cousin, cela ne l’empêche pas d’aspirer à prendre ma place. Il a même fait quelques tentatives perfides en ce sens.

La démone intérieure de Raini prit un air dégoûté.

— Je savais que c’était un enfoiré. Ma démone l’a trouvé faible dès qu’il a commencé à parler.

— C’est vrai, Euan est un faible. Trop faible même pour comprendre que la très haute opinion qu’il a de lui-même n’est qu’un fantasme.

Raini passa les mains dans les cheveux de Maddox en lui massant légèrement le cuir chevelu.

— Tu as d’autres membres de ta famille dans ton clan ?

Il fit « non » de la tête.

— Il y en a eu mais notre clan en a combattu un autre, plus fort. Il y a eu beaucoup de morts, dont mes parents.

Les doigts de Raini s’immobilisèrent.

— Je suis désolée, dit-elle, sentant son cœur se serrer. Pourquoi se sont-ils battus ?

— Ce n’était pas personnel. L’autre clan voulait plus de pouvoir, plus de membres.

Raini sentit ses traits se durcir.

— Alors ils ont attaqué des clans, ont tué des démons et en ont kidnappé d’autres.

Putain d’enfoirés !

— Oui. Comme cela se fait depuis que les démons existent.

Malheureusement, il n’avait pas tort.

— Certains d’entre eux sont encore en vie ?

— Pas depuis que je suis devenu Grand Maître.

— Tu les as tous tués ? Bravo !

— Je n’étais pas seul, dit-il en se penchant pour lécher la veine à la base de son cou. Tous mes démons ont participé à la lutte pour venger nos morts. Ce ne sont pas tous des guerriers mais aucun d’entre eux n’a voulu rester à l’écart. Ils réclamaient tous vengeance.

— Plusieurs clans nous ont ciblés aussi au fil des ans, mais ils ne nous cherchent plus trop depuis un moment.

— Parce que Jolene a suffisamment d’informateurs parmi les autres clans pour le savoir longtemps à l’avance quand l’un d’eux envisage d’attaquer le sien. Dès qu’elle entend circuler des rumeurs en ce sens, elle déclenche des attaques préventives et elle n’est pas connue pour sa subtilité.

Raini acquiesça d’un signe de tête.

— Et elle ne sait pas s’arrêter, dit-elle en souriant. Elle les fait payer de plusieurs manières et pendant très longtemps, et personne ne peut prouver sa responsabilité. Les autres Grands Maîtres préfèrent la laisser tranquille. Même Knox hésiterait à s’en prendre à elle, selon moi. Ce n’est pas tellement ses pouvoirs qui font peur mais sa folie. Je l’adore !

Son estomac émit quelques borborygmes et elle rougit légèrement.

— Tu as faim ? demanda Maddox en esquissant un petit sourire.

— Un peu, oui.

Il s’allongea sur elle.

— Moi aussi, dit-il.

Il la baisa sauvagement, passionnément, et elle en fut ravie. Elle jouit si fort qu’elle aurait juré le sentir jusque dans ses gencives.

Un peu plus tard, ils se rendirent dans l’immense salle à manger du monastère. Plusieurs membres du clan y prenaient leur petit déjeuner. Le silence se fit à leur arrivée et quelques descendants se raidirent en apercevant Raini tandis que d’autres se remettaient à manger en ne lui prêtant plus attention.

Maddox guida Raini vers une table où étaient déjà installées deux de ses sentinelles, Gunther et Celia. Trop affamée pour être polie, Raini n’hésita pas à se servir dans les divers plats au centre de la table. Elle ne fit pas très attention aux bavardages autour d’elle, se concentrant sur son assiette jusqu’à ce qu’Hector s’adresse à elle.

— Dis-moi, Raini, c’est vrai que les succubes peuvent utiliser le sexe pour tuer ? Cela m’a toujours intrigué.

— Je suis à peu près sûre que c’est un mythe, dit-elle avant d’avaler une bouchée de son petit déjeuner.

— Et cette histoire de baiser envoûtant ? C’est vrai que des succubes sont capables de soumettre une personne avec un seul baiser ?

Raini serra les lèvres.

— Certains disent que c’est vrai mais d’autres prétendent le contraire.

— Je ne pensais pas qu’un succube serait capable de faire apparaître le feu psychique des enfers. J’ai toujours cru que tous leurs pouvoirs étaient sexuels.

— Beaucoup de gens font l’erreur de nous croire inoffensifs.

Hector posa ses couverts.

— Tu peux frapper une seule personne à la fois avec le feu psychique des enfers ?

Raini but une gorgée de café.

— Veux-tu vraiment le savoir ?

— Ouais, répondit la sentinelle.

Les voix se turent autour d’eux. Les descendants voulaient connaître la réponse à cette question, se douta Raini. Il valait peut-être mieux qu’elle les informe de l’étendue de ses pouvoirs. C’était le meilleur moyen pour elle de les inciter à y réfléchir à deux fois avant de s’en prendre à elle.

Elle haussa une épaule et répondit sur un ton nonchalant.

— Si je déclenchais une forte dose de feu psychique, elle suffirait à liquéfier tous les cerveaux présents dans cette pièce à l’exception du mien. Vos crânes s’affaisseraient, révélant la cause de votre décès, et je serais obligée d’incinérer vos corps sur place pour camoufler mon pouvoir. Cela ne me prendrait que très peu de temps. Je rentrerais ensuite chez moi, je prendrais une douche et je détruirais mes vêtements. Ni vue ni connue. On retrouverait vos cendres mais personne ne découvrirait que j’étais à l’origine de votre mort à tous. Je ferais très attention à ne rien laisser derrière moi. (Raini fronça les sourcils.) Pourquoi souris-tu ?

— C’est tellement… sadique ! répondit Hector. C’est sans pitié. Ça me plaît bien. (Il plissa les yeux.) Tu n’es pas aussi douce qu’on pourrait le croire, n’est-ce pas ?

— Tu te trompes ! On peut détenir un pouvoir létal et être quelqu’un de sympa. L’un n’empêche pas l’autre. Beaucoup de gens croient à tort qu’il est possible de reconnaître les êtres les plus dangereux au premier regard.

— Et, toi, tu fais très attention à ne rien montrer, observa Carmen, pensive.

— Tu ne ferais pas la même chose à ma place ? lui demanda Raini en arquant un sourcil.

— Oui, bien sûr, répondit-elle.

— Cela te perturbe de savoir qu’on boit du sang ? demanda Celia.

— Ce n’est pas comme si vous le faisiez pour le plaisir, répondit Raini. On est comme on est. Maddox m’a expliqué que vous ne tuiez pas ceux dont vous sucez le sang. Alors, non.

Ils lui posèrent encore quelques questions concernant ses pouvoirs, son clan ou son travail, mais sans trop insister. Raini se demanda s’ils étaient simplement curieux ou s’ils désiraient vraiment apprendre à mieux la connaître.

— Il faut que je retourne à l’appartement-terrasse, dit-elle à Maddox après avoir terminé son repas. Maintenant.

Il la regarda fixement un long moment avant de pousser un soupir.

— Si tu as décidé d’aller travailler, alors Carmen va t’accompagner. Elle restera tout le temps avec toi, dehors et au studio, même si tu te rends juste d’une pièce à l’autre.

— Tu as l’air de t’attendre à ce que je proteste, dit-elle, mais, rassure-toi, je suis d’accord. Carmen est une vraie guerrière.

La sentinelle éclata d’un rire ronflant.

— Merci pour le compliment, si c’en est un, dit-elle.

— Et puis, quand Harper, Devon ou Khloë ont eu des problèmes, j’ai été la première à leur dire de faire ce qu’il fallait pour leur sécurité et d’accepter d’être protégées, ajouta Raini. Ce serait hypocrite de ma part de refuser ta protection.

Quand ils eurent fini leur petit déjeuner, Maddox téléporta Raini jusqu’à sa chambre dans l’appartement-terrasse.

— Carmen va t’attendre à l’accueil, dit-il en l’agrippant par les hanches, mais tu devrais venir chez moi jusqu’à ce que cette affaire soit bel et bien terminée.

Raini poussa un soupir. Maddox était très persistant.

— Je te l’ai déjà dit : je ne me sentirais pas en sécurité chez toi.

— Ça va changer quand tu connaîtras mieux mes démons et vice versa. Heureusement, parce que cela facilitera ton intégration dans mon clan.

Raini sursauta.

— Quoi ! s’exclama-t-elle. Mon intégration…

Il l’embrassa, l’empêchant de terminer sa phrase. Puis il s’en alla par téléportation sans ajouter un seul mot.

— Incroyable ! s’écria Raini en secouant la tête.

— Il me semblait bien avoir entendu des voix, dit Harper en entrant dans la chambre, suivie de Devon et Khloë. Qu’est-ce qui est incroyable ?

Raini leur adressa un sourire.

— Salut ! Je ne savais pas que vous étiez là, dit-elle en croisant les bras après avoir remarqué leur air grave. Vous êtes venues me demander de prendre congé du studio, c’est ça ?

Exactement comme l’avait prédit Maddox.

Devon lui adressa un regard penaud.

— On veut juste que ce soit trop compliqué pour qui que ce soit de t’approcher.

Raini leur fit signe de se taire.

— Écoutez, les filles, je viens de discuter de tout cela avec Maddox. Je n’ai pas trop envie d’en reparler.

— Il préfère que tu n’ailles pas au studio ? s’enquit Harper.

— C’est cela, répondit Raini. Il veut aussi que j’aille m’installer temporairement chez lui et que j’accepte d’intégrer son clan maintenant qu’on a noué le lien des alter ego.

Aucune des filles ne s’en étonna.

— Tu as envie de changer de clan ? demanda Devon.

Raini plissa le nez.

— Pas tellement, répondit-elle. J’adore mon clan, et puis ses démons ne m’apprécient pas beaucoup. Il y en a deux en particulier qui ne sont pas très enthousiastes.

Khloë fronça les sourcils.

— Je ne le crois pas ! C’est comme si tu me disais qu’il y a quelque part des gens qui ne m’apprécient pas ! C’est insensé !

— Je connais au moins une ou deux personnes à qui tu as donné des raisons valables de ne pas t’apprécier, dit Harper à sa cousine.

L’elfe esquissa un petit geste d’impatience.

— Ceux-là ne comptent pas.

— Pourquoi ? voulut savoir Harper.

— Parce que je refuse de les laisser compter, déclara Khloë avant de se tourner vers Raini. Dans un autre registre, tu peux nous dire ce qui s’est passé hier ? Maddox est un excellent menteur. J’ai été très impressionnée, mais je crois qu’il y a anguille sous roche.

Raini poussa un long soupir. Elle ne voulait pas mentir à ses amies mais il était hors de question qu’elle ne respecte pas la parole qu’elle avait donnée à Maddox.

— Je vous le dirais si je le pouvais.

Khloë tordit la bouche avant de hausser les épaules.

— Soit, dit-elle.

— Tu ne vas pas insister ? demanda Raini, perplexe.

— On ne peut pas toujours tout dire, déclara Khloë. Encore moins quand il s’agit de protéger les secrets d’une personne ou bien si le fait de parler mettait sa vie en danger, par exemple. Je n’insisterais pas dans ce genre de cas même si je suis très curieuse, je le reconnais. Il y a des choses que Keenan doit garder secrètes concernant son travail de sentinelle et je le comprends. Et moi aussi j’ai des secrets. Par exemple, je ne lui ai pas dit que tu pouvais déclencher le feu psychique. Ce n’est pas à moi de le faire. Tu l’as dit à Maddox ?

— Oui. Cela ne le perturbe pas. (Elle n’était pas trop étonnée. Maddox était plutôt flegmatique.) Ce serait différent si son clan avait connu un épisode comme le nôtre.

— Et tu te fies à lui pour ne pas divulguer ton secret ? demanda Harper.

— Oui, déclara Raini.

— Moi aussi, ajouta Khloë. J’ai bien vu comment il a remballé Jolene hier. Alors, oui, je ne me fais pas de souci pour toi. Il ne te mettrait jamais en danger.

— Ton père l’a vu aussi, non ? demanda Devon en donnant un petit coup de coude à Raini. C’est pour cela qu’il ne lui a pas lancé son couteau.

Raini éclata d’un rire narquois.

— Il est tellement stressé par la disparition de Demi et cette histoire de boycott qu’il avait envisagé de donner un coup de couteau à Maddox plutôt qu’à Bruno.

— Oui. Le blaireau a réussi à se terrer beaucoup mieux que je ne l’aurais imaginé, déclara Devon en serrant la mâchoire. Personne ne l’a vu.

— Je devrais bientôt avoir des nouvelles de mes contacts au sujet de Harmony, dit Khloë.

— Je peux vous demander de me prévenir dès que vous saurez quelque chose ? les supplia Raini en joignant les mains.

— Bien sûr, affirma Khloë. Et tu es d’accord pour prendre quelques jours de congé ?

Raini ne put retenir un grognement.

C’était la meilleure des solutions, elle le reconnaissait, mais…

— Je vais trop m’embêter !

— Pourquoi ne viendrais-tu pas chez moi passer un peu de temps avec Keenan et Asher ? proposa Harper. Tu y seras en sécurité.

— J’aimerais bien, répondit Raini. Ton fils me manque trop ! mais je ne voudrais pas le mettre en danger en allant chez toi.

Harper émit un « pff ».

— Aucun porteur de halo ne peut franchir notre système de sécurité et je doute qu’ils te cherchent chez nous.

— J’ai dit à Maddox que Carmen pourrait m’accompagner partout, dit Raini.

— « Carmen » ? répéta Devon, curieuse.

— Oui, sa sentinelle, expliqua Raini. Knox ne sera pas d’accord pour qu’une femme qu’il ne connaît pas vienne chez lui, près de son fils, en son absence. Ni toi non plus d’ailleurs, Harper.

Le sphinx se mordit l’intérieur de la joue.

— Je vais demander à Ciaran de téléporter Keenan et Asher ici à l’appartement-terrasse pour qu’ils te tiennent compagnie. Asher adore venir ici et il sera si content de te voir.

— Ce serait super. Merci ! Tu es sûre que ça ne te gêne pas ?

— Bien sûr que non, répondit Harper en éclatant de rire. Tu ne seras peut-être plus aussi reconnaissante quand tu auras passé quelques heures à t’occuper d’un bébé chapardeur capable de se pyrotransporter. Une vraie menace ! Et je le dis avec tout l’amour que j’ai pour lui dans mon cœur.

— Ton fils a du sang de Wallis dans les veines, dit Devon. Tu t’attendais vraiment à autre chose ?

— Non, pas vraiment, répondit Harper en soupirant.

CHAPITRE 16

Plus tard le même jour, après la fermeture du studio de tatouage, Harper alla rejoindre Raini, Keenan et Asher à l’appartement-terrasse.

— Il est comme ça à la maison aussi ? demanda Raini, assise sur le canapé à côté de son amie.

Harper poussa un soupir en regardant son fils se pyrotransporter d’un endroit à l’autre en tenant entre ses dents le portefeuille de Keenan qui essayait désespérément de le rattraper.

— Oh ! oui, soupira le sphinx. Asher est un véritable danger public… mais je dis cela dans le bon sens du terme, bien évidemment.

— Bien sûr !

— Il gagne toujours quand on joue à cache-cache parce qu’il se pyrotransporte ailleurs quand on s’approche un peu trop de lui.

— Oui, je sais. Il a joué avec Keenan un peu plus tôt. Comme Asher n’arrêtait pas de glousser, on n’avait aucun mal à le trouver. Au début, je croyais qu’il le faisait parce que ce jeu l’amusait beaucoup. Puis j’ai compris qu’il le faisait exprès pour obliger Keenan à lui courir après. Dès qu’il s’approchait de lui, ton fils se pyrotransportait ailleurs.

Il contrôlait drôlement bien son pouvoir pour un si jeune enfant. Raini s’était même demandé à une époque s’il était vraiment un sphinx comme le prétendaient ses parents. C’était juste qu’il était si… différent. Il ne ressemblait en rien aux autres enfants que Raini avait eu l’occasion de rencontrer jusque-là.

Elle n’en avait jamais parlé à Harper par respect pour elle si elle ne pouvait rien dire. Et puis, n’avait-elle pas elle-même fait cela toute sa vie ?

Keenan se jeta sur Asher et se retrouva face contre terre. Asher riait si fort qu’il en tomba sur les fesses.

Un petit « ding » annonça l’arrivée de l’ascenseur et Knox entra dans le séjour peu après.

Asher se fendit d’un grand sourire.

— Papa ! cria-t-il en courant vers lui.

Knox le prit par les bras, le souleva et lui fit un « pff » sur la joue avant de se tourner vers Keenan.

— Qu’est-ce que tu fais par terre ? demanda-t-il à sa sentinelle. Tu es censé protéger mon fils, pas te reposer.

Keenan serra les lèvres.

— C’est ton fils qui m’a fait tomber.

— Il a réussi à te faire tomber ? Toi, un démon puissant, bien entraîné, expérimenté ?

Asher tira sur la cravate de son père et ses yeux virèrent au noir. Ceux de Knox firent de même. Et leurs démons se dévisagèrent comme cela un bon moment.

Harper souffla.

— Je déteste les voir faire ça.

— Quoi ? demanda Raini en fronçant les sourcils.

— Leurs démons discutent entre eux. Je ne suis jamais incluse et je me demande toujours s’ils ne se préparent pas à dominer le monde, expliqua Harper. (Elle remarqua alors que le démon de Knox s’était retiré.) De quoi vos démons parlaient-ils ?

— Du temps qu’il fait, lui répondit Knox avec tout le sérieux d’un juge devant un tribunal.

— Ils ne me disent jamais ce qu’ils mijotent tous les deux, dit-elle à Raini, les traits durcis. Jamais.

— Sans doute parce qu’ils voient que ça t’agace, dit le succube.

— Tu as probablement raison, reconnut Harper.

Jolene, ses deux sentinelles, Ciaran et Khloë apparurent alors au milieu de la pièce.

— Qu’est-ce que tu fais allongé là ? demanda la Grande Maîtresse à Keenan. Tu es payé pour protéger mon petit-fils, il me semble, et pas pour te reposer comme si tu étais à la plage.

Keenan se releva prestement.

— Je l’ai déjà dit à Knox, je suis tombé ! C’est la faute d’Asher.

— Tu ne vas tout de même pas rejeter le blâme sur un pauvre enfant !

Keenan éclata de rire.

— Asher est loin d’être un pauvre enfant. Il fait tourner tout le monde en bourrique. Son but dans la vie est de rendre les autres fous, un peu comme toi, affirma-t-il avant de se tourner vers sa compagne, le visage adouci. Et comme toi. Qu’êtes-vous venus faire ici ?

— On a de grandes nouvelles, répondit Khloë.

— Je n’arrive pas à détecter si ce sont de bonnes ou de mauvaises nouvelles, dit Raini, curieuse, après avoir scruté les traits de sa Grande Maîtresse.

— Tout dépendra de ce que Harmony nous dira, déclara Jolene.

— Mes sources ont enfin pu trouver quelque chose, expliqua Khloë. Son nom de famille n’est pas Wells, mais Jenkins. Elle est serveuse et non pas réceptionniste. Elle est en colocation avec une collègue dans un appartement non loin du bistrot où elles travaillent toutes les deux.

— On va aller l’interroger maintenant, ajouta Jolene. Tu veux nous accompagner, Raini ?

— Tu aimerais que j’y aille avec vous ? demanda-t-elle, perplexe, en se redressant.

— Tu as vécu pas mal de choses déplaisantes ces derniers temps, dit la Grande Maîtresse. À ta place, il me semble que je n’aimerais pas avoir si peu de contrôle sur les événements. Je voudrais obtenir des réponses et m’assurer que justice soit faite.

— Si tu étais impuissante à te défendre, ce ne serait pas la même chose, ajouta-t-elle par télépathie, mais je ne me fais pas de souci pour toi.

— Merci, Jolene. Je t’en suis très reconnaissante, dit Raini en souriant et en se levant.

— Knox et moi, on pourrait…, commença Harper avant d’être interrompue par l’apparition soudaine de Maddox.

Incapables de lui résister, les hormones de Raini réagirent très fortement.

Jolene le salua d’un sourire.

— Ah, Maddox ! c’est toujours un plaisir de te voir. Malheureusement, Raini et moi allions justement partir.

— Où allez-vous ? demanda-t-il en les regardant tour à tour.

— C’est une affaire qui ne concerne que notre clan, répondit Jolene, mais je vais te le dire, car tu es son alter ego. On a découvert où habitait la soi-disant compagne de Bruno. On ne sait pas si elle est chez elle. Si elle n’y est pas, on ira au bistrot où elle travaille et on essaiera de lui parler là.

— Je vous accompagne, déclara Maddox, catégorique.

Jolene poussa un soupir.

— Maddox…, commença-t-elle.

— Tu es la Grande Maîtresse de Raini, tu as le droit de t’occuper de ces problèmes-là, reconnut-il. Tu aurais l’air faible si tu ne prenais pas les choses en main, j’en conviens, mais personne ne serait étonné d’apprendre qu’on collabore puisque je suis son alter ego. Et puis, peut-être que Harmony ne voudra pas parler. C’est là où je peux te donner un coup de main.

— Tu peux extraire les informations de son cerveau, tu veux dire, lança Jolene.

— Oui, au besoin, répondit Maddox en haussant les épaules.

— Knox peut le faire aussi, intervint Harper.

— Mais Knox n’est pas l’alter ego de Raini, c’est le tien, lui dit-il en se tournant vers l’homme en question. Si cette histoire concernait Harper, tu voudrais t’en occuper toi-même.

— Oui, c’est sûr, confirma Knox.

— Je me fiche pas mal de qui nous accompagnera dans la mesure où j’en suis aussi, déclara Raini.

— Moi, je ne m’en fiche pas, déclara Khloë en levant la main. Mamy dit que je ne peux pas venir avec vous parce que je ne fais plus partie de son clan. Je ne vois pas le rapport.

— Mais oui, déclara Jolene avant de se tourner vers Maddox. Tu irais voir cette fille si je décidais de ne pas y aller ?

Il la regarda fixement dans les yeux.

— Tu connais déjà la réponse à cette question, déclara-t-il.

Jolene poussa un soupir exaspéré en se tournant vers Raini.

— Pourquoi t’es-tu trouvé un alter ego aussi têtu que moi ?

— Toutes les années que j’ai passées avec toi en tant que Grande Maîtresse m’ont extraordinairement bien préparée à ma relation avec lui, répondit-elle.

— Oui. J’imagine que tu réussis à en tirer tout ce que tu veux en ayant toujours l’air parfaitement conciliante. C’est comme ça que tu es avec moi depuis ta plus tendre enfance.

— C’est vrai. Elle fait ça avec moi aussi, déclara Maddox.

— Si ça marche…, dit Raini en haussant les épaules.

— Allez… on va aller bavarder avec Harmony, dit Jolene en regardant Harper, une expression douce sur le visage. Je te contacterai si on a besoin d’aide.

Le sphinx éclata de rire.

— Tu ne le feras pas, dit-elle. Je le sais bien.

— Oui, mais bon, on va faire comme si, dit-elle.

L’air boudeur, Khloë se laissa tomber sur le canapé et croisa les bras.

— On va vous attendre ici pour que vous puissiez tout nous raconter à votre retour, dit-elle.

— D’accord. À tout à l’heure, lança Raini.

— Waini ! Veux un bisou ! cria Asher.

La jeune femme esquissa un grand sourire, souleva le petit garçon et l’assaillit de bisous sur le visage et dans le cou. Elle aimait tellement entendre ses délicieux rires d’enfant. Puis elle le reposa par terre et lui fit « au revoir ! » de la main.

— À bientôt, petit bonhomme, dit-elle.

Puis elle vit un grand flash blanc et se retrouva à la porte d’un appartement avec Maddox, Ciaran, Jolene et ses deux sentinelles.

— C’est l’adresse qu’on a obtenue pour Harmony, expliqua Ciaran en frappant à la porte.

Mais il n’y eut pas de réponse. Il frappa donc de nouveau. Toujours pas de réponse.

— Tu veux que je me téléporte à l’intérieur, mamy ? demanda-t-il.

— Oui, répondit Jolene. Vérifie aussi laquelle des chambres est la sienne. Ce ne devrait pas être difficile à déterminer. Regarde si elle l’a occupée récemment.

L’elfe disparut et revint peu après faisant « non » de la tête.

— Il n’y a personne, dit-il. Je n’ai pas l’impression que Harmony soit revenue.

Jolene se passa la langue sur les incisives.

— On va aller au bistrot, dit-elle. Si elle n’est pas là, on verra au moins sa colocataire.

Et, effectivement, ils ne virent que la colocataire, une jeune femme, une certaine Adeline Hanson, un succube, ce qui expliquait que tous ses clients semblaient complètement obnubilés par elle. Elle cessa de sourire en voyant arriver Raini et ses compagnons. Elle avait tout de suite perçu qu’il s’agissait d’un groupe de démons, dont un succube comme elle, dans le cas de Raini. Elle s’approcha d’eux, l’air mal à l’aise.

— Euh… vous voulez une table pour six ? s’enquit-elle.

— Non, merci, répondit Jolene. On voulait juste parler un peu avec Harmony Wells.

Adeline se passa la langue sur les lèvres.

— Elle n’est pas là. Je ne sais pas où elle est.

— Je vois. Alors on voudrait parler avec sa colocataire, Adeline Hanson. C’est toi, non ?

La fille pâlit et balaya le petit groupe des yeux.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle.

— Je m’appelle Jolene Wallis.

Adeline déglutit bruyamment.

— J’ai entendu parler de vous.

— Très bien. Je pense que tu pourras nous accorder un peu de ton temps.

Adeline hocha lentement la tête.

— J’ai justement une pause de prévue. Je vous retrouve à l’arrière du bistrot dans deux minutes.

— C’est parfait. Ciaran, mon cher, peux-tu aller me commander un café ? Puis tu escorteras Adeline jusqu’à nous en me l’apportant.

En d’autres termes, Jolene lui demandait de rester au côté de la jeune femme pour l’empêcher de se barrer.

— Pas de souci, répondit-il.

Adeline lui adressa un petit sourire, se rendant vite compte qu’elle ne réussirait pas à s’esquiver.

Tous se dirigèrent alors, à l’exception de Ciaran, vers l’arrière du bistrot. Maddox resta près de Raini, son bras effleurant le sien.

Ciaran et Adeline se joignirent à eux quelques instants plus tard.

Jolene sourit à son petit-fils et prit le gobelet de café qu’il lui tendait.

— Merci. Alors, Adeline, je me suis présentée, mais pas les personnes qui m’accompagnent. Je te prie de m’excuser pour cette impolitesse. Ciaran est mon petit-fils, Orrin et Mitch sont mes sentinelles, Raini est membre de mon clan et Maddox Quentin, également un Grand Maître, est son alter ego, dit-elle en les désignant tour à tour. Je vois d’après ta réaction que ce dernier ne t’est pas inconnu. Cela nous permettra d’aller un peu plus vite. Les présentations étant faites, nous allons passer aux choses sérieuses, d’accord ?

Adeline se frotta le bras.

— Je… je ne vois pas trop ce que vous êtes venus faire ici.

— Je pense au contraire que tu le sais. On n’a pas de problème avec toi, alors tu n’as pas à être nerveuse. On veut juste parler à Harmony.

— Désolée, mais je ne peux rien vous dire. Cela fait plusieurs semaines que je ne l’ai pas vue.

Maddox soupira intérieurement. Il était d’accord pour laisser Jolene gérer la situation. S’il avait été à sa place, il n’aurait pas voulu qu’un autre Grand Maître mène l’enquête même si ce dernier était l’alter ego d’un de ses membres. En outre, cette serveuse ne semblait pas être du genre à réfléchir correctement quand elle était nerveuse et leur présence la déstabilisait visiblement. Elle en savait beaucoup plus qu’elle ne voulait en dire et Maddox avait du mal à ne pas intervenir. Il avait remarqué que les gens étaient plus disposés à parler quand ils y étaient « encouragés ».

— Jolene est toujours polie, mais pas moi, dit-il en s’approchant de la fille. Il vaut mieux pour toi que ce ne soit pas moi qui t’interroge. Je me contenterais d’extraire les informations directement de ta tête. Alors, si tu ne veux pas que je fouille dans ton cerveau, réponds aux questions de Jolene et on s’en ira tous après.

Adeline déglutit bruyamment et hocha la tête en tremblant.

— Je ne sais pas où est Harmony, je vous le jure.

— On ne va pas lui faire de mal, la rassura Raini. Bruno, un des membres de notre clan, a disparu et on pense qu’elle pourrait nous dire où il se trouve.

— Bruno a disparu ? dit Adeline.

— Tu le connais ? s’enquit Raini, l’air étonnée.

— C’est un habitué du bistrot. Je ne lui ai parlé qu’une fois. Je l’ai trouvé assez impoli. Il ne voulait pas que je le serve. Il n’aime pas les succubes.

Maddox échangea un bref regard avec Raini.

— En revanche, il aimait bien Harmony. Il allait toujours s’asseoir dans sa section et il lui faisait les yeux doux.

— Ils se voyaient ici ? demanda Raini en balayant le bistrot du regard.

— Oui. Ils ne se voyaient pas en dehors. Elle ne l’aimait pas beaucoup. Elle le trouvait trop louche. Par contre, il lui laissait de gros pourboires et il lui a donné pas mal d’argent pour qu’elle se fasse passer pour sa compagne pendant quelques jours, dit Adeline en baissant les yeux. Vous le saviez sans doute déjà.

— On l’avait deviné, répondit Raini. Je suppose que tu ne sais pas pourquoi il avait besoin d’une fausse compagne ?

— Elle m’a raconté qu’il voulait aller voir son alter ego mais qu’il n’avait pas trop envie de revoir son ex. Malheureusement, il ne pouvait pas vraiment l’éviter puisqu’elle était la sœur de son alter ego. Enfin, d’après ce qu’il lui a raconté. Il voulait que son ex croie qu’il avait tourné la page. C’est pour cela qu’il a demandé à Harmony de faire semblant d’être sa compagne.

Maddox sentit une immense colère monter en lui mais il se força à garder une expression neutre. Il comprit d’après le regard circonspect que lui avait adressé Raini qu’elle l’avait perçu par leur lien d’alter ego.

— D’après ce qu’elle m’a raconté, Bruno espérait que la présence de Harmony incite son ex à lui accorder une deuxième chance, qu’elle soit jalouse et qu’elle ait envie de recommencer avec lui. Quoi qu’il en soit, je trouvais ça plutôt pathétique. Harmony aussi. Elle a bien ri, mais bon, Bruno lui a offert une coquette somme, alors elle a accepté. La dernière fois que je l’ai vue, elle partait à Las Vegas.

— Il lui a juste demandé de se faire passer pour sa compagne, rien d’autre, c’est ça ? s’enquit Raini.

— Oui, c’est ça ! Harmony a mis ses conditions. Elle lui a dit qu’elle ne coucherait pas avec lui et qu’elle ne voulait pas passer beaucoup de temps avec son ex pour l’énerver, expliqua Adeline en haussant les épaules. Je ne peux pas vous en dire plus.

Jolene sirota son café.

— Bruno et Harmony sont partis à Las Vegas il y a un peu plus d’une semaine. On n’arrive pas à le joindre et il n’est pas rentré chez lui. Harmony semble avoir disparu aussi. Je trouve cela plutôt inquiétant.

— Je ne sais rien de Bruno, mais, en ce qui concerne Harmony, je ne suis pas inquiète. Elle m’a dit qu’elle partait en vadrouille. Elle le fait assez souvent, dès qu’elle a quelques sous de côté. Elle avait l’intention d’utiliser l’argent de Bruno pour voyager.

— Je vois, dit Jolene. Tu as eu des nouvelles d’elle ?

— Elle m’a fait signe il y a quinze jours environ. J’ai essayé de l’appeler hier, mais le numéro de son portable n’est plus attribué. C’est ce qu’elle fait d’habitude quand elle voyage. Elle préfère se passer de téléphone. Elle revient toujours avec plein d’histoires à raconter.

— De quoi avez-vous parlé la dernière fois que tu l’as eue au téléphone ?

— Elle m’a demandé des nouvelles d’ici et m’a raconté ce qui se passait à Las Vegas. Elle m’a dit qu’elle avait découvert que la fille que Bruno prétendait être son ex ne l’était pas vraiment, qu’il s’agissait plutôt d’une fille qui l’avait rejeté. Harmony trouvait cela vraiment étrange qu’il ait ce fantasme, mais bon, elle avait aussi pitié de lui. Elle a peut-être décidé de lui proposer de l’accompagner en voyage.

— Même si elle ne l’aimait pas trop ?

— Oui, parce qu’elle avait pitié de lui. Elle m’a dit : « Est-ce qu’on ne se ment pas tous un peu à nous-mêmes quand on souffre ? » Elle voulait peut-être lui remonter le moral aussi. Elle est comme ça. Elle m’a dit également que la fille qui n’était pas vraiment son ex était un succube, ajouta-t-elle en se tournant vers Raini, l’air interrogateur. Ce ne serait pas toi, par hasard ?

Raini acquiesça d’un signe de tête.

— Je n’ai jamais voulu lui faire de mal, expliqua-t-elle. Je l’ai envoûté accidentellement.

— Ah ! je vois. Cela m’est déjà arrivé aussi, et le mec m’en a voulu après. C’est vraiment nul.

— Harmony t’a-t-elle dit où elle pensait aller ?

Adeline fit « non » de la tête.

— Elle n’avait pas de destination précise en tête. Elle ne décide jamais à l’avance. Elle improvise au fur et à mesure.

Maddox eut du mal à s’empêcher de grincer des dents. Il avait accompagné les autres dans le dessein de demander à Harmony où se terrait Bruno, mais personne ne semblait savoir où elle se trouvait.

— Tu as une petite idée de l’endroit où elle pourrait être ?

— Non, désolée. Elle ne retourne jamais deux fois au même endroit. Elle est toujours à la recherche de nouvelles expériences.

Jolene termina son café.

— Elle t’appelle quand elle voyage comme ça ?

— Oui, mais pas très souvent, répondit Adeline.

Jolene lui tendit sa carte de visite.

— Si elle t’appelle, tu me téléphoneras à ce numéro pour m’en informer. On n’a rien contre Harmony, je te le promets. On ne cherche que Bruno.

Adeline prit la carte.

— Pas de souci. Je vous appellerai dès que j’aurai des nouvelles.

— Merci, Adeline. Tu nous as bien aidés.

La jeune femme prit le gobelet vide de Jolene et retourna dans le bistrot.

— Elle a dit la vérité, affirma Maddox.

Jolene hocha la tête en signe d’assentiment.

— Elle avait trop peur pour mentir.

— Bruno aurait pu décider de partir en voyage avec Harmony, dit Ciaran.

— Oui, tout à fait, ajouta Maddox. Cela ne veut pas dire pour autant que ce n’est pas lui qui a organisé le boycott du studio de tatouage. Il aurait pu le faire à distance en ayant accès à une messagerie. Il aurait aussi pu poster les fausses critiques. Il n’a besoin que d’un ordinateur et d’une connexion à Internet.

Raini poussa un soupir.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

— On continue à essayer de le trouver. Demi aussi, bien entendu, répondit Jolene.

— Penses-tu que, si Bruno avait décidé de partir en voyage avec Harmony, Demi aurait pu décider de se joindre à eux ? S’il lui a dit la vérité, elle aurait pu être d’accord pour partir aussi.

— Pourquoi le lui aurait-il dit ? demanda Ciaran en fronçant les sourcils.

— Il regrettait peut-être de lui avoir menti, dit Raini en haussant les épaules. Ou bien elle avait deviné. Ou peut-être avait-elle surpris une conversation sur la question.

— C’est possible, confirma Jolene. Elle aurait pu lui en vouloir au début, puis se sentir soulagée après coup parce que cela aurait voulu dire qu’il n’était pas en couple. Elle le lui aurait pardonné.

Maddox mit les mains dans les poches.

— Vu comme ça, cela expliquerait que Demi ait décidé de ne pas faire la croisière et de partir en vacances avec Bruno. Et si elle boycotte le studio avec lui elle peut le faire à distance. Peut-être que l’idée de partir en voyage avec Bruno lui a plu parce que cela lui évitait de répondre aux questions de ceux qui auraient voulu l’interroger.

— On a encore beaucoup trop de théories et pas assez de réponses, gémit Raini.

— Il faut trouver les coupables le plus vite possible parce qu’ils finiront par se lasser de t’attaquer à distance, dit Jolene à Raini. Ils voudront le faire directement, en personne.

Raini croisa les bras.

— Je pourrais faire quelque chose qui les pousserait à commettre une erreur.

— Comme quoi ? demanda Maddox en plissant les yeux, car il n’appréciait pas trop ce qu’il venait d’entendre.

— Rien de trop dramatique ou qui me fasse courir un danger physique, dit Raini. Tout nous porte à croire que les enfoirés qui me font ça veulent me rendre malheureuse. Alors montrons-leur qu’ils n’ont pas réussi. Je pourrais organiser une super fête, par exemple.

— Oui, comme pour célébrer le fait que tu as trouvé ton alter ego et que tu t’es liée à lui ? suggéra Ciaran en regardant le petit symbole d’infinité que Raini avait sous l’oreille.

Raini serra les lèvres.

— Bonne idée ! On n’est pas obligés d’organiser une vraie fête. Je pourrais juste faire croire à tout le monde que je m’occupe des préparatifs, que je visite des salles. Et puis je pourrais envoyer des invitations par Internet à tous ceux qui se trouvent sur notre liste de suspects.

— Maddox et toi, vous pourriez aussi vous montrer un peu plus ensemble, suggéra Jolene. Après tout, c’est assez évident que vous êtes en couple. Je l’ai deviné dès la première fois où je vous ai vus tous les deux dans la même pièce. Vous pourriez vous afficher ensemble, faire croire à nos suspects qu’il y a plus entre vous que ce n’est le cas. Bruno et Demi n’aimeront pas cela. Bruno parce qu’il sera jaloux et Demi parce qu’elle croira que tu as ce qu’elle désire plus que tout au monde : sortir avec son alter ego. Cela les pousserait à agir. Si l’un des deux est effectivement l’instigateur du boycott.

L’esprit de Raini vint caresser celui de Maddox.

— Cela agacerait Marcella et peut-être aussi Euan, même si je n’en suis pas sûre. Ton cousin n’appréciera sans doute pas que tes démons viennent à la fête parce que cela montrerait qu’ils commencent à m’accepter.

Euan détesterait cela en effet, étant donné qu’il espérait se servir de Raini pour accéder à un poste de pouvoir.

— On pourrait essayer. Ça marcherait peut-être.

Ils retournèrent dans le séjour où Knox, Asher, Khloë, Keenan et Levi s’étaient installés. Jolene leur relata tout ce qu’Adeline leur avait dit et les mit au courant des théories qu’avaient élaborées Ciaran, Maddox et Raini. La Grande Maîtresse leur expliqua ensuite le projet de cette dernière pour leurrer le boycotteur.

— C’est une excellente idée, je trouve, dit Harper.

Raini s’installa à côté d’elle sur le canapé.

— Et puis ça m’occupera puisque je ne peux plus aller au studio, dit Raini.

— Keenan sera ravi de t’amener Asher tous les jours. Il sera content de prendre un peu congé de lui.

— Il a fait une sieste aujourd’hui.

— Qui ? Asher ?

— Non, Keenan.

— Houla ! petite nature ! s’exclama Khloë en gloussant tout en se tournant vers son compagnon.

— Non, je ne suis pas d’accord. Mon petit-fils est épuisant, déclara fièrement Jolene. C’est normal, pour un Wallis.

— Asher est un Thorne, la corrigea Knox en soupirant.

Jolene balaya cette déclaration d’un geste de la main.

— Tu sais ce que je veux dire.

— Tu vas me laisser t’aider à organiser cette fête, n’est-ce pas ? demanda Khloë à Raini en joignant les mains comme pour la prière.

Raini s’était bien doutée qu’elle lui proposerait son aide. Les elfes adoraient faire la fête et Khloë ne faisait pas exception à la règle. En revanche, elle avait des idées très extravagantes.

— Dans la mesure où tu acceptes que je refuse toutes tes idées un peu trop étranges.

— Peux-tu définir « étranges » ? demanda Khloë.

— Tu te souviens de ta fête d’anniversaire pour tes dix-huit ans ? Ça, c’est non.

— C’était juste un feu de joie ! protesta Khloë.

— Ça n’a pas l’air trop étrange, dit l’incube en passant un bras autour de ses épaules.

— Au milieu de la salle de réception de l’hôtel, continua Khloë. On a jeté les chaises dans le feu et on a fait rôtir des Chamallows, et des fêtards se sont déshabillés pour danser à poil autour du feu. On s’est aussi amusés à se lancer de la nourriture à un moment donné mais je ne me rappelle pas qui a commencé. En revanche, je me souviens que plusieurs de mes invités se sont étalé du glaçage sur les joues, comme des peintures de guerre. Et puis les musiciens du groupe hommage de Queen étaient tellement défoncés qu’ils ont jeté leurs guitares dans le feu après avoir chanté We Will Rock You.

— Tout le monde était content parce que le groupe était très mauvais, intervint Harper. Khloë le savait en les embauchant. Elle savait que les invités ne les apprécieraient pas du tout et s’énerveraient.

— Je ne m’attendais tout de même pas à ce qu’ils courent après les musiciens ou leur lancent des boules de feu des enfers, déclara Khloë.

— Je ne te crois pas. Je suis sûre que tu avais tout prévu, dit Harper en éclatant de rire.

Khloë finit par acquiescer d’un signe de tête.

— Bon, d’accord, c’est vrai. Qui aurait pu deviner par contre que ces types courraient si vite ? dit-elle en levant un doigt. Je n’avais certes pas prévu que Lulu se pointerait et commencerait à chanter des tubes de Lionel Richie ou qu’il insisterait pour que les musiciens dansent derrière lui pendant son numéro. Ils dansaient plutôt pas mal, en fait. Mieux qu’ils ne chantaient en tout cas. Tout compte fait, c’était une chouette soirée, non ?

— J’aimerais pouvoir te dire « non », mais, honnêtement, je me suis bien marrée, reconnut Raini en inclinant la tête.

— Les propriétaires de la salle n’ont pas essayé de vous jeter ? s’enquit Keenan en se tournant vers sa compagne.

— Non, parce que mamy leur avait promis de demander à un incantateur de venir tout réparer avec un peu de magie, dit Khloë.

— Et tu l’as fait ? voulut savoir Levi en se tournant vers Jolene.

— Oh ! oui, répondit la Grande Maîtresse. Quand je donne ma parole, je ne reviens jamais dessus. Cela ferait désordre autrement et me donnerait l’air faible.

— Les démons ne s’attendent pas à ce que les elfes tiennent leur parole, dit l’Ankou.

— Je préfère déjouer les attentes, affirma Jolene.

— Je connais quelques organisateurs d’événements professionnels, dit Knox à Raini. Harper pourra t’envoyer leurs coordonnées au cas où tu voudrais avoir un peu d’aide.

— D’accord, mais pas Belinda, déclara Raini en parlant d’une fille qui avait bien enquiquiné Harper alors qu’elle était censée l’aider à préparer une fête quelque temps auparavant.

— Ouais, j’y avais pensé, fit-il d’un air entendu.

Ils bavardèrent encore un peu jusqu’à ce que Harper annonce que c’était l’heure du bain d’Asher. Le petit garçon salua tout le monde, y compris Maddox, pas du tout impressionné par ce grand monsieur qu’il ne connaissait pas. Il salua Raini en dernier, se pyrotransporta sur ses genoux, posa ses petites mains sur ses joues et serra.

— Aïe ! fit-elle.

Asher gloussa.

— Veux des bisous ! réclama-t-il.

Comme chaque fois, elle lui fit des bisous partout sur le visage et dans le cou, et Asher ne cessait pas de rire.

— Je vais chez moi maintenant, dit-il en se laissant glisser par terre.

— Super, petit bonhomme. À demain.

— Oui, c’est ça, à demain ! dit Keenan en se penchant pour l’attraper.

Harper gloussa et s’en alla avec Knox, Asher, Khloë et les sentinelles.

— On va y aller aussi maintenant, dit Jolene en étreignant Raini d’un seul bras. Fais attention à toi, ma chérie.

Elle salua ensuite Maddox et Ciaran téléporta sa grand-mère et ses sentinelles hors de l’appartement-terrasse.

Maddox s’approcha alors de Raini de son pas souple et gracieux.

— Es-tu bien sûre de vouloir titiller ton boycotteur ?

— J’ai pris exemple sur toi. N’est-ce pas ce que tu fais avec l’archange ? Tu veux que les attaques contre ton clan cessent alors tu fais pression sur le responsable. Je veux en finir avec ce boycott, alors je titille l’enfoiré qui est derrière tout ça. Je ne pense pas que ce soit dangereux. L’abruti a été trop lâche jusque-là pour m’attaquer directement alors il ne doit pas être bien puissant.

— Il est peut-être freiné par autre chose que la peur. Je pense que tu sauras gérer la situation, mais j’ai besoin que tu me promettes de faire très attention.

— Je te le promets. Et, moi, j’ai besoin que tu me promettes la même chose et que tu sois sincère. Ne me regarde pas comme si ce que je te demande était ridicule. Tu es super fort, je le sais, mais même les mecs les plus forts peuvent être pris en défaut. Tu ne dois pas laisser ton arrogance t’aveugler.

— Ce n’est pas de l’arrogance, juste une grande confiance dans mes capacités.

— Je ne t’ai pas encore entendu me promettre de faire attention, dit Raini. Je me demande bien pourquoi. (Elle leva les yeux au ciel en le voyant hésiter.) Allez, tu n’en mourras pas.

— D’accord. Si tu y tiens tellement, alors je te promets de faire attention.

— Très bien. Ce n’était pas trop dur, n’est-ce pas ? J’ai faim, dit-elle en posant une main sur son ventre.

— Tu n’as pas encore dîné ?

— Non.

Il lui prit la main et l’aida à se lever.

— Et si on sortait manger quelque part ?

— Une sorte de faux rencard comme l’a suggéré Jolene, c’est ça ?

— Non, répondit-il en plissant le front. Je veux inviter mon alter ego, une personne dont j’apprécie la compagnie, à dîner avec moi.

— Très bien, d’accord. Tu pensais à un restaurant en particulier ?

— J’en connais un qui te plaira certainement.

— Lequel ?

— Tu verras bien, dit-il en l’attirant contre lui et en glissant une main dans son dos jusqu’à ses hanches. Mais, avant toute chose, j’ai besoin d’un baiser.

— Ah ? fit-elle en enroulant ses bras autour de son cou. Ça devrait pouvoir se faire.

CHAPITRE 17

— Je te trouve très courageuse d’avoir choisi le casino pour ta fête, Raini, dit Harper par appel vidéo.

Elle déjeunait en compagnie de Devon et de Khloë au studio de tatouage et les copines avaient appelé Raini pour lui demander où en étaient ses préparatifs.

— Tu dois bien te douter que mon père, mes oncles et le reste de ma famille vont passer la soirée à tricher aux cartes et à trafiquer les bandits manchots, ajouta Harper.

— Ouais, répondit Raini en préparant la cafetière, mais il y a de fortes chances pour que la fête n’ait même pas lieu, alors je ne vais pas stresser pour ça.

— Et pourquoi n’aurait-elle pas lieu ? demanda Khloë en fronçant les sourcils.

— Parce que je fais tous ces préparatifs uniquement pour provoquer mon ennemi caché, lui rappela Raini. Si ma stratégie fonctionne, il se manifestera avant.

— On pourrait quand même fêter le fait que tu aies trouvé ton alter ego, insista l’elfe. Pourquoi pas ? Pourquoi ne pas partager ton bonheur avec le reste du monde ?

— Arrête de faire cette tête ! lança Raini en levant les yeux au ciel.

— J’ai juste très envie de faire la fête. On a eu tellement d’ennuis ces derniers temps qu’on mérite de se laisser un peu aller. Tu n’es pas d’accord ?

— Oui, mais notre cher boycotteur pourrait aussi se pointer et semer la zizanie, intervint Devon en sirotant son soda. Je m’étonne d’ailleurs qu’il ne se soit pas encore manifesté.

— Ouais, dit Raini en prenant un mug dans un placard. Je commence à penser que ma stratégie pour le piéger a échoué.

Elle avait organisé la célébration de son lien d’alter ego avec Maddox sans se cacher. Elle avait loué une salle, réservé un traiteur, des musiciens et tout ce qu’il fallait. Elle avait également envoyé beaucoup d’invitations par Internet, y compris à Bruno, Demi, Marcella et Euan.

Maddox et elle s’étaient aussi beaucoup affichés ensemble dans la Cité souterraine. Ils étaient allés au restaurant, au stade de courses de chiens des enfers, et chez le glacier préféré de Raini. La jeune femme n’avait pas l’impression qu’il s’agissait de « faux » rencards, qu’ils jouaient la comédie. Non. Ils se comportaient plutôt comme des alter ego heureux de passer du temps ensemble, désireux d’apprendre à mieux se connaître et de renforcer ainsi leur lien.

Raini avait découvert que Maddox n’avait rien contre les démonstrations d’affection publiques. Il semblait incapable de ne pas la toucher, lui effleurant sans cesse le dos de la main, lui massant la nuque, posant les doigts sur le bas de son dos et lui touchant le haut des fesses par la même occasion, des manifestations évidentes de possessivité. Toutes choses qu’il faisait déjà avant mais pas à ce point. Raini s’était mise à espérer, peut-être un peu trop, qu’il veuille plus qu’une amie-amante temporaire, ce qui l’énervait beaucoup.

Elle n’avait certes jamais projeté d’éprouver quoi que ce soit pour Maddox au-delà de leur lien d’alter ego. Au début, elle s’était demandé si elle craquait pour lui parce que c’était la première fois qu’elle sortait avec un type insensible à ses charmes de succube, mais non. Maddox n’était ni sympa, ni doux, ni drôle, ni ouvert. Il ne l’abreuvait pas de compliments ou de belles paroles. Elle n’aurait même pas su dire s’il était quelqu’un de bien. Non, Maddox était un homme impitoyable, implacable, rusé, qui ne prêtait aucune attention à toute personne étrangère à son cercle rapproché. Mais bon, Raini ne cherchait pas un type sympa et encore moins le prince charmant, qu’elle soupçonnait d’être un peu trop niais à son goût. Elle avait grandi parmi des elfes, des créatures qui n’avaient pas un très grand sens de l’éthique. Elle n’aurait donc pas su comment se comporter avec un type trop parfait.

Elle attachait plus d’importance à d’autres traits de caractère. Elle voulait quelqu’un qui serait toujours loyal envers elle, à qui elle ne serait pas obligée de cacher certains aspects de sa personnalité. Quelqu’un qui serait toujours là pour elle et avec qui elle se sentirait en sécurité. Elle savait tout au fond d’elle-même que Maddox correspondait à ces critères. Le problème serait de déterminer si cela était dû uniquement au fait qu’il était son alter ego. Elle ignorait si elle comptait pour lui au-delà de ce lien.

Il la regardait parfois d’une manière qui lui faisait croire que, oui, elle comptait plus que ça, mais elle ne savait pas si elle voyait ce qu’elle avait envie de voir ou si le comportement de Maddox envers elle faisait partie de la comédie du couple qu’ils avaient décidé de jouer. Elle n’avait pas encore eu le courage de le lui demander.

Ciaran se téléporta dans la cuisine, l’air vraiment très grave.

Raini se méfia et sa démone se mit en état d’alerte.

— Désolée, les filles, dit-elle à ses amies sur l’écran de son ordinateur. Il faut que j’y aille. On se reparle tout à l’heure.

Elle mit fin à la communication avant qu’elles puissent lui demander pourquoi.

— Il y a un problème, c’est ça ? demanda-t-elle à son camarade de clan.

— Un gros problème, oui, répondit-il dans un grand soupir.

— Dis-moi tout.

— Tu as été démasquée.

Raini sentit son ventre se nouer.

— Comment ça ? s’enquit-elle, se doutant de la réponse.

— La nouvelle que tu peux faire apparaître le feu psychique des enfers s’est répandue parmi le clan.

Raini ferma les yeux et sentit une grande frayeur s’emparer d’elle, de la tête aux pieds.

— Mais comment cela a-t-il pu arriver ? demanda-t-elle en rouvrant les yeux.

— La mère de Bruno a reçu un SMS de lui. Il lui a dit qu’il voulait rentrer à Las Vegas mais qu’il ne le pouvait pas tant qu’il était traqué comme une bête, qu’il devait attendre que le vrai coupable soit appréhendé. Puis il a ajouté : « Ne plains pas trop Raini. Elle a le pouvoir de faire apparaître le feu psychique des enfers. Je parie qu’elle ne te l’a jamais dit. »

La démone de Raini siffla.

— Putain d’enfoiré ! cria la jeune femme.

— Ouais. Elle a parlé de ce SMS à son compagnon, qui l’a dit à quelqu’un d’autre. Personne ne les croyait. Puis d’autres gens ont commencé à recevoir le même SMS dont Risa, la meilleure amie de Demi, la compagne d’un de tes ex, un type avec qui tu as eu une brève aventure et qui t’en voulait de ne pas être allée plus loin avec lui.

Raini croisa les bras.

— Si j’ai bien compris, ces messages ont été envoyés à des gens qui ne demandent pas mieux que de faire circuler des informations négatives à mon sujet.

Ciaran acquiesça d’un signe de tête.

— La mère de Bruno prétend que le message n’était pas de son fils parce qu’il provenait d’un site de brouillage et qu’il n’avait aucune raison de faire ça. Elle a raison. N’importe qui aurait pu inscrire le numéro de Bruno dans la case de l’expéditeur sur ce genre de site.

Raini baissa la tête.

Merde ! Merde ! Merde ! songea-t-elle.

— Je pense que tu as réussi à faire réagir le type qui t’en veut. Personnellement, je doute que ses attaques contre l’Urban Ink l’aient satisfait. Tu as raison, je pense. Ce type veut te faire souffrir. Alors…

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Raini en relevant la tête.

— Jolene va tenir une réunion de tout notre clan devant le centre communautaire. Elle commence dans vingt minutes. Tu n’es pas obligée de venir mais…

— Je viens. Si je me cache, j’aurai l’air de me sentir coupable. J’ai menti par omission, je l’avoue, mais ils comprendront pourquoi je l’ai fait.

— Je pense aussi qu’ils comprendront mais qu’ils n’attacheront pas beaucoup d’importance à tes explications. Doyle a laissé tellement de mauvais souvenirs.

— Je sais, dit Raini en se passant la main dans les cheveux. Ma petite stratégie s’est apparemment retournée contre moi.

— Les personnes qui ont monté ce complot contre toi augmentaient peu à peu la pression. Elles auraient sans doute fini par le faire même si tu ne les avais pas provoquées.

— Ouais, je suppose.

— Purée, Maddox va péter un câble ! Tu vas le lui dire tout de suite ?

— Je vais attendre la fin de la réunion. Il est très protecteur avec moi. Il voudra venir si je lui en parle maintenant. Jolene ne le permettrait pas et…

— Je vois. On va aller au centre communautaire, si tu veux bien. Mamy y est déjà.

Ciaran les téléporta jusque dans la salle des employés où attendaient Jolene, Beck et Martina, qui avaient tous l’air furieux, à divers degrés. Ils se radoucirent en voyant Raini.

Martina s’approcha d’elle et l’étreignit.

— Je comprends que tu ne m’aies pas parlé de ton pouvoir, ni à Beck, dit-elle, mais je veux que tu saches qu’on ne t’aurait pas tourné le dos.

— Non, c’est vrai, confirma Beck en souriant à Raini.

— Merci, leur répondit-elle. Espérons que la majorité du clan partage votre avis.

— Je mentirais si je te disais qu’aucun de nos membres n’est à cran. Essaie de ne pas prendre leurs propos trop à cœur. Ils sont plus choqués qu’autre chose.

La porte s’ouvrit, et Évangéline et Lachlan les rejoignirent, l’air prêts à en découdre et même à mettre le feu aux poudres dans le cas de Lachlan. Ils embrassèrent tous deux Raini et se dirent confiants que tout finirait par s’arranger. Raini aurait voulu partager leur optimisme.

— Vous pourrez rester à mes côtés tous les trois pendant que je m’adresse au clan, dit Jolene. En revanche, il vaudrait mieux que tu me laisses parler, Raini. Pas parce que tu ne mérites pas de t’exprimer en ton propre nom, mais parce que je refuse de laisser qui que ce soit profiter de cette occasion pour se disputer avec toi et faire une scène. Tu n’as aucune raison d’expliquer quoi que ce soit ou de te justifier. Tu n’as rien fait de mal. Je ne les laisserai pas te traiter comme si tu étais devant un tribunal.

Raini acquiesça d’un signe de tête. Elle n’avait jamais eu l’intention de s’expliquer devant ses camarades de clan. Elle n’avait aucune raison de le faire, comme venait de le dire Jolene.

— Très bien, dit-elle.

Ce fut bientôt l’heure de commencer la réunion. Jolene se tint à l’extrémité nord du grand terrain de basket extérieur, entourée de ses sentinelles. Raini et ses parents se tenaient à côté d’Orrin, et Beck et Ciaran à côté de Mitch.

La plupart des membres du clan étaient présents. Plusieurs d’entre eux avaient l’air choqués, d’autres, scandalisés et d’autres encore, effrayés. Quelques-uns adressèrent des petits sourires d’encouragement à Raini. D’autres avaient l’air de s’embêter ou alors ils étaient défoncés. Raini était trop loin pour le déterminer.

Jolene attendit que la foule se taise avant de prendre la parole.

— Vous devez tous savoir que plusieurs de nos membres ont reçu un message depuis un site de brouillage. Ces messages prétendent que Raini Campbell a le pouvoir de manipuler le feu psychique des enfers. Vous devez avoir beaucoup de questions, la première étant sans doute de vous demander si c’est vrai. Eh bien, oui, c’est le cas.

Les membres du clan se mirent tous à parler en même temps et à mitrailler Jolene de questions.

— Silence ! ordonna la Grande Maîtresse, sa voix claquant comme un coup de fouet et faisant taire tout le monde. Raini a ce pouvoir, comme chacun d’entre nous a celui de prendre un couteau et de frapper quelqu’un. Ou de prendre le volant d’une voiture et de foncer sur un piéton. Ou encore de tirer une balle dans la tête de quelqu’un. Le fait d’avoir un pouvoir ne signifie pas nécessairement qu’on va l’utiliser. Vous trouveriez normal qu’on vous soupçonne de quelque chose simplement parce que vous détenez un quelconque pouvoir ?

— Ce n’est pas pareil ! protesta un des membres du clan, s’attirant un grognement rageur de la part de la démone de Raini.

— Et pourquoi ? demanda Jolene en regardant le type d’un air hautain.

— Le feu psychique des enfers est létal.

— Comme certains des pouvoirs que vous détenez, rétorqua la Grande Maîtresse.

— Mais elle a la capacité de détruire nos liens d’alter ego, lança une fille, la compagne de l’ex de Raini.

— C’est vrai, reconnut Jolene, mais l’a-t-elle déjà fait ? Y a-t-il parmi vous une seule personne capable d’affirmer que Raini lui a détruit son lien d’alter ego ? A-t-elle fait du tort de quelque manière que ce soit à l’un d’entre vous avec le feu psychique des enfers ?

Certains des participants à la réunion échangèrent des regards, d’autres se tortillèrent un peu ou détournèrent les yeux.

— Tu nous as menti ! et à tous autant que nous sommes ! cria Risa, l’amie de Demi, à Raini.

— Tu n’as qu’à regarder autour de nous pour comprendre pourquoi elle ne nous a rien dit, dit l’elfe à côté de Risa. Regarde comment les gens réagissent.

— Cela ne change rien. C’est mal ! insista Risa. Tu aurais pu nous parler de son don, Jolene, mais tu ne l’as pas fait.

— Raini avait cinq ans quand son pouvoir s’est manifesté la première fois, expliqua Jolene. Elle était une petite fille tout à fait innocente. Elle a envoyé une décharge de feu psychique des enfers vers la télé dans le séjour. Ses parents ont tout de suite vu ce que c’était, ont senti la puissance de son don et ont paniqué. Qu’aurais-tu proposé que je fasse, Risa, si tu avais appris à cette époque que Raini détenait ce pouvoir ? Tu aurais réclamé son départ ?

— J’aurais eu de bonnes raisons de le faire, il me semble.

Ah bon ? Existe-t-il réellement des raisons valables de bannir une enfant de cinq ans de notre clan, une enfant qui n’avait rien fait de mal à qui que ce soit ? songea Raini, abasourdie, en secouant la tête.

— Je vois, lança Jolene. Tu as une fille, Risa. Elle n’a que trois ans. Que ferais-tu si elle manifestait ce genre de pouvoir ? Tu en informerais le clan ? Choisirais-tu de vivre en marginale avec ta fille ou nous demanderais-tu de l’aider à contrôler son don ? Je l’ai déjà dit et je le répète : le fait de posséder un don ne signifie pas qu’il sera utilisé.

Risa ouvrit et referma la bouche sans prononcer un mot. Puis elle baissa la tête. La démone de Raini poussa un grognement hautain.

— Je vais poser la même question à tous ceux d’entre vous qui ont des enfants, dit Jolene en balayant la foule du regard. Auriez-vous agi autrement qu’Évangéline et Lachlan ? Si l’un d’entre vous peut me répondre par l’affirmative en toute honnêteté, je le prie de lever la main.

Pas une seule main ne se leva.

Richie, le fils de Jolene, poussa un soupir.

— Personne ici n’aurait agi autrement et ils le savent tous. Nos divas savent aussi qu’elles font un peu trop de cinéma, dit-il.

— Ce n’est pas du cinéma d’être perturbée par la découverte d’un don qu’on nous a caché toutes ces années, affirma une des amies d’Évangéline. (Raini ne vit pas sa mère se raidir mais elle le sentit.) Jolene aurait dû nous en informer, c’est tout.

— Pourquoi estimes-tu que j’aurais dû le faire ? s’enquit la Grande Maîtresse.

— On aurait été plus prudents avec Raini, répondit Mandy.

— Tu veux dire que tu aurais interdit à tes enfants de jouer avec elle, c’est ça ? dit Meredith, la compagne de Richie. Tu crois vraiment, Mandy, que Jolene aurait laissé Raini jouer avec les autres enfants si elle n’avait pas été absolument certaine qu’elle ne présentait aucun danger tant pour elle-même que pour les autres ?

— Elle savait vraiment comment refouler son don ? demanda Mandy à Jolene en baissant les épaules.

— Oui, confirma Jolene. Quand elle est devenue adulte, je l’ai aidée à gérer son don, en plus de le refouler, tout comme je l’ai fait pour tous les membres de ce clan qui avaient besoin d’apprendre à dominer un don létal quand ils n’étaient encore que des enfants. C’est une pratique courante.

— Vous savez très bien tout ça. J’ai donc beaucoup de mal à comprendre que vous vous éleviez autant contre Raini, dit Pénélope, la mère de Khloë et de Ciaran. C’est moche. Raini n’a jamais rien fait de mal.

— Peut-être, dit sèchement Risa, mais je continue à affirmer qu’on aurait dû être prévenus.

Évangéline se racla la gorge.

— Vous vous en fichez de n’avoir pas été mis au courant avant, déclara-t-elle. Vous ne pouvez tout simplement pas oublier l’histoire de Doyle, mais c’est de Raini dont il s’agit maintenant et non de Doyle.

— Elle pourrait faire comme lui si son lien d’alter ego se brisait, dit une vieille dame. Elle a beau être liée à Maddox, leur lien peut toujours se rompre.

— Ce ne sont que des suppositions, déclara Jolene en balayant cette possibilité d’un geste de la main. Il y a plein de gens ici qui seraient extrêmement dangereux s’ils devenaient des marginaux et tu sais très bien à qui je pense. Je n’éjecterai Raini que si tous les démons dangereux du clan acceptent de partir aussi.

Jolene croisa les bras et attendit de voir si l’un d’entre eux annoncerait son intention de s’en aller.

— Vous êtes-vous demandé pourquoi vous avez reçu ces messages ? s’enquit Lachlan. Réfléchissez un peu à qui ils ont été envoyés. Ils étaient tous destinés à des gens qui n’apprécient pas beaucoup Raini et qui ne demandent pas mieux que d’avoir des rumeurs négatives à colporter à son sujet. Des idiots, selon moi. L’expéditeur ne le savait que trop bien. C’était un coup monté pour que son clan se retourne contre elle. Je vous croyais tous trop intelligents pour laisser un enfoiré vous piéger comme ça. (Lachlan haussa les épaules.) Je m’étais trompé. Heureusement, cela ne m’arrive pas très souvent.

— On n’a pas été piégés ! protesta un démon au premier rang.

— Ah non ? Je ne partage pas du tout ton avis, merde ! Parce que tu fais exactement ce que ces enfoirés voulaient. Toi et d’autres, vous vous êtes laissé manipuler comme des marionnettes dans leur stratégie pour enquiquiner Raini.

— Je dirais plutôt que l’expéditeur de ces messages voulait juste qu’on connaisse la vérité, déclara la cousine de Bruno.

Martina éclata d’un rire narquois.

— Tu es sérieuse, Gabby ? Tu dis des idioties et tu le sais. Si c’est effectivement Bruno qui a envoyé ces messages, pourquoi a-t-il utilisé un site de brouillage ? Pourquoi ne s’est-il pas servi de son propre téléphone ? Pourquoi se cache-t-il s’il n’a rien fait de mal ? Et pourquoi a-t-il voulu faire croire à l’ensemble du clan qu’il était en couple ? Tu as été manipulée, reconnais-le. Par Bruno, peut-être, ou par quelqu’un d’autre. Si aucun d’entre vous ne trouve que c’est une étrange coïncidence que les destinataires de ces messages soient tous des gens trop heureux de faire courir une rumeur sur Raini, je dois dire que je ne comprends pas.

— Moi non plus, déclara Pénélope.

D’autres membres du clan, des elfes pour la plupart, manifestèrent leur accord d’un hochement de tête. Sans doute parce qu’ils considéraient Raini comme à moitié une elfe et qu’ils étaient plus ouverts que les autres, ou bien parce qu’ils comprenaient mieux la situation en tant que membres d’une espèce qui se voyait souvent reprocher sa nature. Les elfes savaient en effet à quel point c’était désagréable d’essuyer sans cesse la désapprobation des autres.

Ou bien peut-être ne prêtaient-ils aucune attention à la très grande puissance de Raini. Elle n’aurait pas été étonnée d’apprendre qu’ils étaient plus préoccupés par la meilleure manière de s’éclipser pour retourner aux diverses activités illégales qu’ils exerçaient avant d’être convoqués à cette réunion.

— Si Raini avait fait du tort à l’un d’entre vous, déclara Jolene en reprenant la parole, ce serait différent, mais ce n’est pas le cas. Même pas quand vous l’avez énervée, ce qu’un certain nombre d’entre vous a fait au fil des ans. Je pense par exemple aux hommes qu’elle a rejetés, aux femmes jalouses parce que les hommes qu’elles désiraient étaient plus attirés par Raini, ou encore aux femmes qui ne supportaient pas que leur conjoint tombe sous son charme. Or Raini ne s’est jamais servi du feu psychique des enfers contre aucun d’entre vous. Alors pourquoi lui tenez-vous rigueur de son pouvoir ? Vous voulez la faire payer pour Doyle ?

— Non, non, pas du tout, répondit un homme assez âgé. On s’inquiète juste de ce qui pourrait arriver. Je ne pense pas qu’elle utiliserait son pouvoir contre nous tant qu’elle est saine d’esprit. Raini est une jeune femme tout ce qu’il y a de plus sympa et, personnellement, je n’ai rien contre elle, mais si elle se marginalisait…

Il s’arrêta avant d’avoir terminé sa pensée et haussa les épaules.

— Regardons la situation de manière un peu plus logique, dit Bram. Raini ne se marginalisera pas tant qu’elle aura son alter ego. Doyle l’a fait quand le sien est mort mais je doute que Raini opte pour le même choix. Et puis Maddox Quentin est un démon puissant, beaucoup plus létal que la majorité des membres de notre clan. Il ne sera donc pas facile à tuer.

C’était vrai. La démone de Raini était satisfaite et fière que Bram en ait conscience.

— Mais, pour l’heure, il a des porteurs de halo après lui, signala le père de Bruno.

— Il a tué tous ceux qui l’ont attaqué, fit remarquer Lachlan. Il est important de le signaler parce que ces enfoirés ne sont pas des ennemis faciles à vaincre.

Un bref silence suivit cette déclaration.

Un des voisins de Raini poussa un long soupir.

— Bon, vous avez pu râler et poser vos questions. On peut se mettre d’accord maintenant pour dire que ce n’est pas une grosse affaire et passer à autre chose ? Je ne sais pas vous, mais, moi, je suis un peu anxieux à l’idée que les enfants sont sous la surveillance des ados dans le gymnase. La dernière fois que cela est arrivé, un des jeunes en a pourchassé un autre avec une tondeuse à gazon… et je ne sais toujours pas d’où venait cet engin !

— C’est une excellente tondeuse, déclara Bram en se grattant la nuque. Je l’ai utilisée une ou deux fois.

— C’est hors sujet, affirma Risa sèchement.

— Pas plus que les âneries qui sortent de ta bouche, dit Bram.

Des gloussements se firent entendre dans la foule.

— S’il y en a parmi vous qui sont venus à cette réunion pour exiger que Raini soit expulsée du clan, vous avez perdu votre temps, affirma Jolene. Je n’envisagerais de le faire que si tous les membres dotés de pouvoirs létaux acceptaient également de partir. Et ceux qui resteraient seraient tenus de signaler l’existence de ce genre de pouvoir chez leurs enfants. Que ceux qui sont d’accord avec ces mesures lèvent la main.

Quelques membres du clan levèrent timidement la main mais, quand ils constatèrent que seule une infime minorité l’avait fait, ils la baissèrent aussitôt.

Jolene serra les lèvres.

— C’est bien ce que je pensais. Rentrez chez vous et réfléchissez à la manière dont vous avez pu être aussi facilement manipulés contre une femme qui ne vous a rien fait. Personnellement, je n’aimerais pas penser à ce que cela dit de moi.

— Ouf ! ça n’a pas été facile, soupira Ciaran une fois que la foule se fut dispersée.

Raini déglutit bruyamment, trouvant que cette expression était plutôt un euphémisme.

— Cela aurait pu être pire, dit-elle. Heureusement, il s’en est trouvé pour prendre ma défense.

— Plusieurs des membres ont maintenant peur de toi mais ils ne sont que quelques-uns à avoir du mal à supporter ta présence parmi nous, dit Jolene. Cela ne t’aide pas beaucoup de le savoir, malheureusement.

Effectivement. Ces gens étaient ses camarades de clan après tout. Si les rôles avaient été inversés, elle ne les aurait jamais traités comme cela. Même pas ceux qu’elle n’aimait pas beaucoup.

— Tu sais, je pense que celui qui m’a fait ça sait exactement qui sont mes ennemis au sein du clan. Ça doit donc être un coup monté de l’intérieur.

Jolene poussa un soupir.

— C’est vrai, dit-elle. Seuls deux de nos suspects, Bruno et Demi, connaissent assez bien le clan pour avoir ciblé les ennemis de Raini. Et puisque Bruno n’était pas au courant de ton pouvoir, il ne reste plus que…

— Ce n’est pas Demi ! déclara Évangéline en se raidissant.

— On doit envisager la possibilité qu’elle soit responsable de ce qui s’est passé, dit Jolene en la regardant avec beaucoup de compassion.

— Elle aurait pu le dire à Bruno dans un moment d’ivresse, affirma Évangéline en secouant la tête. Ou bien elle le lui a dit parce qu’elle a confiance en lui. C’est son alter ego après tout.

— C’est une possibilité, reconnut Jolene, mais n’oublie pas que Demi risque d’être très en colère que Raini ait trouvé son alter ego et se soit liée à lui. Elle pourrait aussi être très amère que Raini ait trouvé ce qu’elle-même souhaite plus que tout.

Lachlan se passa une main sur le visage.

— Je ne peux pas nier cette possibilité, dit-il, mais tout le monde croit maintenant que Raini et Maddox sont en couple. Bruno ne doit pas l’apprécier non plus. Il ne veut pas que Raini soit heureuse.

Évangéline balaya l’air de la main.

— Je refuse de croire que Demi soit mêlée à ça, déclara-t-elle.

— Je comprends très bien, dit Jolene en lui frottant le bras, mais je ne peux pas me permettre de partager ton avis. Je dois demeurer objective et tu le sais.

— Oui, répondit Évangéline en hochant la tête. Et je te suis reconnaissante de l’être. Pour Raini. Mais…

Elle se tourna alors vers sa fille, les yeux humides et l’air de s’excuser.

— Ça va, maman, ne t’en fais pas. Je comprends, dit Raini.

C’était effectivement le cas. Raini savait que sa mère l’aurait défendue tout aussi férocement jusqu’à ce que sa culpabilité ait été établie si c’était elle qui avait été visée et non sa sœur.

— Comme toi, maman, je continue à espérer que ce n’est pas elle, poursuivit-elle. (La jeune femme se tourna ensuite vers sa Grande Maîtresse.) Tu penses que des membres du clan vont s’en aller parce que tu as refusé de me bannir ?

— C’est possible, répondit Jolene. En revanche, il y a des risques que certains menacent de partir pour me forcer la main, mais je ne changerai pas d’avis. Il est hors de question pour moi de te punir pour quelque chose que tu n’as pas fait. Cela vaut pour tous les membres de mon clan.

Jolene était une femme formidable. Beaucoup de Grands maîtres auraient sans doute agi autrement pour préserver la paix au sein du clan, mais Jolene avait le courage de ses convictions et défendait tous ses démons sans exception.

Raini se mordit la lèvre inférieure.

— Rien ne sera plus pareil désormais, n’est-ce pas ? dit-elle. Certains de mes camarades de clan vont se méfier de moi maintenant qu’ils connaissent mes pouvoirs.

— Certes, il y en a qui se comporteront comme des enfoirés avec toi, mais pas tout le monde, dit Lachlan en lui serrant l’épaule. Il y a une chose qui m’agace beaucoup : si leur vie était en danger et que le seul moyen pour toi de leur venir en aide était d’utiliser ton pouvoir, ils s’attendraient tous à ce que tu le fasses. Aucun d’entre eux ne te demanderait de t’en abstenir.

Beck acquiesça d’un signe de tête.

— C’est le choc qui les a fait réagir comme ça. Enfin, je le pense. Une fois qu’ils auront assimilé cette information et qu’ils auront eu le temps d’examiner tous les aspects du problème, cela ne leur semblera plus aussi épouvantable.

Raini n’était pas convaincue mais elle se sentit un peu plus rassurée.

Hébétée, elle était dans un état second quand Ciaran la téléporta à l’appartement-terrasse. Sur ses conseils, elle contacta Harper par télépathie pour lui raconter ce qui s’était passé avant qu’un des membres de la famille du sphinx ne la devance.

Bien sûr, Harper, Devon et Khloë vinrent la rejoindre, furieuses contre le boycotteur et contre les membres de son clan. Il était grand temps, selon Harper, qu’ils descendent de leurs grands chevaux. Le sphinx proposa à Raini d’intégrer son clan. Devon et Khloë trouvaient que c’était une excellente idée, la meilleure même. Raini était si déprimée qu’elle commençait à penser que ce serait peut-être une bonne solution de changer de clan. Maddox s’en réjouirait puisqu’il la tannait tous les jours pour qu’elle intègre le sien. Ses camarades de clan étaient de plus en plus sympas avec elle, aussi elle commençait à ne plus pouvoir prétendre qu’elle ne serait pas la bienvenue.

Estimant préférable que Raini ne reste pas seule, Harper essaya de la convaincre de venir passer la nuit chez elle. Raini refusa, plus attirée par la solitude de l’appartement-terrasse. Ses amies respectèrent son désir et finirent par s’en aller, mais pas avant de lui avoir fait promettre de les appeler si elle changeait d’avis.

Elle se rendit à la salle de bains et s’arrêta devant la grande baignoire dans l’intention de s’y faire tremper. Elle resta là à se demander si tout cela était réel, si des membres de son clan s’étaient vraiment retournés contre elle parce qu’elle détenait un pouvoir qu’elle n’avait jamais demandé.

Elle poussa un grognement et s’assit sur le bord de la baignoire. Elle détestait l’auteur du message. Vraiment.

Jusqu’à ce qu’elle se retrouve devant le centre communautaire entourée de membres de son clan qui la fusillaient du regard, estimant qu’elle devait être bannie, elle s’était toujours sentie en sécurité avec eux. Elle considérait son clan comme une grande famille dont les membres ne s’entendaient certes pas toujours très bien et qui comptait aussi quelques enfoirés dans ses rangs, mais une famille quand même.

Elle avait l’impression d’être devenue une étrangère parmi eux et elle se demandait si les choses allaient s’améliorer. En revanche, elle savait qu’elle n’oublierait jamais cette sensation de ne plus pouvoir regarder les gens qui lui avaient tourné le dos sans se rappeler leurs propos. Elle ne retrouverait jamais son insouciance d’avant.

Elle sursauta presque quand Maddox apparut soudainement devant elle.

— Putain ! il faudrait que tu me préviennes d’avance par télépathie quand tu viens me voir.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il en la scrutant.

Elle poussa un soupir et lui adressa un pauvre petit sourire.

— Tu seras content d’apprendre que notre boycotteur n’est pas un de tes démons.

— Qu’est-ce qui te fait croire que ce n’est pas un des miens ? lui demanda-t-il en inclinant lentement la tête sur le côté.

— Parce qu’aucun de tes démons n’aurait pu avoir la liste de tous les membres de mon clan qui ne m’aiment pas et qui auraient pu avoir envie de répandre une rumeur destructrice sur moi.

— Quelle sorte de rumeur ?

— Que j’ai le pouvoir de faire apparaître le feu psychique des enfers. Ouais. Bruno, ou quelqu’un qui s’est fait passer pour lui, a envoyé un SMS avec cette information par le truchement d’un site de brouillage à plusieurs personnes qui ne m’apprécient pas beaucoup. Il n’aurait pas dû savoir que je possède ce don mais ma mère a raison, Demi aurait pu le lui dire. Elle aurait même pu le faire dans l’espoir qu’il diffuse l’information. Je ne suis pas persuadée en effet qu’elle aurait été capable de le faire elle-même.

— Mais elle n’aurait pas été trop triste que Bruno le fasse à sa place, supputa Maddox. Elle aurait pu se convaincre que ce n’était pas sa faute et l’annoncer haut et fort.

— Exactement.

— Comment ont réagi les membres de ton clan ?

— La plupart sont choqués, répondit Raini avant de déglutir bruyamment et de se frotter les cuisses. Jolene a organisé une réunion. J’étais là et…

— Tu es sortie ? l’interrompit Maddox, ses yeux lançant des éclairs. Et sans prévenir Carmen ?

Raini grimaça.

— Je n’aurais pas dû, je sais, mais elle t’aurait informé qu’on s’en allait et tu aurais voulu m’accompagner. Tu aurais discuté avec Jolene et tu aurais refusé de rester à l’écart. Puis vous vous seriez chamaillés, toi et Jolene, et on a assez de soucis…

— Prends une grande respiration, Raini, dit Maddox en lui caressant le cou, tandis que les lueurs de colère dans son regard commençaient à s’estomper.

— Mais tu vas me faire la morale et je ne serai pas capable de t’écouter sans avoir envie de t’arracher les yeux, c’est sûr. Je suis de très méchante humeur.

— Oui, je vois bien que tu n’es pas aussi conciliante que d’habitude ce soir. Je ne vais pas te mentir : je suis fâché que tu ne m’aies pas tenu au courant de ce qui se passait et que tu ne m’aies pas prévenu que tu allais sortir de l’appartement-terrasse.

— Carmen va m’en vouloir aussi.

— Oui, mais elle m’en voudra encore plus.

— Ah ?

— Oui, parce que, si tu avais été sûre que je ne me serais pas bagarré avec Jolene, tu n’aurais pas eu ce problème. Je ne veux pas que tu aies l’impression de ne pas pouvoir tout me dire. C’est ma faute si tu ne me fais pas assez confiance.

Raini le dévisagea, la bouche entrouverte.

— Je ne m’attendais vraiment pas à ce que tu sois aussi… raisonnable.

— J’ai du mal à t’en vouloir quand je te vois aussi vulnérable. La réunion s’est mal passée, c’est ça ?

— Oui. Il y avait des gens très en colère de ne pas avoir été prévenus de mon pouvoir et qui réclamaient mon bannissement. Heureusement, ils étaient en minorité. Mais bon, c’est très désagréable.

Maddox n’aimait pas la voir aussi triste et aussi seule. Il lui prit les mains, l’aida à se relever et l’étreignit.

— Dis-moi tout, la pria-t-il en lui caressant le dos.

Elle joua distraitement avec sa chemise et lui raconta ce qui s’était dit à la réunion. Maddox sentait la colère monter en lui.

— J’ai l’impression que ceux qui ne t’apprécient pas tellement ont essayé de se servir de ce prétexte pour se débarrasser de toi ou simplement pour t’agacer, observa-t-il.

— Peut-être. C’était horrible. Selon moi, certains vont quitter le clan et ils vont essayer de convaincre leurs camarades de les suivre.

— Tant mieux. Ton clan n’a pas besoin de gens comme eux. Je suis furieux de voir qu’ils se sont si vite retournés contre toi. Je suis désolé que cela te soit arrivé. On peut juste espérer que la situation s’apaisera quand tes camarades auront eu le temps de s’habituer à tes pouvoirs. Ce ne sera bientôt plus que de l’histoire ancienne.

— Ce ne sera jamais plus comme avant. Certains de mes camarades de clan n’auront plus confiance en moi. Ils commenceront à craindre que je ne maîtrise plus mon pouvoir quand j’ai trop bu, par exemple. Ils insisteront pour que je ne consomme plus d’alcool, ils m’éviteront et ils empêcheront leurs enfants de m’approcher. (Raini posa la tête sur son torse.) Tes démons, des gens qui ne me connaissent même pas, qui n’ont pas grandi avec moi, acceptent mieux et plus facilement mon pouvoir que certains de mes propres camarades de clan.

— Ça ne se serait pas passé comme ça si on avait eu quelqu’un comme Doyle dans notre clan, dit Maddox en posant une main sur sa nuque. Mes démons ne connaissent pas la portée destructrice de ton pouvoir et, contrairement à tes camarades de clan, aucun de leurs proches n’est mort à cause d’un démon marginal capable de faire apparaître le feu psychique des enfers. On n’a pas les mêmes cicatrices que vous.

— Je sais. Et je sais aussi que ce n’est pas logique de ma part de penser que les membres de mon clan auraient mieux réagi si…

— Ce n’est pas non plus illogique de ta part que tu aies espéré que les choses se passent autrement. (C’était une réaction émotionnelle normale après tout.) Viens chez moi, dit-il en lui étreignant la nuque.

— J’allais prendre un bain et me détendre devant la télé, dit-elle en relevant la tête.

— Si tu restes ici, tu cours le risque que les membres de ta famille passent te voir les uns après les autres. Ils t’aiment et se font du souci pour toi. Je ne crois pas que tu le supporterais dans ton état.

— Tu as raison, ça m’énerverait trop. Je me sens encore trop dépassée par les événements.

— Alors viens chez moi. J’ai une baignoire et une télé, tu sais. Tu pourras tout aussi bien te relaxer chez moi.

Raini déglutit bruyamment.

— Je ne serai pas de bonne compagnie. Je me sens… tellement perdue.

Elle avait l’air réellement troublée, et Maddox et son démon avaient envie de l’aider.

— Ne te fais pas de souci, bébé, dit-il en lui caressant les cheveux. Je suis là pour toi. (Il lui étreignit une nouvelle fois la nuque.) Je ne te demande rien. Tu n’auras pas besoin de me parler ni de me tenir compagnie. Je ne veux pas que tu restes seule, c’est tout. Il n’y a pas de « non » qui tienne. Tu viens avec moi.

Raini gloussa.

— Ce que tu peux être autoritaire ! dit-elle.

Maddox esquissa un sourire.

— Cela ne semble pas t’irriter autant que tu l’imaginais.

— C’est étrange, mais tu as raison.

CHAPITRE 18

Debout à l’entrée d’un restaurant de la Cité souterraine, Raini se sentait très partagée. Elle hésitait entre ne pas prêter attention à la manière dont l’hôtesse d’accueil matait Maddox et se montrer au-dessus de ces basses préoccupations, ou bien obéir à sa démone qui la poussait à mettre le feu aux chaussures de la garce.

Ça serait une bonne manière de prévenir la fille de faire attention à l’avenir de ne pas reluquer le mec d’une cliente, une leçon de vie non sans importance. Ce serait certes un tantinet inamical de sa part mais pas très grave puisque les brûlures et les cloques guériraient en moins d’une heure et ne laisseraient aucune cicatrice permanente. Cette hôtesse y réfléchirait dorénavant à deux fois avant de refaire la même erreur. Ce serait pour le mieux, non ? Ce serait même un grand service à lui rendre.

Maddox passa le bras autour de la taille de Raini et posa la main sur sa hanche.

— Ça va ? demanda-t-il.

— Je suis juste un peu fatiguée.

Ouais, de toutes ces bonnes femmes qui osent battre des paupières devant mon mec en ma présence ! ajouta-t-elle intérieurement.

Bon, d’accord, Maddox n’était pas tout à fait sien. Ils allaient au resto comme l’auraient fait n’importe quels alter ego, mais l’hôtesse n’avait pas besoin de le savoir après tout, non ?

Maddox sortait souvent avec Raini depuis un petit moment. Harper n’était pas contente de le voir la monopoliser ainsi au début mais elle avait changé d’avis. Un peu comme si Maddox avait fait ses preuves. Elle appréciait probablement le fait qu’il semblait prendre son rôle d’alter ego très au sérieux.

Quand Maddox et Raini étaient ensemble, ils bavardaient et se racontaient leur vie. Bref, ils apprenaient à mieux se connaître. Et, bien entendu, Maddox ne ratait pas une occasion de demander à Raini d’intégrer son clan, mais bon, si elle était incapable de supporter qu’une hôtesse d’accueil le mate, elle aimerait encore moins le voir draguer d’autres filles. La vie serait plus simple pour elle s’ils ne faisaient pas partie du même clan. Elle entendrait sans doute parler de ses aventures mais elle ne le verrait pas à l’œuvre.

— J’aime bien les desserts, comme tout le monde, déclara Carmen, mais un restaurant où il n’y a que ça au menu ? Non, merci. Très peu pour moi.

Hector éclata d’un rire narquois.

— En fait, tu ne veux pas manger ici parce que tu as peur de ne pas être capable de t’arrêter avec tous ces gâteaux tellement tentants !

— Oui, exactement, reconnut Carmen sans complexe.

— Bon, moi, je vais prendre quelque chose, déclara Hector.

— On est ici pour bosser, lui rappela sa compagne.

— Cela ne signifie pas qu’on n’a pas le droit de manger un morceau.

Raini esquissa un sourire. La Cité souterraine comptait plusieurs cafés, bistrots et restaurants, mais celui-ci était un de ses préférés justement parce qu’il ne proposait que des desserts.

Carmen se pencha vers Raini.

— Qui est cette garce qui a l’air de t’en vouloir ?

Raini suivit le regard de la sentinelle et poussa un soupir en voyant la fille en question cesser de la fusiller des yeux dès qu’elle sentit le regard glacial de Maddox se poser sur elle.

— C’est Risa, une amie de ma sœur. Une des personnes qui n’apprécie pas trop les informations qui ont circulé dernièrement à mon sujet parmi les membres de mon clan, expliqua Raini, préférant demeurer vague et ne pas parler de feu psychique des enfers à haute voix dans un lieu public.

— Ah ? fit Maddox en continuant à dévisager la garce.

— Je ne comprends pas pourquoi elle a réagi aussi violemment, dit Hector. Beaucoup de nos pouvoirs sont létaux après tout.

— Mais aucun autre que celui auquel nous pensons n’a la capacité de détruire vous savez quoi sans tuer, signala Raini. Il est normal que certains démons aient des réserves. Sois honnête, tu n’es pas très à l’aise avec mon pouvoir non plus.

— Mais j’ai confiance en toi. Tu ne trahiras jamais Maddox en t’attaquant à un de ses démons, déclara Hector.

Carmen acquiesça d’un signe de tête.

Raini cligna des yeux.

— Oh ! s’exclama-t-elle. Merci. Vous ne me connaissez pas bien, alors je ne m’attendais pas à ce que vous me fassiez autant confiance.

— C’est vrai, répondit Hector. On ne te connaît pas encore très bien mais on sait que tu as conclu un accord avec Maddox. Ça n’a pas dû être facile pour toi, on s’en doute, mais tu ne t’es jamais plainte et tu n’es jamais revenue sur ta parole. On a été à même de constater que tu y attachais une grande importance, mais bon, on connaît Maddox, il veut toujours tout contrôler. Ce devait être parfois dur pour toi.

— Un peu, oui, déclara Raini sèchement.

Maddox se contenta d’esquisser un sourire.

— Vos tables sont prêtes, annonça l’hôtesse.

Elle mena Maddox et Raini vers un box aux sièges matelassés tout en tortillant exagérément des hanches. Beurk !

— Voilà, fit-elle en adressant un sourire aguicheur à Maddox.

Puis quelque chose dans le regard de Raini la poussa à cesser de sourire. Sage décision.

— Votre serveuse viendra prendre vos commandes dans une petite minute, dit-elle en déposant les cartes sur la table.

Elle mena ensuite Hector et Carmen vers un autre box non loin, d’où les sentinelles pourraient surveiller Maddox et Raini tout en préservant leur intimité.

Raini se mordit la lèvre inférieure en regardant la carte.

— Il y a trop de choix, dit-elle, mais je ne m’en plains pas.

— Tu pourrais prendre un assortiment, suggéra Maddox. Ils proposent une assiette composée d’un petit gâteau rouge velours, d’une pavlova, d’un pudding au chocolat, d’une meringue à la mangue et d’un gâteau des anges.

— C’est une bonne idée, dit Raini en refermant sa carte. Et toi, qu’est-ce que tu prends ?

— Ça, dit-il.

Il lui montra la photo d’un trio de verrines de mousse au chocolat extrêmement bien présentées.

— Excellent choix.

— Que veux-tu boire ?

— Mmm… un milk-shake à la vanille, répondit-elle.

Elle balaya ensuite le restaurant du regard, en admirant la décoration. Les murs étaient ornés de tableaux représentant des gâteaux, des puddings, des mousses, des crèmes et des desserts glacés. En outre, l’air était parfumé de notes alléchantes de chocolat noir, de cannelle, de vanille et de caramel.

Le restaurant était bondé. Des serveurs et des serveuses passaient entre les tables, apportant des desserts et récupérant les assiettes vides et les couverts sales. Il y avait pas mal de bruit avec le brouhaha des conversations et les éclats de rire venant de groupes et de familles éparpillés ici et là dans la vaste salle.

Raini vit Hector regarder la carte pendant que Carmen secouait la tête, l’air dégoûtée.

— J’aime bien tes sentinelles, dit-elle à Maddox en souriant. Plus que je ne l’avais imaginé.

— C’est réciproque, dit Maddox, mais bon, c’est difficile pour les gens de ne pas t’apprécier.

Il se tut en voyant arriver la serveuse. Elle prit leurs commandes et repartit.

— Je suis à peu près sûr que la majorité de mes démons étaient déterminés à ne pas t’aimer uniquement pour ne pas se sentir coupables de ne pas t’accueillir plus chaleureusement, mais ils n’ont pas tenu très longtemps. Tu les as vite séduits.

— Marcella et Euan ne m’apprécient toujours pas mais ils ont arrêté de m’embêter. Sans doute parce qu’ils n’hésiteraient pas à me demander de les guérir s’ils avaient le cerveau embrumé et ils ne veulent pas m’indisposer à leur endroit, ajouta-t-elle par télépathie.

— Fort probablement, convint Maddox de la même manière.

— Les autres t’acceptent bien. Ils me demandent souvent quand tu vas intégrer notre clan.

— Tu reviens toujours à ça, dit Raini, qui eut du mal à se retenir de lever les yeux au ciel.

— On dirait, en effet, dit Maddox en tambourinant sur la table avec les doigts. Je pense que tu as compris que j’aime bien tout contrôler.

— Oui, ça se voit.

— Alors tu sais que je ne laisserai pas tomber. Tu serais plus en sécurité chez moi.

— Tu n’arrêtes pas de me le répéter, mais je suis en sécurité dans mon propre clan.

— Je ne prétends pas le contraire, déclara-t-il en arquant les sourcils. Je dis simplement que tu serais plus en sécurité chez moi.

— Je ne vois pas comment. En revanche, je comprends que tu te sentirais mieux si j’étais sous ton autorité.

— Oui, c’est vrai. Parce que je doute que qui que ce soit d’autre te protège avec la même ardeur que moi. Jolene t’aime, ça se voit. Elle semble même te considérer comme un membre de sa famille, mais tu n’es pas sa priorité. En revanche, tu es la mienne. Ta sécurité et ton bien-être ont plus d’importance pour moi que pour elle parce que tu es mon alter ego. Alors, bien sûr, je préférerais que tu fasses partie de mon clan.

Il s’interrompit quand la serveuse arriva avec leurs boissons. Elle les déposa sur la table et s’éloigna rapidement, manifestement débordée.

— Je comprends tout à fait que tu préfères faire partie du même clan que ta famille dont tu es très proche, à part ta sœur, dit-il. Tu n’as pas envie de partir sans eux, mais ils comprendront, Raini. Ils préféreront même sans doute te voir vivre parmi des démons qui t’acceptent telle que tu es avec ce don.

Raini aspira un peu de son milk-shake avec sa paille. Elle aurait tellement aimé qu’il souhaite ardemment qu’elle intègre son clan pour d’autres raisons que le fait qu’elle était son alter ego. Elle se reprocha intérieurement d’être assez bête pour croire que c’était possible. Maddox n’était pas du genre à s’attacher.

Il se sentait responsable d’elle et il aimait l’avoir dans son lit, mais ça s’arrêtait là. Si elle n’avait pas été sa compagne psychique, il l’aurait jetée et remplacée depuis longtemps. Cette idée lui noua le ventre et sa démone poussa un grognement. Elle était devenue très possessive avec lui, au-delà de leur lien d’alter ego.

Raini reposa son verre.

— En fait, tu ne me demandes pas uniquement d’intégrer ton clan. Tu veux aussi que je quitte ma maison et que je vienne m’installer au monastère ?

Maddox haussa les épaules.

— Ce serait logique que tu t’y installes. La plupart des démons vivent auprès de leurs camarades de clan.

— Pas Khloë et Keenan.

— Sans doute parce que Keenan sait qu’il vaut mieux que Khloë soit près de sa famille quand il bosse.

Il y avait de bonnes chances, en effet. La petite elfe avait tendance à faire des tas de bêtises quand elle se sentait seule ou qu’elle s’embêtait.

Ils entendirent alors les premières mesures de Joyeux anniversaire et virent un groupe de gens entourer une des tables dans un coin et se mettre à chanter et à taper des mains pour le garçon ou la fille dont c’était l’anniversaire.

Raini eut un mouvement de recul.

— Je serais mortifiée si on me faisait ça, dit-elle.

Elle sourit quand la serveuse revint avec leurs desserts.

— Oh ! s’exclama-t-elle, admirative, en sortant son téléphone pour faire des photos de son assiette et l’envoyer à ses copines.

— Mange bien tout, dit Maddox en prenant une cuillerée de mousse au chocolat. Tu auras besoin d’énergie pour ce que j’ai envie de faire ce soir quand nous serons seuls.

Raini fut parcourue d’un délicieux frisson et regretta qu’il ne puisse pas la soulager là tout de suite.

— Tu es cruel, dit-elle.

Elle prit alors une cuillerée de son pudding au chocolat et la lécha entièrement de manière très suggestive.

Elle remarqua qu’un petit muscle tressaillait sur la joue de Maddox.

— Ça, c’était tout aussi cruel.

— Je sais.

Maddox ne savait pas pourquoi mais le sourire espiègle de Raini le faisait bander. Son corps réagissait beaucoup trop facilement à elle. C’était instinctif, presque comme s’il voulait prendre ce qui lui appartenait.

Ils parlèrent de choses et d’autres en mangeant. Maddox avait très envie d’insister davantage pour que Raini intègre son clan, mais il savait que cela ne donnerait rien. Il connaissait en effet le seuil de tolérance de son alter ego et il l’avait presque atteint. En outre, il ne voulait pas qu’elle accepte uniquement parce qu’il avait fait pression sur elle. Non, il préférait attendre qu’elle ait envie d’intégrer son clan. Il n’aborda donc plus avec elle que des sujets anodins.

En revanche son démon avait une tout autre idée en tête. Il ne comprenait pas pourquoi elle ne changeait pas tout de suite de clan. Il ne voyait pas qui d’autre pouvait compter pour elle à part Maddox. Il n’incita pas ce dernier à faire plus pression sur elle parce qu’il aimait bien la voir détendue, heureuse, ouverte, à l’aise.

Elle avait souvent l’air anxieuse, perdue. Rien de plus normal compte tenu de ce qu’elle avait vécu. Quelqu’un cherchait à bousiller sa vie, sa sœur avait non seulement disparu mais elle était aussi tout en haut de la liste des suspects, et certains de ses camarades de clan lui avaient tourné le dos. Maddox pensait qu’elle serait mieux loin d’eux mais il soupçonnait qu’elle le savait déjà. Elle avait juste besoin d’un peu de temps encore pour l’accepter.

Quand il eut fini de manger, Maddox se tapota la bouche avec sa serviette.

— Je vais aux toilettes, dit-il. Je reviens tout de suite.

Il fit signe à Carmen de surveiller Raini et s’éclipsa, sachant qu’Hector le suivait de près.

Comme d’habitude, la sentinelle resta en faction devant la porte. Maddox utilisa les toilettes puis alla se laver les mains, n’appréciant pas beaucoup le parfum du savon. Il se rendit ensuite jusqu’au sèche-mains. Le capteur déclencha l’appareil et le bruit du souffle d’air résonna dans la pièce.

Il leva les yeux et aperçut une silhouette se matérialiser derrière lui dans le miroir. Un porteur de halo.

Deux autres apparurent près des lavabos. Le premier se déplaça rapidement et agrippa Maddox par le bras avant qu’il ait eu le temps d’évaluer la situation.

Maddox sentit un petit souffle d’air et devina que l’ange voulait le téléporter par vacillation. Il n’allait pas se laisser faire, merde ! Il attaqua, décochant une onde d’énergie froide qui repoussa les trois porteurs de halo. L’un d’entre eux heurta un urinoir, la porcelaine se fendit et les morceaux tombèrent par terre. Les deux autres furent projetés contre le mur du fond et glissèrent sur le plancher.

Sa colère décuplée par celle de son démon, Maddox fit apparaître une boule d’énergie glaciale au moment où la porte des toilettes s’ouvrait violemment et cognait contre le mur. Hector se précipita à l’intérieur et comprit la situation au premier coup d’œil. Sans hésiter, il fit apparaître une série de boules de feu des enfers et les lança à l’ange près de l’urinoir cassé et…

Maddox fut assailli par une intense douleur à la tête. Ses oreilles se mirent à résonner et la boule d’énergie dans sa main disparut. Un des trois porteurs de halo s’approcha de lui en se déplaçant par vacillation et l’agrippa par l’épaule.

Encore affaibli par le choc psychique qu’il avait reçu, Maddox lui balança un coup de poing dans la mâchoire et lui décocha une boule de feu des enfers en plein visage. L’enfoiré recula en poussant un cri de douleur, la peau brûlée.

Une force télékinétique souleva Maddox et le projeta à travers la pièce sur Hector, qui tomba comme une quille de bowling.

Maddox se releva rapidement et lança une boule d’énergie froide. Elle explosa dans les airs et des éclats retombèrent sur les porteurs de halo comme une rafale de balles, pénétrant dans leur chair trop profondément pour être extraits.

L’air très satisfait, le démon de Maddox regarda les anges tressaillir, frissonner et se débattre pour retrouver leur souffle tandis que l’énergie glaciale circulait dans leurs veines et les tuait de l’intérieur.

Deux d’entre eux s’écroulèrent sur le sol en expirant et leur halo s’éteignit graduellement. Le troisième, moins durement frappé car il n’avait reçu qu’un seul éclat glacial, déployait ses dernières énergies pour se téléporter par vacillation.

Le démon de Maddox voulait le voir mourir aussi et incita Maddox à en finir, ce qu’il aurait pu faire, bien entendu, mais il choisit une autre solution.

— Oui, va vite retrouver ton maître comme un bon petit chien-chien et dis-lui qu’il a encore échoué. Il n’a vraiment pas ce qu’il faut pour siéger parmi les Sept, hein ?

Le porteur de halo lui adressa un regard assassin, jeta un œil vers ses camarades morts et disparut subitement.

Maddox roula des épaules, se tourna vers sa sentinelle et fronça les sourcils.

— Ils ne t’ont pas loupé, remarqua-t-il.

Le bourdonnement dans ses oreilles commença enfin à s’estomper et il remarqua les nombreuses brûlures de feu sacré d’Hector.

— Ce n’est rien, dit celui-ci en balayant l’air de la main.

Ne tenant pas compte de ce qu’il venait de dire, Maddox posa la paume de sa main sur celle de sa sentinelle, qui sentit une onde d’énergie bienfaitrice pénétrer en lui et guérir ses blessures.

— Merci, dit-il avant de pousser un soupir en voyant le corps des anges se décomposer. On dirait que Castiel n’était pas encore prêt à relever ton défi.

— Ils n’ont pas tenté de me blesser ni de m’assassiner, dit Maddox. Ils semblaient juste vouloir m’affaiblir. Ils ont essayé de me téléporter par vacillation à plusieurs reprises.

— Pour te conduire à Castiel peut-être ?

— C’est ce que je pense.

— On peut entrer ? cria Carmen derrière la porte.

Maddox s’immobilisa.

— Où est Raini ? demanda-t-il.

— Elle est avec moi, ne t’inquiète pas, répondit Carmen. Je n’allais pas la laisser seule un seul instant.

Craignant qu’un porteur de halo ne l’enlève, Maddox sortit des toilettes et alla rejoindre son alter ego.

— Qu’est-ce qui s’est passé là-dedans ? demanda-t-elle en se mordant la lèvre inférieure.

Maddox se tourna vers ses sentinelles.

— On rentre à la maison, dit-il.

Il téléporta Raini jusqu’au séjour du monastère.

— Trois porteurs de halo m’ont rendu visite, expliqua Maddox à ses camarades de clan. Ils avaient l’air d’avoir envie de me transporter quelque part.

— Qu’est-ce que tu racontes ? demanda Gunther en se levant du canapé.

Les autres démons qui se trouvaient dans la pièce se redressèrent sur leur siège et Maddox constata que presque tous les membres de son clan étaient là. Quand ses sentinelles apparurent à leur tour, Maddox leur narra les derniers événements. Raini, quant à elle, péta un câble. Maddox ne l’avait jamais vue dans cet état. Il la regarda faire les cent pas en pestant et en jurant qu’elle allait faire payer Castiel de plusieurs manières toutes plus créatives les unes que les autres. Il la trouva magnifique. Tous les descendants témoins de la scène étaient fascinés par cet aspect délicieusement sadique de sa personnalité.

Maddox l’arrêta en enroulant un bras autour de sa taille et en l’attirant à lui.

— Je vais bien. Ils n’ont pas réussi à m’enlever, dit-il.

Ses joues s’empourprèrent et elle lui adressa un regard noir, les yeux brillant d’un éclat de colère.

— Ça n’a rien à voir, rétorqua-t-elle.

— Elle a raison, dit Celia. Je ne sais pas ce que vous en pensez mais, personnellement, j’en ai vraiment marre de ces enfoirés et de leur grand chef.

— C’était une opération suicide, c’est sûr, lança Gunther. Aucun porteur de halo n’allait ressortir vivant d’un restaurant de la Cité souterraine à moins d’être capable de se téléporter par vacillation en un clin d’œil. Ils devaient savoir que Maddox était un adversaire coriace et que toutes les précédentes tentatives contre lui avaient échoué.

— Avaient-ils vraiment le choix ? demanda Carmen. Ils étaient obligés d’essayer. Ils ont tenté leur coup ici et à la boîte de nuit, et ils ont échoué. Les seuls lieux publics que Maddox fréquentent sont tous situés dans la Cité souterraine.

Ressentant l’écho d’une conversation télépathique, Maddox regarda son alter ego et remarqua son air absent.

— Tes proches sont venus aux nouvelles, je suppose, lui dit-il en lui serrant la main.

— Oui. Ils voulaient savoir aussi comment tu allais, s’assurer qu’on va bien tous les deux. Ils sont furieux que les porteurs de halo soient allés jusque dans la Cité souterraine et qu’ils aient osé t’attaquer. Tous les démons seront très en colère à mon avis.

Maddox était d’accord. La Cité souterraine leur appartenait. C’était leur terrain de jeu. Leur domaine. Les anges n’auraient pas dû y pénétrer sans autorisation.

Quand il eut fini de parler aux membres de son clan, Maddox mena Raini jusqu’à sa chambre, où elle se hâta de retirer ses chaussures à talons. Maddox avait à peine eu le temps de commencer à déboutonner sa chemise que son téléphone sonnait. Il vérifia l’identité de l’appelant. C’était Vipère.

— Tu as entendu parler de ce qui s’est passé, c’est ça ? dit Maddox en décrochant.

— Oui, répondit Vipère. Les nouvelles vont vite. Ce n’est pas tous les jours que des anges prennent autant de risques que ces trois-là.

— Ils n’ont pas essayé de me tuer, lui signala Maddox.

Tout en parlant au téléphone, il regardait Raini assise au bord du lit, tapotant des pouces sur l’écran de son portable à une vitesse inouïe. Elle avait retrouvé presque tout son calme. Elle devait être du genre à s’énerver vite et beaucoup.

— Ils voulaient m’enlever, en fait.

— Castiel a dû les envoyer te chercher, supputa Vipère. Ta dernière provocation a sans doute fait effet.

— Mais pas assez pour qu’il se déplace en personne, et c’est le but que je vise.

— Je pense que tu finiras par obtenir ce que tu veux. Le fait que tu aies tué ses sbires les trois fois où il t’en a envoyé… ça n’est pas bon pour sa réputation. Il n’aura pas d’autre choix que de prendre la situation en main et de venir t’affronter en personne. Il ne voudra pas être perçu comme un type qui ne venge pas les siens, car il n’aurait pas sa place parmi les Sept. Et puis je doute qu’il y ait beaucoup de porteurs de halo qui soient disposés à se sacrifier à moins qu’il ne soit vraiment un très grand chef. Je pense donc que tu le verras bientôt.

Satisfait, le démon de Maddox se mit à fredonner.

— Très bien, dit Maddox.

— Ne le sous-estime pas. Ne va surtout pas interpréter son refus de venir t’affronter comme une manifestation de peur. S’il ne l’a pas fait, c’est parce qu’il est extrêmement arrogant, qu’il considère ce royaume et tous ceux qui y vivent comme indignes de son attention. Si le fait de supprimer des descendants ne lui rapportait rien, il n’aurait jamais fait attention à vous.

— Un tel degré d’arrogance peut devenir une faiblesse.

Maddox entendait bien l’exploiter.

— Tout à fait, reconnut Vipère. Je voulais juste te dire de te méfier parce que ce n’est pas la même chose d’affronter un archange comparé aux petits porteurs de halo qu’il t’envoie depuis le début. Ses pouvoirs sont de loin supérieurs aux leurs. Il ne sera pas un adversaire facile à vaincre.

— Tu crois que cela m’amuserait d’affronter un adversaire trop faible ?

Vipère gloussa.

— On a tellement de choses en commun, toi et moi, il me semble. Je suis surpris que les porteurs de halo ne fassent pas une nouvelle tentative contre ton alter ego. Ils ne doivent pas savoir que vous êtes liés maintenant, sinon ils l’auraient tuée pour t’affaiblir. Surveille-la bien, Maddox. Castiel ne se bat pas à la loyale. Cela lui ressemblerait tout à fait de la tuer pour te punir d’avoir éliminé plusieurs de ses acolytes.

Maddox y avait déjà pensé. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle il avait emmené Raini chez lui tout de suite.

— Elle sera bien surveillée, dit-il.

Sans doute plus qu’elle ne l’aurait souhaité.

Vipère parla avec quelqu’un d’autre au loin et poussa un soupir.

— Il faut que j’y aille, Maddox. N’oublie pas de m’appeler si tu as besoin de moi.

— D’accord. Merci.

Il raccrocha et alla rejoindre Raini, qui fronçait les sourcils en regardant l’écran de son portable.

— Il y a un problème ? demanda-t-il.

— Pourquoi est-ce si difficile de dissuader quelqu’un d’incendier une maison quelconque uniquement pour se défouler ? répondit-elle en levant la tête vers lui.

— Il s’agit de ton père, je présume ?

— Oui. Ce n’est pas grave d’après lui, parce que ce ne sont que des objets sans véritable importance dans une vie. Et puis, bien sûr, il dit toujours que le crime fait tourner l’économie.

Bien qu’il soit furieux, le démon de Maddox gloussa quand même. Il aimait bien Lachlan Campbell. Maddox aussi d’ailleurs. L’elfe comprenait l’esthétisme de la vengeance.

Raini jeta son portable sur le lit à côté d’elle.

— J’espère que maman saura lui faire entendre raison, parce que, moi, je n’y arrive pas, dit-elle en soupirant. Désolée pour ce coup de gueule. Je suis si fâchée que je n’ai pas pu me retenir.

— Tu n’as pas besoin de t’excuser. J’ai bien aimé te voir comme ça. Et ta colère a eu un effet calmant sur mon démon en retenant toute son attention.

— Ravie d’avoir pu t’aider. Enfin, je suppose, ironisa-t-elle. Et toi, ça va ?

— Non. J’avais prévu une soirée sympa et ces anges sont venus la ruiner.

— Et que voulais-tu faire au juste ? demanda Raini.

— T’aider à te relaxer, te faire manger un peu et puis te baiser.

Les pupilles de la jeune femme se dilatèrent.

— Tu m’as bien aidée à me détendre. Tu as veillé à ce que je mange et j’espère que tu as toujours l’intention de me baiser ?

— Oh oui ! Après qu’on aura tiré certaines choses au clair.

Raini poussa un long gémissement.

— J’imagine que ça ne va pas me plaire.

— Je préfère penser que cela ne va pas trop te déplaire. Après tout, tu passes presque tout ton temps avec moi.

Raini mit sa langue contre sa joue.

— Tu veux que je vienne m’installer ici temporairement, c’est ça ?

Maddox ne voulait pas que ce soit temporaire mais elle n’avait pas besoin de le savoir. Enfin, pas tout de suite.

— Il y a de fortes chances pour que Castiel vienne me voir en personne. Et aussi qu’il veuille te tuer pour m’affaiblir. Je ne sais pas si un archange serait assez fort pour passer outre au système de sécurité de l’appartement-terrasse de Knox, mais je préfère ne pas le tester. Je ne veux pas que tu coures le moindre risque.

— Il pourrait entrer dans ce bâtiment ?

— Non. Je ne te demanderais pas de t’y installer sinon.

— Et où est-ce que je dormirais ?

— Ici, avec moi, bien entendu.

Raini tordit la bouche. Tout son orgueil la poussait à rejeter cette proposition. Elle se sentait capable d’affronter seule un archange, même doté de grands pouvoirs, parce qu’il ne pourrait pas lutter contre le feu psychique des enfers. Enfin… elle en doutait ! Il y avait tout de même le risque qu’il la blesse avant qu’elle ait le temps d’agir. Un peu comme ce qui était arrivé avec le premier porteur de halo qui l’avait attaquée. Une décharge de feu sacré pouvait faire très mal, merde !

Raini n’aimait pas beaucoup la douleur. Ni le feu sacré d’ailleurs. En revanche, elle n’avait pas l’habitude de laisser son orgueil l’empêcher d’être raisonnable.

Si Castiel venait l’attaquer, elle aurait beaucoup plus de chances de survivre si elle n’était pas seule à l’appartement de Knox. Bien sûr, Maddox pourrait la téléporter à la vitesse de l’éclair mais, pour cela, il lui faudrait l’attirer dans une situation dangereuse. Il était donc préférable qu’elle se mette hors de la portée de l’archange pour qu’il ne puisse pas se servir d’elle contre Maddox.

— C’est d’accord. D’autant plus que je pense que ce sera bientôt réglé. Mais ne t’attends pas à ce que je m’installe chez toi de façon permanente. J’espère que tu ne vois pas cela comme un moyen de m’intégrer subrepticement à ton clan, dit-elle en levant une main pour l’empêcher de l’interrompre. Oui, je sais, tu voudrais que je vienne m’installer ici et tu as toujours des arguments valables à avancer, mais ce ne serait pas une bonne idée.

— Et pourquoi pas ?

— Comment te sentiras-tu quand je commencerai à sortir avec un mec ? quand je me mettrai en couple ?

Une lueur sombre brilla dans le regard de Maddox.

— D’où te vient cette idée ?

— Il arrive que des alter ego deviennent possessifs l’un envers l’autre. Tu as d’ailleurs dû le remarquer. Cela risque d’être pire pour nous parce qu’on s’est… rapprochés. Beaucoup d’alter ego choisissent de ne pas faire partie du même clan pour éviter d’étaler leur vie privée devant leur compagnon psychique. Si je faisais partie de ton clan et que je sortais avec un autre mec, tu en serais le témoin direct. Et vice versa. Peut-être que ça ne te perturberait pas, mais…

— « Mais » ? voulut-il savoir.

Dieu du ciel ! elle n’avait pas envie de le lui dire, de le reconnaître, car cela mettrait fin à leur petite idylle. Il ne voudrait pas rester dans une relation avec une fille qui désirait davantage que lui.

Elle devrait cesser de coucher avec lui et limiter les dégâts. En continuant dans cette relation, elle s’exposait à beaucoup souffrir à long terme.

Elle prit donc son courage à deux mains, se leva et se vida le cœur.

— Je n’aimerais pas te voir avec une autre. J’ai beaucoup de mal à accepter cette idée. Je pensais que l’on pourrait franchir cette ligne sans que la situation se complique. Je me suis trompée. C’est une mauvaise idée de continuer à coucher ensemble, tu ne penses pas ?

Maddox s’approcha d’elle, réduisant à néant l’espace qui les séparait.

— J’aime notre relation comme elle est en ce moment. Mon démon aussi. On n’a donc pas envie d’y mettre fin. Ni moi, ni lui. Et il semble que toi non plus d’ailleurs. Alors pourquoi le faire ?

— Parce qu’on risque de devenir encore plus possessifs si on continue comme ça.

— Et pourquoi serait-ce une mauvaise chose ?

Raini sentit son front se plisser malgré elle.

— Je n’arrive pas à déterminer si tu es délibérément obtus ou si tu ne comprends vraiment pas les enjeux, dit-elle en fixant le regard sur lui.

— C’est toi qui ne comprends pas, déclara-t-il.

Il prit quelques mèches de ses cheveux blond et rose et les éleva dans la lumière.

— Avant toi, je n’ai jamais eu de femme dans mon lit, ni d’ailleurs dans ma chambre. Pas une seule fois. Et je n’avais jamais baisé sans préservatif. Je n’ai jamais invité une autre femme à partager le repas de mes camarades de clan. Je n’ai jamais non plus cherché la compagnie d’une femme ailleurs qu’au lit avant toi.

— C’est différent avec moi parce que je suis ton alter ego. C’est tout.

Maddox l’examina attentivement.

— Mon démon est fasciné par toi, tu sais. Il adore ton caractère rusé, vengeur, létal, tout cela emballé dans une enveloppe de douceur et de sensualité. Il apprécie d’être un des rares à te connaître vraiment.

Il se tut un instant et baissa la tête.

— Je sais qui tu es. Tu en es consciente et cela te fait peur. Les hommes que tu as connus avant ne te connaissaient que superficiellement. Cela fait moins mal de quitter un homme qui te connaît à peine, n’est-ce pas ? Si je te quittais, c’est toi, Raini, que je laisserais et tu en souffrirais encore plus, mais, tu sais quoi ? je ne projette pas de partir. Tu aurais dû t’en douter.

— Tu es sérieux ? s’enquit Raini, abasourdie.

— Au début, ma possessivité envers toi venait effectivement du fait qu’on est alter ego, je ne vais pas le nier. Mais plus je passe du temps avec toi et mieux je te connais, plus ma possessivité se transforme. Elle se centre sur toi et elle croît. Notre relation a évolué et tu le sais. Je n’ai pas envie de te perdre. Je le refuse catégoriquement.

Raini déglutit bruyamment. Ce type était passé maître dans l’art de l’affabulation mais il ne lui mentirait pas à propos de ses sentiments. Il ne lui aurait jamais dit tout ça à moins de le penser vraiment. Or elle avait quand même du mal à accepter sa déclaration car elle l’étonnait vraiment !

— Tu m’as dit que tu n’avais pas envie d’une relation.

— Ça, c’était avant. C’est différent maintenant. J’ai senti un changement se produire. J’aurais pu tout arrêter mais je ne l’ai pas fait. J’ai laissé aller. Toi aussi. On ne peut plus faire marche arrière. Je n’en ai pas envie, ni toi non plus. Je ne pense pas que nos démons l’accepteraient si on le faisait.

Sa démone résisterait, Raini en était sûre.

— Mais, si on n’arrête pas, ma démone va s’attacher profondément à toi.

Les démons ne tombaient pas amoureux mais il arrivait qu’ils s’attachent. Quand c’était le cas, ils n’étaient ni doux ni romantiques, mais sombres, obsédés et incroyablement intenses. Les démons injectaient toute leur puissance dans leurs liens émotionnels.

— Si cela se produit, je voudrais te garder, Maddox, et tu le sais.

Il cala une mèche de ses cheveux derrière son oreille.

— Je le sais, dit-il. Tout comme je sais que mon démon intérieur s’est déjà bien attaché à toi, mais cela ne me fait pas peur.

— On ne pourra jamais faire marche arrière, affirma-t-elle.

Maddox baissa la tête et lui effleura les lèvres des siennes.

— Pourquoi voudrais-je revenir en arrière, bébé ?

Puis il lui prit la bouche, goulûment, sauvagement. Ce n’était pas un simple baiser mais plutôt une déclaration, une revendication même. Un appel à la reddition. Et le corps de Raini s’alluma.

Elle lui rendit son baiser et s’attaqua expertement à ses boutons de chemise. Il la retira et elle posa les mains sur ses larges épaules, appréciant leur solidité. Puis elle glissa les mains sur son torse lisse, chaud, savourant ses muscles bien définis. Elle effleura ensuite ses tablettes de chocolat et baissa les doigts jusqu’à sa braguette.

Mais Maddox la fit pivoter.

— Pas si vite, bébé, protesta-t-il.

— Mais c’est bien d’aller vite !

— Oui, confirma-t-il en baissant lentement la fermeture Éclair de sa robe. On va y venir, mais pas si vite.

— Et pourquoi pas ?

Maddox esquissa un sourire en détectant une note acerbe dans sa voix.

— Parce que je n’en ai pas envie, dit-il.

Il baissa les fines bretelles de sa robe sur ses épaules et fit retomber cette création du diable sur le parquet. S’il n’avait pas déjà eu le sexe si dur, il aurait bandé en voyant son magnifique cul recouvert d’un minuscule triangle de dentelle.

— Retire ta culotte, lui susurra-t-il à l’oreille en se plaquant contre elle par-derrière. C’est bien. Maintenant, dégrafe ton soutien-gorge.

Elle obtempéra et il posa les mains sur ses seins hauts et fermes, soyeux, parfaits.

Il les serra, les tritura, et taquina des pouces ses tétons durcis.

— Tu te souviens quand j’ai répandu ma semence sur tes jolis seins ? Je le referai bientôt.

La plaquant toujours contre lui, il se laissa tomber sur le lit et elle se retrouva assise entre ses jambes.

— Passe tes cuisses sur les miennes, dit-il. Très bien.

Il écarta lentement les jambes et elle suivit le mouvement.

— C’est comme cela que je te veux, déclara-t-il.

— Maddox…

— Chut, fit-il en glissant une main de sa poitrine à son ventre. Sois patiente.

Il glissa ensuite un doigt entre ses replis et l’inséra en elle aussi profondément que possible. Il fredonna en sentant sa douceur soyeuse et chaude et lui mordilla le lobe de l’oreille.

— Tu sais ce que je pense ?

— Non, et je m’en fous ! répondit-elle sèchement. Je veux juste que tu me baises. Ce n’est pas trop te demander, il me semble. Je te laisse jouer avec mon intimité quand tu veux après tout.

— Je n’ai pas besoin de ton autorisation pour le faire, déclara-t-il en souriant. (Il tourna le doigt en elle et le ressortit, puis étala sa douceur sur son clito.) Ton intimité m’appartient.

Maddox taquina son clito du doigt, décrivant des cercles tout autour puis le frottant, glissant le doigt dessus en alternant les mouvements lents et rapides jusqu’à ce que Raini se mette à trembler, à s’arquer et à planter les ongles dans ses bras.

— Tu vas bientôt jouir, n’est-ce pas ? Très bien.

Il glissa deux doigts en elle et les bougea rapidement, caressant son clito avec la paume de sa main, goûtant ses gémissements rauques, le resserrement de ses muscles internes et la douceur soyeuse qui se répandait sur ses doigts.

— Allez, bébé. Jouis pour moi, lâcha-t-il. Oui, c’est ça !

Elle explosa, la tête jetée en arrière sur l’épaule de Maddox. Elle sentait frémir son intimité et trembler ses cuisses. Puis le démon de Maddox émergea.

CHAPITRE 19

Raini sentit une brise fraîche lui caresser l’échine et ouvrit les yeux. Le démon de Maddox prenait le contrôle, devina-t-elle. Ce pouvait être de bon augure, mais le contraire était aussi possible. Très porté sur la satisfaction immédiate de ses désirs, il n’avait pas tendance à laisser traîner les choses. En revanche, il lui arrivait d’avoir envie de faire durer le plaisir et Raini en avait un peu marre d’attendre.

Le démon lui racla l’épaule des dents et retira très lentement les doigts de son intimité.

— Lève-toi et retourne-toi, ordonna-t-il.

Chancelante, haletante après l’orgasme, Raini obtempéra. Elle se retourna et le démon posa son regard d’obsidienne sur elle.

Il défit ensuite sa braguette, libéra son membre et lui écarta un peu plus les cuisses.

— Mouille bien mon sexe, dit-il, sinon tu auras mal quand je te ferai tomber dessus.

Raini sentit sa féminité se contracter. Eh ben dis donc ! Elle s’agenouilla, lui agrippa le sexe à la base et referma les lèvres sur son large gland. Elle le lécha, le suça, le titilla, joua avec, connaissant déjà les goûts du démon car ce n’était pas la première fois qu’elle lui faisait une gâterie.

En revanche, contrairement aux autres fois, le démon ne prit pas le contrôle. Il ne l’agrippa pas par les cheveux, ne dirigea pas ses mouvements, ne lui dit pas quoi faire ni ne l’encouragea aucunement. Non, il la laissa faire ce qu’elle voulait.

Le suçant toujours fermement, elle accéléra la cadence, baissant et remontant la tête, caressant la partie inférieure de son sexe du plat de la langue. Puis, ajoutant la main, elle le massa tout en lui suçant le gland, très vite, aussi vite que…

Le démon la souleva alors et la fit retomber brutalement sur son sexe. Elle arqua le dos et expulsa tout l’air de ses poumons. Dieu du ciel !

Le démon ne lui donna pas le temps de s’adapter à son rythme. Il lui agrippa les hanches, la souleva et la rabaissa sur son sexe. Elle s’agrippa à ses épaules et il fit d’elle tout ce qu’il voulait.

— Tu es mienne, grogna-t-il.

Puis il lui dévora la bouche, la lécha, l’embrassa et la mordilla.

Elle sentit sa peau la brûler sous ses mains et comprit qu’il la marquait. Elle écarquilla les yeux, sentant la brûlure gagner sa taille. Le démon planta les doigts dans sa chair hypersensible et s’éclipsa. L’enfoiré !

Maddox reprit le contrôle.

— Tiens bon, dit-il en resserrant son étreinte.

Il la plaqua contre le mur à côté de la fenêtre et la prit brutalement, plus que les autres fois. Elle serait capable de le supporter, il le savait. Elle aimait cela autant que lui et il s’en réjouissait.

Il suça sa peau au niveau de son pouls sans la mordre. Il voulait juste le sentir battre contre sa bouche tandis qu’il la prenait. Elle lui racla le dos des ongles, referma les jambes autour de ses hanches, et il sentit son intimité se resserrer autour de son sexe. Elle allait jouir, il le sentait. Et lui aussi. Génial.

Il sentit une brise fraîche souffler sur lui, signe que la démone de Raini l’avait remplacée. Elle posa les mains sur ses épaules et il éprouva une sensation de brûlure et des picotements. Sa démone le marquait à son tour, le revendiquant comme l’avait fait son propre démon avec elle. Merde ! Maddox sentit ses testicules se contracter et son sexe gonfler. Il allait bientôt jouir.

— Merde ! Merde ! Merde ! cria Raini, qui était manifestement revenue. Je vais jouir !

Maddox releva la tête et plongea son regard dans les yeux d’ambre de la jeune femme. Il lui assena de véritables coups de boutoir et lui écarta les fesses à la limite de la douleur. Elle inspira et sa féminité se referma sur son membre.

— Allez, Raini, jouis !

Poussant un grognement sourd, il lui mordit la lèvre supérieure jusqu’au sang et put enfin en découvrir la saveur, une sensation qui se répercuta jusque dans son membre.

Le souffle coupé, Raini sentit son front se plisser et elle se désintégra complètement.

— Ouais, merde ! cria Maddox en continuant à l’empaler pendant son orgasme, le prolongeant même.

Puis il se relâcha à son tour et explosa en elle.

Elle s’affala contre lui, molle, tremblotante, pantelante.

Il l’embrassa sur les cheveux.

— Ça va ? demanda-t-il.

— Je pense, oui, marmonna-t-elle, se sentant vidée.

Elle n’ouvrit pas les yeux pendant qu’il la transportait à la salle de bains, ni quand il l’assit sur le comptoir ou quand il lui fit sa toilette avec un gant mouillé, ou encore quand il la porta jusque dans son lit. En fait, elle n’avait pas envie de voir la marque que lui avait faite le démon de Maddox, un être effronté, possessif et sadique. Elle avait peur de ce qu’elle allait trouver.

Sentant Maddox passer les doigts sur sa peau là où elle avait été marquée, la curiosité l’emporta.

— Qu’est-ce qu’il m’a fait ? demanda-t-elle en fermant les yeux.

— Pourquoi cette mine effrayée ?

— Parce que j’ai vu les marques que les démons de leurs compagnons ont faites à mes copines. Elles sont loin d’être subtiles, crois-moi. Elles sont même un peu outrancières.

Maddox fredonna et lui caressa de nouveau les hanches.

— J’aime bien, dit-il.

— Ça ne me rassure pas trop, dit Raini.

— Alors, regarde.

Elle s’obligea à ouvrir les yeux et à lever la tête pour voir la marque de son démon. Elle laissa échapper un cri d’étonnement. Elle était agréablement surprise. La marque consistait en une paire d’ailes magnifiquement ouvragées, se déroulant autour de ses hanches et se croisant au niveau de son nombril, comme si des ailes l’entouraient pour la protéger.

— Oh ! s’exclama-t-elle. Ton démon a beaucoup de goût.

— Je trouve aussi, dit-il.

— Et si on regardait maintenant celle que m’a faite ta démone ? dit-il en s’asseyant dans le lit.

— On dirait qu’elle ne voulait pas se faire damer le pion par ton démon. Elle a posé ses deux mains sur toi, aussi je croyais qu’elle allait te faire deux marques distinctes. Mais non. Elle t’a fait une grande marque sur tout le haut du dos. Et c’est… un orage. Il est magnifique, avec des nuages noirs, des éclairs qui déchirent le ciel et une pluie dense. C’est sauvage, violent et magique tout à la fois.

Maddox prit le téléphone de Raini à côté du lit et le lui tendit.

— Fais une photo avec ton téléphone.

Elle obtempéra et le lui montra.

— Ma démone a apprécié ce que tu as dit au sujet de mon nom dont la racine anglaise évoque la pluie, le tonnerre et les éclairs.

— Tu as sans doute raison, affirma-t-il en souriant.

— Elle te plaît ? demanda-t-elle, craignant un peu sa réponse.

— Elle me plairait de toute manière, répondit-il en posant une main sur sa mâchoire. La signification compte plus que le dessin. Mais, oui, elle me plaît énormément.

Il l’embrassa alors tendrement, lentement, la savourant. Raini répondit à son baiser. Il avait beau être très doux, il n’en était pas moins possessif après le rapport extrêmement intense qu’ils venaient d’avoir.

Maddox se retira enfin.

— Tu vas annoncer en personne à Jolene que tu vas changer de clan ou peux-tu le faire par téléphone ?

Raini se raidit.

— Je préférerais attendre encore un peu avant de changer de clan.

— Ah ?

— Oui. Non pas parce que je ne suis pas complètement investie dans notre relation…

— Ce n’est pas un simple engagement, Raini. On est en couple maintenant. Ces marques sur tes hanches ne vont jamais s’estomper. On est dans une relation sérieuse, permanente.

— Oui, je suis d’accord, mais je ne veux pas risquer de tout bousiller en agissant précipitamment. Et mes parents se font beaucoup de souci pour moi. Ils se réjouiront de nous savoir ensemble mais… n’oublie pas que leur autre fille a disparu. Ce serait peut-être trop dur pour eux de me voir quitter le clan. Ils voudront probablement même intégrer le tien pour rester près de moi. C’est toi qui le leur diras que ce n’est pas possible ? Parce que, moi, je n’ai pas très envie de m’en charger, vois-tu.

Maddox poussa un soupir.

— Je suis d’accord : ce serait sans doute trop dur pour tes parents d’accepter ton départ dans ces circonstances, mais ce n’est pas ça qui te fait hésiter, n’est-ce pas ?

— Non. Tu as raison. Je ne veux pas agir dans la précipitation, c’est tout. On a laissé les choses évoluer à leur rythme depuis le début. On devrait continuer comme ça. Pourquoi souris-tu comme si tu avais pitié de moi ?

— J’avais deviné que tu allais me dire ça. Veux-tu savoir pourquoi ? Je vais te le dire. C’est parce que tu n’aimes pas te lancer tête baissée dans quoi que ce soit. Tu refuses de succomber à tes caprices, ce qui est assez peu fréquent chez les démons. Sans doute parce que tu as grandi parmi les elfes. Enfin, c’est ce que je crois. Et les elfes ont tendance à sauter avant de regarder et ont l’air surpris quand les choses tournent mal. Tu ne veux pas que cela t’arrive alors tu es beaucoup plus prudente que tes congénères.

Raini ne put s’empêcher de se hérisser en constatant qu’il l’avait si bien devinée.

— Il n’y a aucun mal à ça, protesta-t-elle.

— Non, c’est vrai, répondit-il en l’étreignant, mais je te l’ai dit, Raini, on est en couple maintenant. Les couples ne vivent pas séparément, chacun avec son clan. Si tu préfères passer un long moment à ruminer, à réfléchir et à étudier la situation sous tous ses angles avant de changer de clan, alors fais-le. Un jour, quand tu auras un peu plus confiance en nous, je te revendiquerai officiellement en te passant la bague au doigt. Je suis vraiment sérieux, Raini. Je ne vais pas te mettre la pression ni te hâter. Mais n’oublie pas que nos démons intérieurs risquent de ne pas être aussi patients que moi. Ils n’aimeront pas qu’on ne vive pas ensemble dans le même clan.

— Comment se fait-il que cela ne t’agace pas que je n’avance pas aussi vite que toi ?

— Je suis très patient quand il s’agit d’attendre quelque chose que je vais finir par obtenir.

— En d’autres termes, dit Raini en plissant les yeux, tu cèdes à mon désir en m’accordant un peu plus de temps.

Maddox serra les lèvres.

— Oui, en quelque sorte, dit-il.

— Tu es très magnanime, dit-elle sur un ton hautain.

— Je pense exactement la même chose que toi, dit-il en esquissant un petit sourire.

— Tu es vraiment un trouduc !

— Ça, je ne l’ai jamais pensé !

— Tu aurais peut-être dû !

Il lui caressa le dos.

— Et puis, le seul trouduc qui m’intéresse, c’est le tien.

— Tu peux t’y intéresser tant que tu veux, mais il y a un panneau devant qui dit : « Entrée interdite ! ». Rien n’y entrera jamais. Ne pense même pas à y enfouir ton sexe. Il est beaucoup trop massif.

— D’accord, dit-il.

Elle plissa les yeux.

— Arrête de jouer au type qui me passe tout avec son petit sourire, l’air de dire : « Je vais lui laisser croire ce qu’elle veut pour qu’elle se sente bien parce que je sais que je finirai par obtenir tout ce que je désire. »

Il lui lécha la lèvre inférieure.

— Embrasse-moi, dit-il.

— Je ne suis pas d’humeur, répondit-elle en reniflant.

— J’ai le remède pour cela, ne t’en fais pas.

Il glissa une main le long de sa hanche vers son intimité.

— Je n’ai pas envie…, protesta-t-elle.

Elle sursauta quand il commença à lui caresser expertement le clito, trouvant tout de suite sa zone la plus érogène.

— Tu me connais trop bien, marmonna-t-elle.

— Ton corps me reconnaît. Il sait que je vais lui donner ce qu’il veut. Tout comme toi. Détends-toi et laisse-toi faire.

Raini referma le tiroir du haut de la commode et se retourna vers Maddox qui se tenait non loin d’elle, les mains dans les poches. Ils étaient allés chercher ses affaires à l’appartement-terrasse une heure plus tôt et il avait mis quelques-uns de ses vêtements ailleurs pour lui faire de la place.

— Voilà, c’est fait. Content ? lança-t-elle, n’appréciant pas trop son petit air satisfait.

Maddox alla la rejoindre.

— Tu devrais arrêter de bouder. Tu fais une si jolie moue que j’ai juste envie de glisser mon sexe entre tes lèvres. Mais bon, j’imagine que tu as envie d’aller prendre ton petit déjeuner avant quoi que ce soit d’autre.

Le ventre de la jeune femme émit alors quelques borborygmes, comme pour confirmer ce que Maddox venait de dire.

— Allez, on y va, dit-il en souriant et en lui prenant la main.

Il se téléporta avec elle vers la grande salle où la majorité des démons s’était réunie pour manger, boire et discuter. De délicieuses odeurs de pain grillé, d’œufs, de bacon et de pommes de terre rissolées embaumaient l’air ambiant.

À leur passage, les démons les saluèrent ou leur adressèrent des signes de tête avant de retourner à leur assiette et à leur conversation. Au début, les membres du clan semblaient mal à l’aise quand elle les rejoignait à l’heure des repas, mais ce n’était plus le cas. Ils s’étaient habitués à sa présence. Les seuls qui réagissaient encore étaient Marcella et Euan. Ils se raidissaient quand ils les voyaient et ne leur adressaient que des sourires faux et pincés. Raini n’y prêtait aucune attention.

Maddox la mena à leur table, où ses sentinelles étaient déjà installées.

— Ça y est ? demanda Hector. Tu es bien installée ?

— Oui, pour l’instant, répondit Raini en emplissant son assiette.

Hector éclata d’un rire narquois.

— Oui, oui, dit-il. Tu dis ça…

Carmen lui donna un gros coup de coude.

— As-tu besoin d’aller quelque part aujourd’hui, Raini ? demanda-t-elle.

— Non, répondit-elle. Je vais juste revoir le programme de la fête que j’organise. Je vais contacter les fournisseurs par visioconférence.

Elle n’avait pas envie de sortir parce que les porteurs de halo avaient montré qu’ils n’hésitaient pas à frapper dans des lieux publics. Si elle quittait le territoire du clan, elle serait tout le temps anxieuse, s’attendant à être attaquée à tout moment. Castiel préparait peut-être déjà un nouvel attentat, alors pourquoi lui faciliterait-elle la vie ?

L’esprit de sa mère vint alors caresser le sien. Raini serra les lèvres en écoutant sa communication télépathique.

— Merde ! s’exclama-t-elle.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquit Maddox.

— Mon père a failli raser tout un pâté de maisons hier soir, soupira Raini en coupant un peu trop violemment son bacon. Heureusement, il n’y a pas eu de morts. Juste un chaos indescriptible. Il est presque aussi incontrôlable que Jolene quand il est en colère. La seule différence, c’est qu’elle se sert de son pouvoir pour détruire des maisons, tandis que mon père utilise des produits chimiques à usage domestique.

Hector esquissa un grand sourire.

— Cet homme me plaît bien, déclara-t-il.

— Hum…, fit Raini avant d’avaler sa bouchée. J’adore mon père. Il est merveilleux. En revanche, il me rend folle aussi parfois. Mais bon, c’est un elfe. C’est dans sa nature.

— Je l’ai vu quelques fois quand je gardais ta maison, dit Carmen. Il finissait toujours par me remarquer, même quand je me cachais hyper bien. Ton oncle sentait ma présence aussi et il s’amusait à remuer la langue comme Hannibal Lecter.

Raini grimaça.

— Bram a très souvent un comportement déplacé, déclara-t-elle avant de se tourner vers Maddox, préférant changer de sujet. Que vas-tu faire aujourd’hui ?

Maddox sirota son café.

— Je vais aller à la boîte de nuit. J’ai des choses à voir là-bas. Tu peux m’accompagner si tu veux. Je préfère que tu ne sortes pas du monastère, mais je ne vais pas t’obliger à y rester toute la journée. Tu n’es pas prisonnière.

Raini ne put s’empêcher d’esquisser un sourire.

— Tu dis ça comme si tu pouvais m’obliger à rester là sans bouger. Tu es si mignon, parfois.

Il était vraiment adorable !

Hector éclata d’un rire narquois.

Maddox adressa un drôle de regard à Raini.

— Tu pourrais évidemment m’assommer avec une décharge de feu psychique, mais je ne crois pas un seul instant que tu te servirais de ton pouvoir contre moi.

Raini inclina la tête sur le côté pour mieux l’observer.

— Tu sembles croire que c’est mon unique pouvoir. Tu es trop mignon. J’ai juste envie de te pincer les joues, tiens !

Carmen éclata de rire.

— Je n’ai jamais entendu qui que ce soit dire de toi que tu étais mignon ! observa-t-elle. Ou te parler sur un ton aussi condescendant.

— Je suis surpris que tu la laisses faire, commenta Euan, installé à une table un peu plus loin, d’une voix dure et sèche.

Carmen poussa un long soupir.

— Ça s’appelle du badinage, Euan, dit-elle.

— Je n’en reviens toujours pas que tu aies autorisé une étrangère à venir s’installer ici, déclara Euan en resserrant sa prise sur ses couverts et en dévisageant son cousin. On est chez nous ici. Que nous réserves-tu pour plus tard ? Tu vas l’intégrer à notre clan ? l’accueillir au sein de notre famille si les porteurs de halo continuent à s’en prendre à elle ?

Maddox but une autre gorgée de café et se carra dans son siège.

— C’est quoi ton problème, Euan ? demanda-t-il très calmement. Ce n’est pas la présence de Raini qui t’agace. Ou le fait que je lui ai demandé d’intégrer notre clan. Il y a autre chose, j’en suis sûr. Dis-moi tout !

Les narines dilatées par la colère, Euan serra les lèvres.

— C’est parce que la présence de mon alter ego me renforce, c’est ça ? reprit Maddox. Tu as arrêté de murmurer dans mon dos, mais tu as continué à espérer que le clan ne voudrait plus de moi comme Grand Maître, qu’il n’accepterait pas la présence de Raini, que ma relation avec elle affaiblirait ma position au sein du clan. Mais, au lieu de cela, mon alter ego m’empêche de devenir aliéné, d’avoir le cerveau embrumé et pourra même vous guérir de ce problème à l’avenir. Il y a bien encore un ou deux démons qui ne veulent pas d’elle ici (il se tourna vers Marcella en disant cela), mais tous les autres l’acceptent très bien et cela ne te plaît pas.

Se tenant très raide, Euan se racla la gorge.

— Au contraire, je suis ravi que le clan ait accepté ton alter ego. Elle joue un rôle important dans ta vie et elle te renforce, comme tu nous l’as expliqué. C’est super pour toi. En revanche, je n’apprécie pas que tu ne nous aies pas demandé notre avis quant à son séjour parmi nous. Tu aurais dû nous consulter avant. Par simple courtoisie envers nous.

— Tu veux dire que j’ai eu tort de croire que mon clan aurait voulu que mon alter ego soit protégé ?

— Je n’ai pas dit qu’on ne voudrait pas t’aider à la protéger, protesta Euan en bafouillant.

— Pourquoi ne parles-tu pas à la première personne ? Prétends-tu le faire au nom de tous les membres du clan ?

— Je ne dirais pas que je parle en leur nom, non, mais je dis ce que tout le monde ici pense, il me semble.

— Je vois. Mais regarde bien autour de toi, Euan.

Le démon s’exécuta. Il serra la mâchoire en constatant que la majorité de ses camarades de clan le fusillait du regard ou bien secouait la tête, l’air dégoûté. Quelques autres, comme Marcella, détournèrent simplement les yeux.

Maddox arqua un sourcil.

— Tu crois encore que les autres membres du clan pensent comme toi, Euan ?

— Ils ont peut-être juste peur de s’exprimer, dit-il en se passant la langue sur les dents.

— Je ne vois pas pourquoi ce serait le cas. Je n’ai jamais puni qui que ce soit pour avoir donné son opinion. Quant à toi, si j’ai bien compris, tu aurais voulu que je te demande ton avis avant d’inviter mon alter ego à se réfugier ici où elle est plus en sécurité, où je peux la protéger contre des enfoirés qui s’attaquent à elle uniquement à cause de moi. Sa sécurité est ma responsabilité, il y va de mon honneur. Je ne vois pas pourquoi on me reprocherait de l’inviter ici dans ces conditions. Mes démons ne m’en tiennent pas rigueur, j’en suis sûr, mais, puisque tu sembles si pointilleux sur ce point, je vais te poser la question : Euan, est-ce que tu t’opposes à ce que Raini reste ici ?

Euan ouvrit et referma la bouche sans qu’aucun son n’en émerge.

— Non, fit-il enfin.

— Alors tu peux me dire pourquoi j’ai passé une bonne partie de la matinée à écouter cet échange parfaitement inutile ? demanda Hector à sa compagne.

Carmen lui tapota le dos.

— Tu connais Euan, Hector. Il a besoin de se sentir important. Malheureusement pour lui, il sait qu’il ne l’est pas, alors il fait tout un tas d’histoires pour se donner une importance qu’il n’a pas. Ça ne marche jamais très bien. Je me demande pourquoi il continue à le faire.

— Je ne suis pas d’accord avec toi, dit Raini. Ce n’est pas ridicule de donner son opinion. Je te remercie, Euan, de ne pas avoir réclamé mon départ même si ma présence ici te met mal à l’aise.

L’air de ne pas trop savoir que dire, Euan hocha abruptement la tête et repoussa sa chaise. Il marmonna quelque chose aux gens à sa table et s’en alla.

— Tu as été très forte, dit Maddox en se tournant vers son alter ego. Je t’ai presque crue !

Raini fronça les sourcils.

— Tu ne penses pas que je lui suis vraiment reconnaissante ?

— Non.

— Bon d’accord, très bien. J’aurais préféré lui mettre mon pied au cul, si tu veux tout savoir. Mais c’était exactement cela qu’il cherchait. Il voulait que je l’engueule ici chez lui devant ses camarades de clan pour avoir l’air d’être la pauvre victime du grand méchant succube qui fait tout ce qu’il veut parce qu’il est l’alter ego du Grand Maître. Je ne sais pas si certains de tes camarades de clan seraient tombés dans ce piège mais c’était ce qu’il espérait.

Hector fronça les sourcils.

— Tu as raison, c’est exactement ça qu’il faisait, mais je ne l’avais pas vu avant que tu l’expliques.

— Mon esprit tordu m’a toujours aidée à déjouer les pièges !

— C’est vrai que tu as l’esprit tordu, déclara Carmen, mais ça ne se voit pas toujours tout de suite.

— Il y en a qui ont ça écrit sur le front, tandis que d’autres cachent leur jeu au fond de leur culotte, dit Raini en haussant les épaules.

Maddox s’étrangla presque avec son café. Puis il leva la tête et fusilla Raini du regard.

— Tu l’as fait exprès ! lui dit-il par télépathie.

Elle lui adressa un grand sourire qui l’aurait fait chanceler s’il n’avait pas été assis.

— Bien sûr, lui répondit-elle de la même manière.

Maddox se tourna vers les trois femmes, dont Marcella et Deborah, sa tante, qui s’approchaient de leur table. Ce fut cette dernière qui prit la parole.

— Je voulais juste te dire qu’on ne partage pas tous l’avis d’Euan, dit-elle en adressant un sourire timide à Raini. Ne le laisse pas semer le doute dans ton esprit.

— Merci, répondit Raini. Je ferai attention, je te le promets.

Marcella eut l’air d’avoir envie d’ajouter quelque chose mais elle ne dit rien et suivit les deux autres vers la sortie. Elle avait manifestement eu très envie de parler à Maddox aussi ne fut-il pas étonné qu’elle se pointe un peu plus tard à son bureau à la boîte de nuit.

— Je veux changer de clan, annonça-t-elle sans préambule. Peut-être pas tout de suite, avec toutes ces histoires, mais après.

Maddox s’appuya sur son bureau.

— Très bien, dit-il.

Marcella déglutit bruyamment.

— Cela ne te fait vraiment rien que je m’en aille, n’est-ce pas ?

— Je n’aime pas perdre un membre de mon clan, mais je ne vais pas insister pour que tu restes. Il y a plusieurs raisons à cela. Premièrement, tu aspires à devenir Grande Maîtresse associée et cela n’arrivera jamais ici. Deuxièmement, je voudrais que Raini intègre le clan à un moment donné et cela ne te plaira pas, je le sais. Troisièmement…

— Elle ne voudra pas de moi ici et tu attaches beaucoup plus d’importance à ses sentiments qu’à ceux des autres, grommela Marcella, la voix dégoulinante d’amertume.

— Qu’espérais-tu m’entendre dire, Marcella ? Tu pensais que j’allais te supplier de rester ? que je t’offrirais ce que tu désires ?

La jeune femme serra les poings.

— Non, bien sûr, mais je pensais que tu serais au moins un peu triste, en tant que Grand Maître, de voir qu’un de tes démons souhaite changer de clan. Mais cela semble plutôt t’arranger, n’est-ce pas ?

— Non, pas vraiment. Cela ne me fait pas plaisir et ça me laisse même assez indifférent. Tu sembles avoir surestimé mes sentiments pour toi. Je ne comprends pas pourquoi. Tous mes démons comptent pour moi. Je n’aime pas les voir partir mais je refuse de les retenir contre leur gré. Tu ne souhaites plus faire partie de mon clan. Tu crois être appelée à quelque chose de beaucoup plus grand qu’être un simple membre de celui-ci. Tu veux être la Grande Maîtresse associée. Pourquoi essaierais-je de t’empêcher de réaliser tes ambitions ?

Une expression amère déforma les traits de Marcella.

— Le succube deviendra-t-il ta Grande Maîtresse associée ? N’essaie pas de le nier ou de me faire croire que votre relation n’est pas sérieuse. C’est évident.

— Je n’ai jamais essayé de cacher mes intentions.

Les narines dilatées, Marcella releva le menton.

— Tu fais une grave erreur. Une erreur vieille comme le monde. Tellement de démons ont succombé aux sentiments qui les assaillent quand ils découvrent leur alter ego. Ils se méprennent sur leur nature. Ils vont même jusqu’à confondre cela avec de l’amour, dit-elle en levant les yeux au ciel. Quand tu te seras habitué à votre lien, Maddox, que le chaos émotionnel que tu ressens se sera calmé, ces sentiments s’estomperont et tu ne la désireras plus autant, crois-moi.

Las de ces bêtises, le démon intérieur de Maddox émergea, désireux de la remettre à sa place. Marcella cessa tout de suite de fanfaronner et s’immobilisa.

— Voilà la raison pour laquelle tu ne feras jamais une bonne Grande Maîtresse, déclara-t-il. Tu en fais toujours trop, tu es trop émotionnelle, trop égocentrique pour t’intéresser au bien-être de tes camarades. Tu ne veux pas diriger, tu veux seulement être obéie. C’est ton plus gros défaut. Aucun démon ne peut conserver le pouvoir s’il ne sait pas diriger.

Elle déglutit bruyamment.

— Je ne l’oublierai pas, dit-elle.

— C’est important que tu t’en souviennes, affirma le démon en s’approchant d’elle. Il y a autre chose aussi que tu ferais bien de te rappeler : si Maddox ou moi désirons avoir ton avis sur notre relation avec Raini, nous te le demanderons. Autrement, il vaudrait mieux que tu t’abstiennes de le donner. Tu garderas dorénavant ton avis pour toi et tu ne viendras plus nous faire perdre notre temps avec tes histoires de jalousie mesquine.

 » Tu peux trépigner tant que tu veux, tu n’attireras jamais l’attention de Maddox. Tu considères Raini comme la fille qui veut prendre ce qui te revient de droit, mais sache que tu ne serais jamais devenue la Grande Maîtresse associée de ce clan. Tu ne cherches pas au bon endroit. Maddox a toujours été très clair avec toi à cet égard mais tu ne l’écoutes pas. J’espère que tu vas m’écouter, moi. J’ai quelques moyens à ma disposition pour t’obliger à le faire mais ils sont tous très douloureux. À toi de voir si je dois y avoir recours.

Marcella secoua la tête en signe de dénégation.

— Je ne l’oublierai pas, marmonna-t-elle. Je m’occuperai de mes affaires et je chercherai ailleurs.

— Cela vaudrait mieux, répondit Maddox, qui avait repris sa place.

Marcella disparut en un clin d’œil. Un peu déçu qu’elle ait fait marche arrière aussi rapidement, le démon de Maddox poussa un grognement. Il avait accumulé une grande colère depuis le début de cette histoire et il aurait aimé se défouler sur elle.

Sachant que la voix de son alter ego aurait un effet calmant sur lui, Maddox établit une communication télépathique avec Raini.

— Tout va bien ? lui demanda-t-il.

Son esprit vint caresser le sien.

— Si tu te demandes si je bois des shots de tequila en essayant d’apprendre la chorégraphie de Gangnam Style à Carmen, alors oui.

Son démon gloussa et Maddox esquissa un petit sourire.

Il se téléporta au côté de Raini quelques instants plus tard. Il se demanderait longtemps ce qui l’avait le plus agacé en arrivant : le fait qu’une grande partie des membres de son clan soient dans sa chambre ou bien qu’ils exécutent tous ensemble, Hector y compris, la chorégraphie de Gangnam Style.

Raini lui adressa un grand sourire en le voyant.

— Super ! tu es revenu. Allez, viens danser avec nous.

Maddox secoua la tête et se laissa tomber dans un fauteuil pour les regarder. Sa présence perturba l’ambiance et les membres du clan commencèrent à s’en aller les uns après les autres, ce qui arrangea Maddox car il avait envie de baiser Raini sur le plancher, qui ne céderait pas sous son poids.

Il s’exécuta dès qu’ils se retrouvèrent seuls.

CHAPITRE 20

— Allez, montre-la-moi, dit Devon en tapant des mains.

Le petit groupe de copines se parlait par visioconférence.

Raini s’exécuta de bon cœur et releva son tee-shirt pour montrer sa marque à Devon.

— Oh ! s’extasia son amie.

— Elle est superbe, déclara Khloë. (Elle était à la gauche de la chatte des enfers, et Harper à sa droite.) Si détaillée, si jolie.

Devon acquiesça d’un signe de tête.

— Elle est magnifique ! Je suis jalouse ! Pourquoi le démon de Tanner ne me fait-il pas d’aussi jolies marques ? dit-elle en esquissant une moue. Il ne me fait que des empreintes digitales ou des menottes et des fers.

Harper laissa échapper un rire ronflant.

— Je tiens à déclarer officiellement qu’aucune d’entre nous n’est dupe ! N’essaie pas de nous faire croire que tu n’es pas contente. Mais dis-nous, Raini, ça te plaît que son démon t’ait marquée ?

— J’avais toujours cru que je n’aimerais pas ça, répondit-elle en rajustant son tee-shirt. Pour tout dire, j’appréhendais le jour où la marque commencerait à s’estomper. Je ne supporterais pas d’avoir la confirmation visuelle que le démon qui m’a marquée se désintéresse de moi, mais je ne crains plus cela depuis que Maddox et moi on est en couple.

— Tu as dit à mamy que tu avais intégré son clan ? voulut savoir Harper.

Raini détourna brièvement le regard.

— Euh… non, dit-elle. J’ai décidé de ne pas intégrer officiellement son clan tout de suite. Je ne veux pas précipiter les choses. J’ai prévenu Maddox que je ne m’installais chez lui que sur une base temporaire.

Harper secoua la tête.

— Ça, c’est typique de toi. Quand quelque chose de super important pour toi est à ta portée, tu hésites à en profiter. Bien sûr, on le fait toutes à l’occasion mais, toi, beaucoup plus que nous. Parfois, il faut saisir l’occasion qui se présente et arrêter de tergiverser.

— Je suis prudente, c’est tout. Je ne veux pas bousiller notre relation. Et puis je veux donner à ma famille et aux démons de Maddox le temps de s’habituer à nous voir ensemble. Mes parents se font tellement de soucis pour moi en ce moment qu’ils trouveraient dur de me voir changer de clan. Ils risquent même de vouloir me suivre et on sait toutes que les descendants n’acceptent que leurs congénères dans leur clan. Maddox n’est pas content que je ne veuille pas intégrer tout de suite le sien pour de bon, mais il comprend. Il est d’accord pour attendre un peu. Je doute par contre qu’il aurait été aussi conciliant si je n’avais pas accepté de m’installer chez lui temporairement.

— Je pense, oui, en effet. Les alpha ne sont pas du genre à laisser tomber quand ils ont une idée en tête.

— À qui le dis-tu ! marmonna Devon. Mais bon, quand ils finissent par comprendre que leur copine ne va pas toujours plier devant eux, ils trouvent des moyens détournés d’obtenir gain de cause. Tu devras toujours rester sur tes gardes avec Maddox.

Raini le savait déjà.

— Sur une note un peu plus gaie : où en sont les préparatifs de la fête ? intervint Khloë. Ça va ?

Raini leur parla de ce qu’elle avait fait, des changements qu’elle avait apportés au menu. Khloë disparut de l’écran pour répondre à son téléphone. Quand elle réapparut, ce fut avec une expression plus dure sur le visage mais les yeux brillants.

— Je viens de recevoir un appel d’une de mes sources, dit-elle avec un sourire triomphant. Je sais qui est à l’origine de la projection astrale.

Ciaran et les sentinelles de Jolene n’avaient eu aucun mal à appréhender l’enfoiré à la projection astrale, qui s’avéra être un prophète de malheur. Ils l’avaient assommé d’un seul coup psychique et transporté jusqu’au sous-sol de Richie où étaient habituellement menés les interrogatoires. En un rien de temps, le démon inconscient s’était retrouvé allongé sur le sol en béton, prisonnier d’un champ de force que Maddox avait érigé autour de lui. La démone de Raini n’avait cessé de fusiller l’enfoiré du regard depuis son arrivée. Elle avait très envie de le tabasser.

Raini avait contacté Maddox par télépathie après avoir terminé son appel vidéo avec ses copines. Il s’était téléporté jusqu’à elle, l’air tellement calme que c’en était dérangeant. Il l’avait immédiatement amenée chez Richie. Ses sentinelles les avaient accompagnés et demeuraient à leurs côtés près du mur, dans l’ombre.

Le sous-sol était sombre, éclairé par une seule ampoule nue, ce qui créait une ambiance plutôt perturbante car il y avait en plus un fort taux d’humidité, des taches de sang sur le sol, des coins d’ombre effrayants et des odeurs tenaces de moisissure, de pourriture et de peur. Ouais, cette pièce avait vu passer beaucoup de macchabées probablement exécutés dans d’atroces souffrances.

Quand Jolene avait déclaré vouloir mener l’interrogatoire, les personnes présentes s’étaient raidies pour la plupart, s’attendant à une explosion de la part de Maddox. Raini avait failli éclater de rire. Ils auraient dû se douter que Maddox ne se départirait pas de son calme. Cela ne lui arrivait jamais.

Il s’était contenté de dévisager Jolene.

« Pourquoi tiens-tu tant à l’interroger quand je peux aller chercher les réponses directement dans son cerveau ? » lui avait-il demandé.

« Je n’ai jamais dit que je ne voulais pas que tu le fasses, avait répondu Jolene. J’ai simplement dit que je voulais mener l’interrogatoire moi-même. J’ai donné mon accord pour que nous collaborions et c’est ce que nous ferons. Mais c’est moi qui prends le commandement. »

C’était un comportement typique de Grands maîtres, avait songé Raini. Ils ne voulaient pas passer au second plan, estimant avoir tous deux des responsabilités par rapport à elle.

Maddox avait répondu à Jolene par un haussement nonchalant des épaules.

« Tu ne seras bientôt plus sa Grande Maîtresse, avait-il dit. Aussi ne vais-je pas t’empêcher d’en profiter pour le peu de temps qu’il te reste dans ce rôle. »

Il n’avait tenu aucun compte du regard méfiant qu’elle lui avait adressé avant d’aller rejoindre Raini et ses sentinelles, projetant un calme qu’il ne devait pas éprouver.

Lachlan et ses frères s’étaient pointés peu après. Ils s’étaient regroupés derrière Jolene avec Ciaran, les deux sentinelles de la Grande Maîtresse et Richie. Ils dévisageaient tous le prophète de malheur qui commençait à bouger un peu.

Il grogna, releva la tête et cligna des yeux. Il s’immobilisa en découvrant son environnement. Sa projection astrale émergea soudainement de son corps et se heurta au champ de force qui l’emprisonnait. L’enfoiré n’abandonna pas pour autant. Déterminé, il relança sa projection à plusieurs reprises mais en vain.

Elle ne put sortir de la bulle qui le retenait prisonnier.

La démone de Raini gloussa, le trouvant faible, ridicule. C’était un tel plaisir pour elle de le voir ainsi séquestré, pris au piège, impuissant. Raini aurait menti si elle avait prétendu qu’elle ne s’en réjouissait pas aussi. Si la dague de l’enfoiré avait réussi à lui ôter ses pouvoirs, elle et sa démone auraient été tout aussi démunies. Ce n’était donc que justice que l’enfoiré subisse le sort qu’il lui avait réservé. Le karma n’était pas toujours drôle. C’était d’ailleurs une des raisons pour lesquelles Raini appréciait autant ce juste retour des choses.

Le prophète de malheur sembla se rendre compte qu’il ne réussissait qu’à se fatiguer et cessa donc de s’attaquer à la bulle. Sa projection astrale réintégra son enveloppe charnelle et il se leva.

Jolene lui adressa un beau sourire.

— Ma petite-fille m’informe que tu t’appelles Terrence Gibbs. J’avais très hâte de faire ta connaissance. Je m’appelle Jolene Wallis. Derrière moi se trouvent des membres de mon clan et… quelques amis. Tu dois avoir remarqué que nous avons tous très envie de te parler.

Le mot « parler » tel qu’elle l’avait prononcé était lourd de sous-entendus plus douloureux les uns que les autres.

Terrence ouvrit et ferma les poings.

— Vous devriez me relâcher.

— Euh… je ne partage pas tout à fait ton avis.

— J’ai beaucoup d’amis haut placés, des gens qui seront très agacés d’apprendre que vous me retenez prisonnier.

Tous les elfes présents éclatèrent de rire. Ouais, ce type était parfaitement ridicule de croire qu’une simple menace leur ferait peur. Les elfes avaient cessé de se préoccuper des conséquences de leurs actes il y avait de cela belle lurette, et tout le monde le savait. Même la démone de Raini leva les yeux au ciel.

— Je me fiche de savoir combien d’amis tu as et qui ils sont, déclara Jolene. Cela ne fera aucune différence. Je n’aurai pas besoin de les rencontrer. Personne ne sait où tu es et personne ne viendra te délivrer. Tu ne pourras pas t’enfuir. Ton superpouvoir de projection astrale ne te sera d’aucun secours non plus.

Le prophète de malheur grogna et se mit à envoyer des boules de feu des enfers contre le champ de force, qui demeura intact. Il ne se fissura pas, ne se brisa pas et ne brûla pas non plus. Raini fut ravie de voir une expression de défaite se dessiner sur son visage. L’enfoiré se mit également à trembler comme s’il faisait très froid dans sa bulle.

Quand il cessa enfin d’essayer de s’échapper, Jolene s’avança d’un pas majestueux, ses talons raclant le sol de béton brut.

— Je pourrais te dire que tu as deux choix : parler ou connaître d’atroces souffrances, mais je mentirais. Tu n’as qu’un seul choix en fait : répondre à mes questions parce que je n’accepterai rien de moins.

Il la fusilla du regard, chacune de ses exhalations embuant le champ de force.

— Tu as attaqué Raini Campbell, un membre de mon clan. Tu te souviens sans doute de l’avoir frappée avec une dague et pourquoi tu l’as fait. C’est cela qui nous intéresse car on n’a pas encore compris ton mobile.

— Je ne vous dirai rien, déclara-t-il.

Maddox décida qu’il avait accordé assez de temps à Jolene pour interroger le prisonnier à sa manière. Il sortit de l’ombre et alla la rejoindre. Son démon intérieur esquissa un sourire satisfait en voyant Terrence s’immobiliser et un éclair de peur traverser son regard. Le prophète de malheur devait se douter, au vu des rumeurs qui circulaient à son sujet, que Maddox était capable de s’immiscer directement dans son cerveau pour en extraire tous les secrets, de lui infliger des douleurs insoutenables et de faire en sorte qu’il en redemande !

La torture physique était une chose. La plupart des gens se croyaient capables de la supporter en se retirant dans leur tête et en se fermant à la douleur. Ils se croyaient capables de s’accrocher à leur dignité comme une sorte de dernier défi face à l’ennemi, mais ce serait une tout autre chose de se faire fouiller le cerveau et de se faire infliger une torture psychique. Personne n’avait envie de vivre l’invasion de chaque parcelle de son être.

— Je ne suis pas venu t’interroger, dit Maddox. Je suis venu te faire mal. Très mal. Je déciderai tout à l’heure des moyens que j’emploierai. Après avoir obtenu les réponses que je cherche, bien sûr.

Il s’approcha du champ de force dans l’intention d’y pénétrer. Comme il l’avait créé, il était le seul capable de le faire.

Terrence leva la main et recula.

— Attends, attends ! je vais te dire tout ce que je sais concernant le succube, d’accord ? J’ai reçu un appel provenant d’un site de brouillage. Quelqu’un voulait que la fille soit dépouillée de ses pouvoirs. J’ai été payé pour faire le boulot.

Une vague de colère monta en Maddox et son démon. Ils s’étaient attendus à cette réponse.

— Qui t’a payé ? demanda Raini au prisonnier en s’approchant de Jolene.

— Je l’ignore, répondit Terrence en secouant la tête. C’était une voix d’homme au téléphone. Il ne m’a pas donné son nom. Juste le tien.

Raini étrécit les yeux.

— Qu’est-ce qui s’est passé quand cet homme a découvert que tu avais échoué ?

— Rien, répondit-il. Personne ne m’a rappelé pour me demander de faire une deuxième tentative. (Il haussa les épaules.) Je ne peux rien te dire de plus.

— C’est très décevant, dit Maddox en se passant la langue sur les incisives. Je vais reprendre là où j’en étais tout à l’heure, dit-il en pénétrant dans la bulle du prisonnier.

Terrence écarquilla les yeux.

— Mais je t’ai tout dit ! protesta-t-il.

— Oui, c’est ce que tu prétends, mais je ne suis pas sûr de te croire.

Et, même s’il l’avait cru, Maddox allait quand même envahir son cerveau pour lui faire ressentir le summum de l’impuissance.

— Mais je ne mens pas !

— Je peux fouiller un cerveau sans te faire mal, expliqua Maddox sur le ton de la conversation, mais je n’ai pas l’intention de t’épargner. Tout comme tu n’as pas épargné Raini. Quand on me l’a amenée, elle était blessée, elle saignait, elle avait mal et était très affaiblie d’avoir dépensé autant d’énergie psychique. Tu es responsable de ce qu’elle a vécu. J’ai donc très envie de te rendre la pareille. Œil pour œil, dent pour dent. Tu dois comprendre ça.

— Je n’ai fait que mon travail, se défendit Terrence. Tout comme toi quand tu négocies des affaires louches. En quoi est-ce différent ?

— Il n’y a aucune différence, mais je m’en fiche. Tu as blessé une personne qui m’est chère, dont je n’ai pas l’intention de me passer et que j’ai revendiquée comme compagne hier soir.

En entendant cela, quelques membres de la famille de Raini se tournèrent vers elle mais ne dirent rien, ne semblant pas étonnés.

— Tu aurais même pu la tuer, Terrence, poursuivit Maddox. Si tu veux tout savoir, je t’ai considéré comme mort dès l’instant où tu as accepté ce boulot consistant à lui enlever ses pouvoirs. Tu viens juste de le comprendre, je pense.

Raini grimaça en voyant le prophète de malheur s’arquer et en l’entendant lancer un hurlement qui semblait lui avoir été arraché. Il se laissa tomber sur les genoux, se tapa la tête des mains, gémit, grogna et supplia Maddox d’arrêter.

Mais celui-ci n’obtempéra pas. Il dévisagea Terrence, le regard inexpressif, les yeux plissés, concentré, complètement indifférent aux supplications du prophète de malheur dont l’écho rebondissait sur les murs du sous-sol.

La démone de Raini n’était pas non plus touchée par les souffrances de l’enfoiré. Terrence n’avait pas hésité à lui retirer ses pouvoirs. S’il avait réussi, les porteurs de halo qui s’étaient rendus chez elle l’auraient sans doute tuée et, s’ils avaient échoué, Gunther aurait terminé le boulot pour eux. Terrence aurait donc été responsable de sa mort. Alors, non, ni Raini ni sa démone n’avaient pitié de lui.

Au bout d’un moment, l’homme se laissa retomber au sol, sans doute soulagé. Maddox avait dû lui prendre toutes ses énergies en fouillant dans son cerveau. Il se mit alors à sangloter ! Oui, vraiment ! Dieu du ciel ! s’il n’avait pas été capable de supporter cela, Raini se demanda ce qu’il allait faire quand sa famille lui ferait subir tout un tas de tortures. Sa démone s’en réjouit.

— Tu as dit la vérité, affirma Maddox. Tu ne sais rien qui puisse nous aider. J’ai aussi appris certaines choses en fouillant ton cerveau. Comme l’adresse de ton commerce, les coordonnées de tes associés, et l’identité de l’incantateur qui a gravé les runes sur les dagues que tu as fait faire pour voler les pouvoirs des démons.

Sentant la colère de Maddox par leur lien d’alter ego, Raini se douta qu’aucune de ces personnes n’aurait la vie sauve.

— Ne le tue pas tout de suite, Maddox, le supplia Jolene. Je voudrais lui faire comprendre à quel point je déteste qu’on s’en prenne à un de mes proches.

— Nous aussi, dit Lachlan, mais comment peut-on pénétrer dans sa bulle d’énergie pour le lui faire comprendre plus directement ?

— Ce ne sera pas nécessaire, dit Maddox en retirant le champ de force.

Jolene avança d’un pas.

— Mais il va s’enfuir avec sa projection astrale, dit-elle, l’air de paniquer.

— Non, répondit Maddox. Il n’a pas ce pouvoir et ne l’a jamais eu, n’est-ce pas, Terrence ?

À quatre pattes par terre, Terrence secoua la tête en signe de dénégation.

— Tu lui as fait croire qu’il n’a pas ce pouvoir, c’est ça ? demanda Raini, perplexe, par télépathie à son alter ego.

— Ça n’a pas été bien difficile, répondit-il de la même manière sans quitter le prophète de malheur des yeux. Sa plus grande crainte est d’être confiné dans un sous-sol comme celui-ci, justement, avec des gens qui le torturent, et c’est exactement le sort qu’il va connaître.

En d’autres termes, Maddox lui avait inculqué cette peur. Dieu du ciel !

— Tu verras aussi que son seuil de tolérance est au plus bas, ajouta-t-il.

Lachlan se tourna vers Raini puis jeta un coup d’œil vers son alter ego.

— Il me plaît bien, ce type, dit-il. Enfin, je pense. On verra bien. (Puis il se tourna vers Jolene.) Cet enfoiré a donné un coup de dague à ma fille. Au nom du principe inaliénable de la vengeance…

— Vas-y, à toi, dit la Grande Maîtresse en désignant Terrence de la main.

Plus tard, quand il ne resta littéralement plus grand-chose du prophète de malheur, Jolene se tourna vers Raini.

— Il est à toi si tu veux lui donner le coup de grâce.

— Oui. Je vous conseille de tous vous mettre derrière moi.

Quand ils eurent obtempéré, elle décocha une décharge de feu psychique des enfers. Tout le monde regarda le prophète de malheur s’écrouler, convulser et se relâcher complètement au moment où son crâne se renfonçait.

— Il va me manquer un peu quand même ! affirma Lachlan, les vêtements maculés de sang, en se retournant vers les autres. Quelqu’un aurait-il envie de tacos ? Je meurs de faim.

— Bonne idée, répondit Bram.

— Prends bien soin de ma fille, dit Lachlan à Maddox quand ils furent à mi-chemin de l’escalier vers le rez-de-chaussée. Elle n’aimerait pas que je te bute. Et je ne veux pas l’entendre se plaindre pour une raison stupide. Jamais.

— Qu’entends-tu par « raison stupide » ? demanda Raini en le dévisageant. Tu ne penses pas que j’aurais une raison valable de t’en vouloir si tu butais mon alter ego ?

Lachlan se tourna vers elle et poussa un soupir.

— Il n’y a jamais de raison valable d’en vouloir à ton père, un homme aimant, attentionné, dévoué à sa fille. Je t’ai élevée. Je t’ai donné à manger. Je t’ai protégée. Je t’ai appris à briser le cou d’un homme comme s’il s’agissait d’un fétu de paille et à quel endroit précis planter un poignard dans une échine.

— Tu as aussi voulu m’apprendre à dépiauter un animal. Mais pourquoi ?

— Tu te plaignais que tu t’embêtais.

— Oui, je m’embêtais, mais je ne suis pas une sociopathe !

— C’était pour passer un moment agréable en compagnie de ma fille. Bien honnêtement, je trouve que tu exagères, dit Lachlan en se tournant vers ses frères. Allez, on va bouffer des tacos !

— J’avais raison de penser que j’aimais bien ton père, dit Hector à Raini en regardant Lachlan et ses frères monter l’escalier.

— Allez, on rentre chez nous maintenant, dit Maddox, souriant, en lui prenant le bras.

Raini fut ravie de l’entendre dire « chez nous ».

CHAPITRE 21

Merde ! elle allait jouir très violemment.

Le lendemain matin, Maddox assenait de violents coups de reins par-derrière à Raini, allongée sur le côté. Glissant une main sur le cou de son compagnon, elle s’agrippa à lui. Il l’avait tirée du sommeil en lui prodiguant des caresses expertes sur le clito. Il n’avait pas tardé ensuite à s’enfouir en elle d’une seule poussée.

Il planta les doigts dans sa cuisse et lui donna encore quelques coups de boutoir. Les amoureux n’entendaient plus que les claquements sonores de leurs chairs. Il avait enroulé son bras libre autour d’elle pour mieux la maintenir en place, et elle n’allait pas tarder à exploser.

— Tu es mienne, lui murmura-t-il à l’oreille. Tu es ma compagne. Tu es à moi, n’est-ce pas ?

Raini se lécha les lèvres.

— Oui, répondit-elle.

— Et tu porteras la bague que je t’offrirai, d’accord ?

La bague en question serait un diamant noir. C’était la tradition chez les démons. Ils en offraient une à leur compagne dès qu’ils étaient sûrs de leur relation. Raini hésita à répondre. Elle se demandait en effet s’il ne lui disait cela que parce qu’ils étaient dans le feu de l’action, ou s’il le pensait vraiment.

— Je…

— En fait, ce n’était pas une question, bébé. Tu la porteras et tu la garderas toujours au doigt. Chaque fois que tu la regarderas, tu penseras à moi et tu sauras que je ne te quitterai jamais.

Il accéléra alors le rythme, lui assenant des coups de reins de plus en plus violents. Tellement qu’elle craignit d’en avoir le souffle coupé.

Elle fut alors emportée par son explosion. Elle cria, s’arqua, et son intimité se resserra sur le sexe de son partenaire. Il enfonça encore plus les doigts dans sa cuisse et il jouit en elle.

Repu, Maddox embrassa Raini dans le creux du cou et commença à se retirer mais, sentant frémir sa féminité, il se glissa de nouveau en elle.

— Je vais rester un peu plus longtemps en toi.

Il lui caressa tendrement la cuisse pour la soulager de la pression de ses doigts. Il voyait même des hématomes commencer à apparaître. Il pourrait bien sûr guérir ces traces mais il aimait bien voir la marque de ses doigts sur son corps.

— Tu es une vraie machine à baiser, observa Raini, pantelante. Je ne sais pas si tu t’en souviens, mais tu m’as réveillée quatre fois la nuit dernière.

— Je sais, oui.

Contrairement à Raini, il n’était pas fatigué aussi n’avait-il pas dormi. Il s’était installé dans un fauteuil et avait travaillé sur son ordinateur portable.

— Tu fredonnes parfois en dormant. Tu le fais aussi quand je joue avec tes tétons et ça me fait bander.

— Ce n’est tout de même pas ma faute si tu es insatiable !

Il lui mordilla l’arrière de l’épaule.

— Tu me reproches de te prendre trop souvent ?

— Si cela ne me plaisait pas, je te le dirais sans tourner autour du pot.

— Super ! dit-il en se retirant lentement d’elle. Viens prendre une douche avec moi.

Ils se lavèrent, s’habillèrent et descendirent à la salle manger du clan pour y prendre leur petit déjeuner. Maddox se versait une deuxième tasse de café quand il sentit une petite vibration dans son cerveau l’informant que Raini avait reçu une communication télépathique.

La jeune femme posa sa fourchette et se tourna vers lui, la bouche entrouverte.

— Demi est de retour, dit-elle.

Maddox se figea, son démon en état d’alerte.

— Ah ? fit-il.

— Oui. Je ne sais pas si elle est seule, ou avec Bruno ou quelqu’un d’autre. Ma mère m’a juste dit que ma sœur était rentrée et que je devrais aller la voir.

Ils le feraient, bien sûr, et sans tarder. Maddox avait beaucoup de questions à lui poser !

— On va y aller ensemble. Tu es prête à partir ?

Raini fit « oui » de la tête et se leva.

— C’est quand tu veux, dit-elle.

En arrivant chez sa sœur en compagnie de Maddox et de Carmen, Raini balaya le séjour du regard. Ses parents et ses oncles étaient déjà là, ainsi que Jolene et Ciaran.

— Hé, ma chérie ! la salua sa mère, un sourire forcé sur le visage, en l’étreignant.

— Merci d’être venue aussi rapidement, dit Jolene.

Raini regarda tour à tour les personnes présentes et remarqua leur air sombre.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Où est Demi ?

— Elle est à l’étage. Elle dort. Martina la surveille.

Évangéline se passa la langue sur les lèvres et retint sa fille par les bras.

— Il faut qu’on te prévienne. Elle a l’air… Elle n’a pas l’air bien. Son geôlier ne lui a peut-être pas fait de mal physiquement, mais elle n’a pas été bien soignée.

Raini se sentit blêmir.

— Elle était séquestrée quelque part ?

— Je le crains, oui, répondit Évangéline.

— Mais par qui ? Où ? voulut savoir Raini.

— On ne le sait pas, dit Jolene. Elle ne s’est pas encore réveillée. Elle a été retrouvée inconsciente ce matin dans un champ non loin de chez Ciaran. Elle avait l’air d’avoir été déposée là.

— « Déposée » ?

— Oui. Il y avait des traces de pneus à proximité et elle semblait avoir été traînée sur le sol.

Raini grimaça. Elle se sentit à la fois affreusement coupable et très malheureuse. Sa sœur avait été retenue prisonnière. Elle était une victime. Et elle avait passé tout ce temps ces dernières semaines à la considérer comme une suspecte.

L’esprit de Maddox vint caresser le sien.

— C’est inutile de te sentir coupable comme ça, bébé, dit-il.

Partageant son avis, sa démone intérieure l’incita à ne plus y penser.

Relâchant son étreinte sur sa fille, Évangéline se tourna vers Maddox.

— Tu vas sans doute vouloir entrer dans le cerveau de Demi mais je ne pense pas qu’elle soit assez forte pour le supporter.

— Je vais y aller doucement, dit Maddox. Elle ne risque rien. Il faudra juste qu’elle soit réveillée.

— Quand tu as exploré le cerveau de Terrence…, commença Lachlan, curieux.

— Je l’ai fait souffrir exprès, expliqua Maddox. Je peux fouiller dans les souvenirs d’une personne sans lui faire de mal. (Comme les parents de Raini n’avaient pas l’air très rassurés, il leur donna un peu plus d’explications.) Je comprends que vous ayez envie de la protéger et que vous vouliez lui épargner tout traumatisme, mais on a besoin de réponses.

— Elle sera disposée à répondre à vos questions, affirma Évangéline.

— Je n’en doute pas, répondit Maddox, mais je vais tout de même fouiller dans son cerveau. (Il leva une main pour empêcher toute nouvelle protestation.) Si c’est Bruno qui la retenait prisonnière, elle serait capable de mentir pour le protéger, pour nous faire croire qu’il n’est pas coupable. Les démons sont toujours très loyaux envers leur alter ego.

— Il a raison, déclara Jolene. Demi aime assez Bruno pour lui trouver des excuses ou même pour avoir envie de le protéger contre toute sanction qu’on lui réserverait s’il était coupable. Il faut qu’on sache ce qui s’est passé. Personne ne s’opposera à nous sur ce point. Si Demi refuse de parler, Maddox devra fouiller dans son cerveau pour obtenir des réponses, c’est tout.

Évangéline et les autres elfes acquiescèrent d’un signe de tête même s’ils n’avaient pas l’air tout à fait d’accord.

Peu après, Jolene leur annonça que Martina venait de l’informer par télépathie que Demi était réveillée.

— Dieu merci ! soupira Évangéline.

Elle allait se diriger vers l’escalier quand Jolene l’arrêta d’un geste de la main.

— Je préfère qu’on ne se précipite pas tous à la fois dans sa chambre, dit-elle. On ne sait pas du tout ce qu’elle a traversé. Il vaut mieux ne pas l’envahir.

— Je vais attendre ici, dit Ciaran.

Les frères de Lachlan décidèrent de rester avec lui.

— Ce n’est pas une bonne idée non plus de la bombarder de questions, dit Raini en adressant un regard lourd de sens à Maddox.

— Si tu veux commencer par y aller doucement et lui laisser le temps de s’expliquer, je suis d’accord, dit Maddox pour la forme, car il ne le pensait pas vraiment. Mais si elle refuse de répondre je lui ferai un peu peur ; je lui ferai croire que je vais lui faire du mal.

Lachlan se hérissa.

— Un instant…

— Parfois, une petite peur suffit à motiver les gens, dit Maddox. Elle ne vous prendra pas au sérieux si l’un d’entre vous fait pression sur elle pour la faire parler. Ce sera différent si c’est moi qui le fais. Elle connaît ma loyauté envers sa sœur.

Évangéline poussa un soupir et se frotta le front.

— Bon, d’accord, dit-elle enfin, mais ne lui faites pas de mal. Je veux des réponses autant que vous mais je suis sûre qu’on pourra les obtenir en douceur.

Elle mena alors le petit groupe dans la chambre des maîtres à l’étage.

Demi était allongée sur le lit, les yeux rivés sur le plafond, et ne réagit pas du tout à la présence de ses camarades de clan. Pâle, hagarde, elle avait des cernes sombres sous ses yeux inexpressifs. Elle paraissait épuisée, faible et amaigrie.

Martina se leva et Évangéline prit sa place à côté du lit. Elle prit la main de sa fille dans la sienne et la serra délicatement. Demi ne la regarda même pas.

— Demi, ma chérie… on est si heureux que tu sois revenue parmi nous. Je me suis fait tellement de souci pour toi.

Demi ne réagit pas. Ne sachant pas trop que penser du comportement de sa sœur, Raini resta en retrait et ne dit rien tout le temps que Jolene et ses parents la rassuraient, lui disaient qu’elle leur avait manqué, qu’ils étaient soulagés de la retrouver, de la savoir en sécurité.

— Dis-nous ce qui t’est arrivé, ma chérie, lui demanda Évangéline en repoussant les cheveux de sa fille, qui étaient retombés sur son front.

Le regard toujours tourné vers le haut, Demi ne répondit pas et se mit à pleurer en silence.

Raini sentit son cœur se serrer en voyant sa sœur dans cet état mais sa démone ne broncha pas. Maddox non plus. Il resta debout à côté de Raini et observa attentivement Demi sans qu’aucune lueur de pitié ne traverse son regard. De l’autre côté de Raini, Carmen scrutait la petite elfe avec la même intensité que son Grand Maître.

— Demi, tu ne voudras sans doute pas nous parler tout de suite de ce que tu as vécu. J’imagine que tu ne veux plus y penser, dit Évangéline, mais c’est important pour nous de tout savoir. (Demi ne réagit pas.) Qui t’a enlevée, ma chérie ? C’était Bruno ? C’était lui, c’est ça ?

— C’est très important que tu nous dises tout ce que tu sais, ma fille, dit Lachlan en posant une main sur le pied de Demi. Tu dois en avoir envie, non ? Tu n’aimerais pas que ton ravisseur soit jugé ? D’autant plus qu’il est probablement aussi derrière tout ce qui est arrivé à ta sœur.

Demi garda le silence et continua à verser des larmes.

Évangéline se mordit la lèvre inférieure.

— Si on te posait des questions, tu serais capable de nous répondre en hochant la tête pour « oui » et en la secouant pour « non » ? Comme ça, tu ne serais pas obligée d’avouer quoi que ce soit mais tu pourrais quand même nous dire ce qu’on a besoin de savoir.

Raini resta debout à côté de ses parents pendant que Jolene posait toute une série de questions à sa sœur, qui s’était murée dans le silence. Elle ne dit rien et ne fit aucun geste.

La démone de Raini était de plus en plus agacée.

— Demi, s’il te plaît, dis-nous ce qui s’est passé, dit Raini à sa sœur en s’approchant du lit.

Très lentement, Demi tourna la tête vers elle et braqua un regard humide sur elle. Raini sentit son cœur se serrer en la voyant aussi désespérée mais mutique.

Elle fit un de pas de plus vers elle.

— S’il te plaît, Demi, la supplia-t-elle, mais en vain.

Maddox s’avança à son tour et Demi le regarda.

— Tu sais quel est le souvenir le plus douloureux de ta sœur, Raini ? demanda-t-il sur un ton parfaitement décontracté.

— Pourquoi ? demanda-t-elle, perplexe.

— Son souvenir le plus douloureux, dit-il en gardant le regard fixé sur Demi, c’est quoi d’après toi ?

Ne sachant absolument pas pourquoi il lui posait cette question, Raini haussa les épaules.

— Je ne sais pas. C’est peut-être le moment où elle a découvert que Bruno était en couple, mais il ne l’est pas vraiment, en fait. Elle ne le savait sans doute pas. Ou, du moins, elle ne l’a appris que plus tard.

— Mmm…, fit Maddox.

Puis il leva la main et une lumière rouge s’en dégagea. Tous se raidirent, prêts à intervenir pour défendre Demi mais elle n’avait pas l’air de souffrir.

— Tu t’es trompée, dit Maddox en se tournant vers sa compagne. Son souvenir le plus douloureux n’a pas été d’apprendre que Bruno était en couple. C’est plutôt quand il lui a confié qu’il était amoureux de toi, il y a quelques années de cela. Je sais… mais le passage du temps n’a pas soulagé cette douleur pour elle. Elle savait que ses sentiments pour toi n’étaient pas réels, qu’il ne te connaissait pas assez bien pour t’aimer. C’est pour cette raison qu’elle en a tellement souffert. En revanche, il la connaissait suffisamment pour l’aimer, elle, mais ce n’est pas arrivé.

Raini déglutit bruyamment et regarda Demi, qui s’était tournée vers Maddox, l’air très méfiante.

— Tu sais, quand j’ai questionné un des porteurs de halo qui ont attaqué mon clan, il n’avait pas plus envie de parler que toi, lui dit Maddox. Il a changé d’avis quand je lui ai expliqué quelle sorte de souffrance je pouvais lui infliger sans même le toucher. Tu dois savoir ce qu’est une boucle temporelle, non ? Je peux y enfermer quelqu’un et l’obliger à revivre sans cesse la même expérience désagréable. Et maintenant que je connais ton souvenir le plus douloureux…

Demi écarquilla les yeux et se mit à haleter.

Raini sentit son ventre se nouer et posa une main sur sa poitrine.

— Maddox…, dit-elle en se tournant vers son alter ego.

— Demi est ta sœur, je sais, dit-il sans détourner son regard de l’elfe, mais elle pourrait nous aider, Raini. Nous dire tout ce qu’on a besoin de savoir pour assurer ta sécurité. Or elle refuse de le faire, même pour s’aider elle-même.

Merde ! il avait raison, et c’était pour cela que la démone de Raini n’était pas contre le fait qu’il lui fasse connaître quelquesuns de ses pouvoirs.

— Tu penses que Jolene ou tes parents vont m’arrêter, dit-il à Demi, mais tu te trompes. Ils ne le feront pas. Ils ne le pourront pas. Et tu ne voudrais pas les voir affronter l’alter ego et compagnon de ta sœur.

Abasourdie, Demi écarquilla les yeux.

— V-vous êtes en couple ? bafouilla-t-elle.

— Oui.

Demi ferma les yeux et une expression de douleur déforma ses traits. Elle était jalouse que sa sœur ait tout ce qu’elle avait espéré pour elle-même. Elle en souffrait terriblement.

— Elle est peut-être sous le coup d’un sortilège qui l’empêche de parler de son ravisseur, supputa Évangéline.

Maddox serra les lèvres.

— Oui, c’est possible, dit Maddox. Il n’y a qu’une seule manière de le découvrir.

Il plissa les yeux et Demi poussa un cri de surprise.

Elle se redressa subitement et secoua violemment la tête.

— Sors de ma tête ! Sors de là ! cria-t-elle en se tournant vers Jolene. Dis-lui de sortir de ma tête.

Imperturbable, la Grande Maîtresse la dévisagea.

— On t’a donné l’occasion de parler. Tu n’avais qu’à répondre à nos questions mais tu as refusé.

— Maman ! dis-lui de sortir de ma tête, supplia Demi.

L’air peinée, Évangéline serra la main de sa fille.

— Cela vaut mieux ainsi. Tu ne seras pas obligée de dire à haute voix ce que tu gardes pour toi mais nous aurons les réponses dont nous avons besoin.

— Ça sera bientôt fini, la rassura Lachlan.

Demi se laissa retomber sur ses oreillers et fixa le regard sur le plafond, ignorant ceux qui tentaient de lui parler.

— Mmm…, fit Maddox en se frottant la mâchoire.

— Qu’est-ce que tu as vu ? lui demanda Raini.

— Beaucoup de choses, répondit-il sur un ton décontracté, le regard froid. Ta sœur ignorait que Bruno et Harmony n’étaient pas vraiment en couple. Elle ne l’a appris que quelques jours avant son départ pour sa croisière avec ses amis. Il lui a tout avoué. Il lui a dit qu’il avait payé Harmony pour jouer le rôle de sa compagne, comment il avait boycotté l’Urban Ink et qu’il voulait quelque chose en échange.

Lachlan murmura un juron.

— L’enfoiré ! s’exclama-t-il, tirant les mots de la bouche de Raini.

— Demi a commencé par se fâcher, poursuivit Maddox en dévisageant la petite elfe, qui ne disait toujours rien. Elle lui en a voulu qu’il tienne suffisamment à sa sœur pour avoir orchestré tout ça. En ce qui concerne Harmony, elle est vraiment partie en voyage et elle ne sait rien. En revanche, Demi était au courant de tout mais elle n’avait pas l’intention d’en informer qui que ce soit. Elle trouvait que ce ne serait que justice que tu souffres un peu.

Raini grimaça intérieurement. Ce qu’elle venait d’entendre lui faisait très mal.

Demi se mit alors en position fœtale, tournant le dos à tout le monde.

— Et puis ? voulut savoir Jolene.

— Elle avait réellement l’intention de participer à cette croisière avec ses amis comme prévu mais elle a été droguée et enlevée, dit Maddox. Quand elle s’est réveillée, elle était dans le sous-sol d’une cabane et on lui avait mis une sorte de chape sur le cerveau pour empêcher toute communication télépathique. Son ravisseur venait la voir tous les jours et lui laissait de quoi manger. Puis elle a été droguée encore une fois ce matin. C’est tout ce dont elle se souvient avant de s’être réveillée ici.

— Et qui était son ravisseur ? s’enquit Raini en croisant les bras.

— Bruno. Ou c’est ce qu’on voulait nous faire croire. Les souvenirs qu’elle avait de son ravisseur ont été modifiés.

Demi se raidit et tourna la tête pour le regarder.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? demanda Raini.

— C’est un peu comme regarder un film avec de très mauvais effets spéciaux à chaque apparition d’un des personnages, expliqua Maddox. Je présume que ses souvenirs ont été modifiés pendant qu’elle était droguée parce qu’elle ne se rappelle rien. C’est un boulot de professionnel mais les altérations de sa mémoire sont facilement repérables car elles ne sont pas fixes. Ta sœur refuse de croire que Bruno est capable de lui faire du mal. Tous ses instincts la poussent à refuser d’accepter les souvenirs qui lui ont été implantés. Et elle a raison. Ce n’est pas Bruno qui l’a enlevée mais quelqu’un d’autre.

— Se pourrait-il que tous ses souvenirs de ce qui s’est passé soient faux ? s’enquit Évangéline. Que tous ces événements aient été insérés dans son cerveau ?

Maddox secoua la tête en signe de dénégation.

— Non. La seule chose qui est fausse, c’est la présence de Bruno.

Demi se rassit dans le lit.

— Alors, si ce n’était pas Bruno, où est-il passé ?

— On ne le sait pas. Il a disparu. Comme toi, dit Jolene avant de se tourner vers Maddox. Tu peux retirer les altérations à sa mémoire et restaurer ses véritables souvenirs ?

— Oui, répondit Maddox. En revanche, cela lui fera peut-être un peu mal.

Cette perspective ne le perturbait pas le moins du monde. Son démon y prenait même un certain plaisir mais Raini avait quelques appréhensions. Elle n’aurait pas dû parce que…

— Demi était ravie quand elle a appris que je ne semblais pas avoir envie de me lier à toi, Raini. Elle pensait que ce devait être une question de karma. Que ce n’était que justice que tu ne puisses pas avoir ton alter ego près de toi puisque c’était son cas.

— Il ment ! protesta Demi d’une voix chevrotante.

Maddox ne fit pas attention à elle.

— Quand elle a commencé à soupçonner que cela allait changer, peu après que j’installe le système de sécurité chez toi, elle a envisagé de venir me voir et de me dire de ne pas me lier à toi. Elle avait aussi prévu de me séduire. Elle voulait pouvoir te regarder dans les yeux et te dire qu’elle avait couché avec ton alter ego. Elle a remis ses projets à plus tard quand Bruno est venu à Las Vegas. Elle avait décidé de les mettre à exécution une fois qu’il serait reparti.

— Oh, Demi ! soupira Évangéline.

Raini regarda sa sœur et secoua la tête.

— Si j’ai bien compris, tu me détestes vraiment…

— Non, elle ne te déteste pas, bébé, intervint Maddox. Elle se dit que c’est le cas, mais c’est vraiment à Bruno qu’elle en veut parce qu’il ne lui rend pas les sentiments qu’elle a pour lui et qu’il est parti vivre ailleurs. Elle te tient pour responsable de tout ça parce que c’est trop dur pour elle d’accepter qu’elle ne compte pas assez pour lui pour lui donner envie de rester près d’elle.

Les yeux de Demi s’emplirent de nouveau de larmes.

— Imagine que Maddox parte de Las Vegas, dit-elle à Raini, et qu’il ne veuille pas que tu l’accompagnes. Qu’il te dise qu’il a besoin de s’éloigner un peu de toi parce que tu lui rappelles la femme qu’il aime. Tu le prendrais bien ?

— Pas du tout, répondit-elle. Je comprends que tu souffres, mais cela n’excuse pas ce que tu as fait. Tu aurais pu me prévenir de ce que mijotait Bruno. Ou en parler à maman, à papa ou à Jolene. Tu aurais pu en informer quelqu’un, enfin !

— Mais je ne l’ai pas fait et le karma me l’a fait payer, n’est-ce pas ? dit Demi, la voix rauque. J’ai été retenue prisonnière, merde ! Je ne sais pas qui m’a enlevée. J’ignore où se trouve Bruno. Il m’a dit qu’il rentrait chez lui.

— Bruno a raconté plein de choses qui se sont révélées fausses, lui rappela Raini. Il s’en est pris à moi uniquement à cause de cette histoire d’envoûtement, c’est bien ça ?

— Tu n’as pas vu l’impact que cela a eu sur lui. Quand il a compris ce qui s’était passé, il s’est senti blessé, gêné, faible, émasculé et amer à l’idée d’avoir été manipulé, qu’on lui ait fait croire quelque chose qui n’était pas vrai, et qu’il ait été obsédé par quelqu’un contre sa volonté. En revanche, ce n’est que récemment qu’il a décidé de te bousiller la vie.

— Que s’est-il passé récemment pour qu’il fasse tout ça ? Rends-toi un peu utile, Demi. Raconte-nous ce qui est arrivé et fais-toi un peu pardonner.

Demi haussa les épaules et poussa un soupir rauque.

— Il a perdu son boulot et sa copine l’a quitté pour son meilleur ami, qu’il a donc également perdu, et tout cela en très peu de temps. En outre, sa copine lui a dit essentiellement la même chose que toi, qu’il pensait qu’il était amoureux d’elle mais que ce n’était pas vrai. Le fait de se retrouver au chômage, d’avoir le cœur brisé et de souffrir de solitude a fait remonter en lui le souvenir de ce qui était arrivé quelques années auparavant. Ça s’agitait dans tous les sens dans son cerveau. Il avait l’impression d’être à la dérive et de ne plus rien contrôler. Je pense qu’il voulait…

— Se sentir fort et reprendre le contrôle, conclut Jolene à sa place. Il voulait guérir de cette douleur et de cette perte. Un peu comme un agresseur qui cherche un bouc émissaire, un sac de frappe humain. Tabasser quelqu’un peut servir de défouloir, donner une impression de puissance. Mais pourquoi a-t-il attaqué Raini et pas son ex ? Cela m’aurait semblé plus logique.

— Parce qu’il croyait que tout était sa faute. Si elle ne l’avait pas envoûté avec ses charmes de succube, il ne serait jamais parti de Las Vegas. D’après lui, elle est la seule responsable de ses malheurs, dit-elle avant de se tourner vers sa sœur. Quand son père lui a appris que tu avais trouvé ton alter ego, il s’est mis dans une grande colère. Il savait que tu désirais depuis longtemps trouver ton compagnon psychique. Il a donc cherché à te le faire payer. Il a voulu te faire éprouver le même sentiment de perte de contrôle qu’il a vécu quand tu l’as envoûté.

Raini avala sa salive.

— Et, toi, tu t’en fichais.

— Je suis désolée, affirma Demi en fermant les yeux.

— C’est faux, intervint Maddox.

Il refusait de la laisser jouer la comédie de l’innocence et manipuler ses proches. Il était très remonté contre la petite garce. Elle aurait pu convaincre Bruno de ne pas mettre son plan à exécution, lui remettre les idées en place et l’empêcher de s’en prendre à sa sœur… mais elle n’avait rien fait.

— J’ai exploré ton cerveau, dit-il. Tu regrettes ce que tu as fait mais pas à cause de ce qui est arrivé à Raini. Non, tu le regrettes parce que tout le monde va le savoir. Et tout le monde saura aussi ce que tu n’as pas fait. Tu ne penses qu’à toi et à tes sentiments et pas à Raini. Reconnais au moins ça.

— Et toi, tu aurais pu trahir Raini ? lui demanda-t-elle, les yeux pleins d’éclairs de colère.

— Non, jamais, répondit-il sans aucune hésitation, mais, si Bruno avait été mon alter ego, j’aurais tout fait pour le dissuader d’entreprendre ce genre de projet. Je lui aurais dit qu’il avait le cerveau tout embrouillé. Je lui aurais remis les idées en place. Tu l’as laissé faire parce que tu voulais voir Raini souffrir.

Demi tourna la tête et prit une longue inspiration haletante. Elle ouvrit la bouche pour parler mais son corps s’affaissa et elle retomba sur le matelas, les yeux fermés.

— Qu’est-ce qui lui arrive ? cria Évangéline.

— Je l’ai endormie, c’est tout, expliqua Jolene. Elle a besoin de se reposer pour guérir.

Évangéline serra les lèvres.

— Et tu ne lui fais pas confiance, tu as peur qu’elle se sauve.

— C’est vrai, reconnut Jolene sans hésitation. Et toi ?

Évangéline détourna les yeux.

— Je suis tellement en colère. J’ai envie de la secouer et de crier. Comment a-t-elle pu faire ça ? Qu’est-ce que j’ai fait de mal, Jolene ? Je pensais que j’étais plutôt une bonne mère. Je ne comprends pas comment j’ai été capable de me tromper à ce point…

— Tu n’as rien à te reprocher, lui dit fermement Jolene. Tu es sa mère et c’est pour cela que tu veux endosser la responsabilité pour ce qu’elle a fait plutôt que de croire ta fille coupable, mais cela n’a rien à voir avec toi, Évangéline, ni avec Lachlan. Vous êtes de bons parents tous les deux.

— Elle a raison, maman, intervint Raini. Vous êtes d’excellents parents. Vous n’avez jamais manqué à vos devoirs envers Demi. C’est elle qui a emprunté le mauvais chemin et pris de très mauvaises décisions…

— Tu peux le dire, déclara Lachlan, devançant Maddox, qui avait eu la même réaction.

Il avait exploré l’esprit de Demi et avait senti sa part d’ombre, son égoïsme, sa malveillance, son incapacité à voir sa sœur pour ce qu’elle était, et sa manière de toujours la regarder avec amertume.

— Tu as peut-être raison de dire qu’on n’a pas manqué à nos devoirs, dit Lachlan en se tournant vers Raini, mais on ne s’est pas assez occupés de toi. On voyait bien que Demi était jalouse de toi quand vous étiez petites mais on pensait que ça lui passerait avec l’âge. Merde ! Bram et moi, on s’est chamaillés jusqu’à nos vingt ans. Mais bon, quand on a remarqué qu’elle était jalouse comme ça, on a essayé de le lui faire passer. On l’a souvent punie, on lui en a parlé. On vous traitait toutes les deux le plus équitablement possible. Elle a semblé s’améliorer à l’adolescence mais peut-être avait-elle appris à mieux le cacher. On aurait dû faire plus attention et la punir davantage.

Raini secoua la tête.

— Non, je ne suis pas d’accord, dit-elle. Vous avez fait ce qu’il fallait. Je pense effectivement qu’elle n’était plus jalouse de moi mais que l’embrouille avec Bruno il y a quelques années a ravivé ce sentiment en elle. Il y a des gens qui se laissent bouffer par ce genre de trucs. Elle en fait partie.

Maddox cligna des yeux en sentant l’esprit de Celia envahir littéralement le sien.

— Ils sont là, Maddox. Castiel et ses porteurs de halo sont venus.

CHAPITRE 22

— Je suis censée te dire de te rendre immédiatement dans la cour, mais ne viens pas, je t’en supplie, lui dit Celia par télépathie. Ils veulent juste te piéger comme ils l’ont fait pour tous les autres membres de notre clan. Castiel a recouvert le monastère d’un champ de force pour empêcher tout le monde d’en sortir. Il m’a capturée avant que je puisse m’enfuir. Il veut t’affronter personnellement.

Maddox serra les dents et s’obligea à refouler la fureur qu’il sentait monter en lui et en son démon.

— Ils ont pris la cathédrale aussi ?

— Non, répondit Celia.

— Bien. Ne bouge pas.

Sans plus tarder, Maddox se téléporta avec Raini et Carmen jusqu’aux combles de la cathédrale.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Raini en clignant des yeux. Qu’est-ce qu’on fait ici ?

— Castiel est venu nous rendre visite, expliqua Maddox en s’approchant d’une petite fenêtre cintrée, car il savait que personne ne le verrait à travers le vitrail.

Son démon siffla en voyant le monastère recouvert d’un champ de force semblable à ceux que pouvait créer Maddox, à part qu’il crépitait d’une énergie blanc et or.

Un grand homme pourvu d’ailes se tenait à quelques mètres de là, se moquant ouvertement de Celia qui râlait, immobile, comme prisonnière d’un sort. Maddox aperçut également plus de vingt porteurs de halo qui surveillaient les alentours, attendant manifestement son arrivée.

— Oh, merde ! s’exclama Raini. Ce doit être Castiel.

— Ah, les enfoirés de bouffeurs de merde ! grogna Carmen. Il se sert d’un champ de force pour empêcher nos camarades de clan de se téléporter vers un lieu sûr ou bien de sortir l’affronter.

— Oui, je le pense aussi, dit Maddox en sentant ses narines se dilater. Si le bâtiment n’était pas protégé contre le feu sacré, je soupçonne qu’il l’aurait déjà détruit. Il est venu le matin parce qu’il se doutait que c’était le moment où il avait le plus de chances de nous trouver tous là. En effet, plus tard dans la journée, certains de nos camarades se rendent à la boîte de nuit pour y travailler ou pour la garder.

— Et parce que tout le monde est au monastère à part nous trois, on ne pourra pas compter sur nos camarades de troupe, remarqua Carmen.

— Si Celia n’était pas là, je pourrais tous les tuer d’une décharge de feu psychique, dit Raini, mais je ne peux pas prendre le risque de la toucher. Tu penses que tu pourrais te téléporter jusqu’à elle et la récupérer en vitesse ?

— Non, répondit Maddox, mais je crois que Castiel espère que je vais essayer de le faire, justement. Regarde comme elle est immobile.

— Merde ! il l’a figée, comprit Raini. Il espère sans doute que tu ne le remarqueras pas et que tu tenteras d’aller la chercher, ce qui te placerait pile dans son axe. Il se sert d’elle comme d’un leurre, en fait.

— Oui, dit Maddox, comprenant l’urgence de la situation. Il faut que vous restiez toutes les deux ici. Je vais…

— Attends un peu ! j’espère que tu ne projettes pas d’aller là-bas tout seul, dit Raini en secouant violemment la tête. Non, non, il n’en est pas question.

Touché par sa réaction mais n’appréciant pas la peur qu’il lisait dans son regard, Maddox avança vers elle.

— Bébé…

— Il n’y a pas de « bébé » qui tienne ! Tu as vu combien ils sont ? Ils sont beaucoup plus nombreux que nous.

— J’ai déjà affronté encore plus d’ennemis que ça.

— Il y avait un archange aussi parmi eux ?

Maddox posa une main sur son cou.

— Je sais ce que je fais, dit-il. Tu peux me faire confiance. Je ne sortirais pas l’affronter si je ne croyais pas fermement que je ressortirai vivant de ce combat et que je te reviendrai. Reste ici avec Carmen. Cela ne te plaît pas, je le comprends, mais il ne faut pas que Castiel puisse s’en prendre à toi. C’est très important. C’est pour cela que je t’ai amenée ici plutôt que de te laisser avec ta famille. La cathédrale est protégée, tout comme le monastère. Ces enfoirés d’anges ne peuvent pas entrer ici ni y mettre le feu.

— Elle sera en sécurité avec moi, déclara Carmen.

Maddox hocha la tête et embrassa passionnément Raini.

— Il faut que j’y aille. Quoi qu’il arrive, ne bouge pas d’ici.

Raini serra les lèvres.

— D’accord, mais, si Celia réussit à s’enfuir, téléporte-toi loin de là et je décocherai une superdécharge de feu psychique des enfers à tous ces enfoirés.

Maddox hocha la tête, envoya un bref message télépathique et se téléporta vers le parvis de la cathédrale.

— Tu en as mis du temps, Castiel ! lança-t-il.

L’archange et les porteurs de halo se retournèrent pour lui faire face et se préparer à l’attaque. Douze autres anges au moins se matérialisèrent, comme venus de nulle part.

— Maddox Quentin, je présume, dit Castiel d’une voix forte dénotant sa puissance.

— C’est cela, oui. Je commençais à croire que tu n’aurais jamais le courage de venir m’affronter.

— Tu penses que j’ai peur de toi ? le railla l’archange. C’est ridicule. Je pourrais t’écraser comme un vulgaire insecte.

— Mmm… alors je me demande bien pourquoi tu t’es fait accompagner d’un si grand nombre de porteurs de halo.

— Ces anges sont venus assister au trépas du démon qui a tué leurs camarades.

— Je n’étais pas seul. Plusieurs membres de mon clan se sont fait un plaisir de m’aider. Pourquoi n’abaisses-tu pas ton champ de force pour les laisser sortir et les punir aussi ? Mais bon, je doute que tu le fasses. Tu préfères que je sois seul. (Maddox haussa nonchalamment les épaules.) Je devrais être flatté que tu me considères comme une telle menace pour toi.

Castiel sourit avec mépris.

— Tu n’es rien, déclara-t-il.

— Un « rien » qu’aucun de tes subalternes n’a réussi à éliminer, pas même quand ils étaient en supériorité numérique.

— Ces idiots étaient beaucoup trop faibles, déclara Castiel en relevant le menton. Ce n’est pas mon cas.

— Et pourtant tu n’as pas voulu venir m’affronter sans d’abord t’assurer que j’étais seul.

— Tu te trompes encore une fois, déclara Castiel sur un ton hautain. Cela me serait égal que tu sois accompagné.

Maddox et son démon eurent un petit sourire ironique.

— C’est étrange que tu dises cela…

Maddox envoya un bref message télépathique et les gens qu’il avait contactés un peu plus tôt apparurent prestement. Vipère et ses frères encerclèrent les porteurs de halo, les yeux brillant d’une lueur sanguinaire.

— Comme tu peux le constater, je ne suis plus seul, dit Maddox à Castiel avec un sourire ironique.

Castiel regarda Vipère et sursauta.

— Toi ! fit-il.

— Oui, moi, répondit Vipère en souriant.

— Traître ! s’écria-t-il.

Puis il regarda les autres membres des Black Saints et les fusilla du regard.

— Vous êtes tous des traîtres ! déclara-t-il.

— Et, toi, tu délires si tu penses que tu as vraiment une chance d’être choisi pour faire partie des Sept, dit Vipère. Cela n’arrivera jamais, même si tu continues à tenter des actions spectaculaires. Mais bon, tu n’es pas obligé de me croire.

Castiel se hérissa.

— Je vais tuer tous les descendants, dit-il à Vipère. Puis je vais te tuer aussi et je ramènerai ton cadavre à la maison. Ils verront que je suis…

— En plein délire… oui, compléta Vipère pour lui. Tu ne vaincras pas Maddox, ni moi non plus d’ailleurs.

— Tu avais raison, Vipère, dit Maddox, il est incroyablement arrogant. Tu sais, Castiel, même si tu gagnais ce combat, ce qui n’arrivera pas, tu n’obtiendras jamais la promotion que tu souhaites. En effet, tes supérieurs ne seront vraiment pas contents d’apprendre que tu as entraîné le clan de mon alter ego dans cette histoire. Sa famille réclame vengeance. Elle souhaite ta mort.

Les yeux rouges, Castiel éclata d’un rire narquois.

— Elle ne l’obtiendra pas, déclara-t-il avant de tousser. Personne n’acceptera de me remettre à son clan.

— Non, c’est vrai. Tu seras placé sur liste noire pour t’être mis les démons à dos, tu sais. Tes actions risquent de déclencher les hostilités. Tes supérieurs en sont conscients et ils ne veulent pas la guerre. Tu aurais dû te contenter de t’en prendre à mon clan, ils t’auraient laissé faire.

— Ils me pardonneront tout quand ton espèce aura été entièrement éradiquée.

L’archange fit alors apparaître une boule de feu sacré.

Maddox eut du mal à s’empêcher de glousser. Le porteur de halo à qui il avait « confié » son message avait sans doute prévenu son supérieur qu’il était insensible au feu sacré, mais Castiel devait croire qu’il ne résisterait pas à une décharge provenant d’un archange, dont le pouvoir était sans doute beaucoup plus puissant, plus létal.

Castiel lui lança la boule mais Maddox ne fit aucun effort pour l’esquiver. Il la laissa s’approcher et elle explosa et se désintégra à quelques centimètres de lui.

L’archange en resta bouche bée.

Maddox sourit.

Le chaos éclata.

Le regard braqué sur la scène qui se déroulait sous ses yeux, Raini se balançait sur les talons. Elle était animée d’une énergie nerveuse mais était privée d’exutoire. Elle sentait l’anxiété la gagner et son ventre se nouer. Son compagnon, oui, son compagnon, se battait contre un putain d’archange.

Elle avait presque pété un câble en voyant apparaître d’autres porteurs de halo. Elle aurait sans doute essayé de sortir en force si Carmen ne l’avait pas informée qu’un groupe d’anges déchus, qui s’étaient téléportés jusque-là par vacillation, venaient d’apparaître. Ils se battaient avec beaucoup d’acharnement tout en ayant l’air de bien s’amuser. Soit ils avaient des comptes à régler avec les porteurs de halo, soit c’était une bande de sociopathes.

La présence d’un des Black Saints, Vipère, lui avait dit Carmen, avait fait toute la différence. Il était beaucoup plus fort que ses frères et d’un grand secours pour Maddox, qui avait apprécié leur aide alors qu’ils attaquaient sauvagement les porteurs de halo, leur arrachant des lambeaux de chair et buvant leur sang à grandes lampées. Tous deux impitoyables, Maddox et Castiel s’acharnaient l’un contre l’autre.

L’air ambiant était traversé de boules de feu des enfers et de feu sacré ainsi que de décharges rouges d’énergie glaciale, mais aussi d’éclairs dorés émanant des doigts de Castiel, sans parler des étranges boules que faisaient apparaître les Black Saints. Elles ressemblaient au feu sacré, elles brillaient d’un bel éclat, mais elles n’étaient pas d’un blanc pur. Elles étaient plutôt ultraviolettes et faisaient beaucoup de dégâts parmi les porteurs de halo.

La pauvre Celia se trouvait au centre de la bataille et était parfois même touchée par du feu des enfers. Elle souffrait beaucoup mais aucune de ses blessures n’était mortelle.

La démone de Raini désirait de tout son être ne pas être confinée dans ces combles poussiéreux à assister à la bataille par une petite fenêtre. Elle souhaitait être près de Maddox pour le protéger et se battre à son côté. Raini aussi d’ailleurs, mais elle savait que sa présence risquait de distraire Maddox, ce qu’il fallait à tout prix éviter pendant qu’il combattait un archange.

— Ne t’en fais pas, Raini, ça va bien se passer, dit Carmen en lui posant une main sur l’épaule.

— Pour Hector aussi, j’en suis persuadée, mais je parie que tu te fais beaucoup de souci en sachant qu’il est prisonnier au monastère et que tu ne peux pas être avec lui, dit Raini.

Carmen poussa un soupir.

— Oui, c’est vrai, reconnut-elle. Et je comprends que tu paniques. Mais bon, Maddox a livré d’autres combats avant et il a toujours survécu. Il survivra à celui-ci aussi.

Dieu du ciel ! Raini l’espérait vraiment. Elle posa les deux mains sur son ventre qu’elle sentait terriblement noué, puis elle s’approcha un peu plus de la fenêtre.

— Ne le prends pas mal, mais je préférerais que tu sois là-bas avec lui qu’avec moi ici sous les combles.

— Il n’en est pas question. Maddox me buterait si je te laissais seule ici.

— Je ne risque rien…

— Il est très fort, Raini. Hyper fort, même. Et les Black Saints sont super. Fais un peu confiance à Maddox.

Se balançant d’un pied sur l’autre, Raini prit quelques longues inspirations pour se calmer, mais en vain.

— Je me sens tellement impuissante. Il est juste là à côté. Je suis…

— Exactement là où il veut que tu sois. Je comprends que ce soit frustrant pour toi, mais il va mieux se battre s’il ne se fait pas de souci pour toi et ta sécurité.

Raini se passa une main dans les cheveux.

— Tu as raison, je le sais, mais je n’aime pas ça et…

Elle s’interrompit en entendant un bruit sourd. Elle fit demi-tour et ce qu’elle vit lui coupa le souffle. Carmen était par terre, assommée, et Euan se tenait là, une arme à feu dans chaque main. L’enfoiré !

— Il vaudrait mieux que tu ne te jettes pas sur moi, dit-il en esquissant un charmant sourire.

Elle l’aurait fait s’il n’avait pas tenu dans chaque main un flingue qu’il braquait sur elle et sur Carmen. Raini vit que du sang coulait d’une des oreilles de la sentinelle et paniqua.

— Qu’est-ce que tu lui as fait ? demanda-t-elle.

Euan haussa les épaules.

— Rien de grave. C’est juste un petit AVC. Maddox saurait la guérir. Tu comptes sur lui pour vous guérir toutes les deux, j’imagine, mais il ne le fera pas. Et si tu penses pouvoir te permettre de m’attaquer puisque ta copine est foutue, je tiens à te rappeler qu’une de mes balles t’atteindra bien avant que ton feu psychique me touche. Il vaut donc mieux pour toi que tu m’obéisses.

Raini aperçut une lumière blanche et se retrouva subitement dans le putain de mausolée avec Carmen et Euan.

— Je ne pouvais pas courir le risque que tu appelles ton clan à la rescousse, n’est-ce pas ?

Raini grinça des dents mais sa démone péta un câble, réclamant vengeance, déterminée à démembrer cet enfoiré à mains nues.

— Comment es-tu sorti du monastère ? demanda-t-elle.

— Je n’étais pas là quand Castiel et ses acolytes sont arrivés. J’étais dans le potager. Je me suis donc téléporté dans le sous-sol de la cathédrale pour me cacher.

Raini le dévisagea, la bouche entrouverte.

— Et tu n’as pas pensé à appeler les secours ? Tu as abandonné ton propre clan ?

Il haussa les épaules d’un air parfaitement indifférent.

— Je saurai le reconstruire.

— Ah ! je vois… C’est toi qui seras le nouveau Grand Maître, je suppose ?

— Bien sûr. Je ne regretterai pas de voir les autres partir. Ils auraient pu me choisir comme Grand Maître, mais ils ne l’ont pas fait. Tant pis pour eux.

C’était vraiment perturbant de voir un type se réjouir de l’éradication de son clan.

— En fait, tu espères que l’archange et ses potes fassent le sale boulot à ta place et les suppriment tous ?

— J’aimerais bien leur donner un coup de main pour Maddox. La meilleure manière d’y arriver sera de passer par toi. (Euan appuya légèrement sur la détente de l’arme qu’il pointait sur elle.) Si je te tue, je l’affaiblis, et Castiel pourra plus facilement le supprimer, mais je ne vais pas te tuer ici. Je veux qu’il assiste à ta fin. Ta mort va l’affaiblir non seulement physiquement mais aussi psychiquement. Je veux voir son expression quand il te verra mourir.

Raini en eut mal au ventre et sa gorge se noua de peur, tellement qu’elle pensa s’étrangler. Non, non. Maddox allait faire exactement ce que Carmen avait dit : il survivrait à ce combat comme il avait survécu à tous les autres avant. Il était hors de question qu’elle laisse ce connard pathétique se servir d’elle pour le terrasser.

Elle s’intima intérieurement de se calmer, inspira lentement et lutta contre son envie de lever le menton en signe de défiance. Elle ne pouvait pas laisser Euan voir à quel point elle était déterminée à faire foirer ses plans. Elle allait se comporter avec lui comme elle l’avait fait pendant de longs mois avec Maddox : elle serait conciliante, éviterait de l’agacer et lui donnerait l’illusion de tout contrôler.

Furieuse, sa démone voulait arracher les yeux d’Euan mais ne poussa pas Raini à l’attaquer. Elle comprenait la nécessité de choisir son moment. Ensemble, elles finiraient bien par le terrasser. Il suffisait d’attendre le moment opportun. Elles devaient simplement faire preuve de patience, ce qui était beaucoup plus dur qu’il y paraissait.

— Les Black Saints sont de vrais barbares mais ils tomberont aussi, c’est sûr, affirma Euan. On va rester ici jusqu’à ce que les porteurs de halo les aient décimés.

Raini ne pouvait qu’espérer que le combat se terminerait avant qu’Euan les téléporte là-bas ou bien qu’il agirait trop tard.

Il poussa un soupir satisfait.

— Quand j’ai entendu ta voix dans les combles, j’ai su que c’était le signe que j’attendais pour agir. C’est le destin qui t’a placée sur ma route aujourd’hui.

— Ah oui ? dit Raini.

Elle n’attendait que le moment propice pour se jeter sur lui. Elle aurait voulu qu’il détourne le regard, qu’il baisse la garde, qu’il éternue, qu’il se passe n’importe quoi. Et puis elle eut une idée.

Elle relâcha juste quelques phéromones, tellement subtiles qu’Euan ne les sentirait pas. Elle ne cherchait pas à l’exciter, juste à le troubler un peu. Elle allait devoir faire attention pour que les effets se manifestent très lentement afin qu’il ne s’en rende compte qu’une fois qu’il serait trop tard.

— Tu n’as pas toujours fait partie de mes projets, tu sais, mais les efforts que j’ai déployés pour saper Maddox n’ont pas porté leurs fruits. Pas même quand s’il s’est immiscé dans ta vie. J’ai été obligé de prendre… d’autres mesures, dit-il en esquissant un sourire narquois. Comment va ta sœur, au fait ?

Raini se figea.

— Ah, alors c’est toi qui l’as kidnappée, qui la retenais prisonnière !

— J’avais besoin que les soupçons se tournent vers d’autres que moi. Ta sœur et son alter ego faisaient parfaitement l’affaire car il était tout à fait plausible qu’ils aient organisé le boycott de ton studio, alors je les ai enlevés. Je n’étais pas entièrement sûr de leur culpabilité. Je m’en fichais, à dire vrai. J’avais juste besoin de boucs émissaires. J’ai été obligé de les enlever pour empêcher Maddox de fouiller dans leurs cerveaux et de découvrir qu’ils n’avaient rien à voir avec toute cette histoire. Il aurait continué à chercher sinon et il risquait de finir par me soupçonner.

Raini plissa les yeux.

— Qu’entends-tu par « ils n’avaient rien à voir avec toute cette histoire » ? Attends, c’est toi qui as envoyé ces SMS aux membres de mon clan !

C’était forcément lui puisque Bruno et Demi avaient déjà disparu à ce moment-là, enlevés par cet enfoiré.

— Oui, répondit-il tandis que ses joues rosissaient, signe que les phéromones agissaient. Bruno a eu l’amabilité de me dire quels membres de ton clan avaient une dent contre toi. Il a été assez bête pour croire que je l’épargnerais. Ça a été un réel plaisir pour moi de trancher la gorge de cet enfoiré de pleurnichard. J’aurais bien tué ta sœur aussi, mais j’avais besoin d’elle pour dire à tout le monde que Bruno l’avait séquestrée. J’avais besoin que tout le monde croie qu’il était le seul méchant dans l’histoire.

Cela n’avait pas marché puisque beaucoup s’étaient rendu compte que les souvenirs de Demi avaient été altérés, mais, pour l’heure, Raini préférait garder le silence à cet égard.

— Comme maintenant les gens croient que Bruno était assez cruel pour garder ta sœur, son alter ego, prisonnière, ils penseront aussi que c’est lui qui a embauché le prophète de malheur et ne chercheront pas plus loin.

Raini sursauta.

— C’est toi qui l’as mis sur ma piste ?

— Je trouvais plus prudent de te dépouiller de tes pouvoirs avant d’essayer de t’éliminer. Je ne savais pas à l’époque que tu détenais d’aussi grands pouvoirs mais on ne peut jamais être trop prudent. J’avais l’intention de faire en sorte qu’on croit Bruno coupable de ton meurtre, mais la dague n’a pas marché. Et je n’ai pas eu plus de succès avec Gunther même s’il avait le cerveau embrumé.

— C’est toi aussi qui m’as téléportée dans le mausolée avec lui ?

Enfoiré !

— J’ai décidé d’agir dès que j’ai appris que des porteurs de halo s’étaient rendus à la boîte de nuit de Maddox pour que tout le monde pense que c’était l’un d’entre eux qui t’avait enlevée. Mon plan aurait fonctionné à merveille si Gunther avait pu te tuer. Maddox aurait été furieux et l’aurait buté, même en sachant qu’il avait l’esprit embrumé. Le clan se serait alors retourné contre Maddox. Mais tu as survécu à l’attaque et tu as guéri Gunther. Bref, tu m’enquiquines, Raini.

Raini n’allait certes pas hésiter à lui rendre la monnaie de sa pièce.

— Tu t’es servi de tout ce que tu avais à ta disposition pour cacher ton petit jeu d’hypocrite. Et pourquoi ? Parce que tu aspirais à devenir Grand Maître. Pourquoi n’es-tu pas simplement parti fonder un nouveau clan ailleurs ?

Euan passa la langue sur l’une de ses incisives.

— Maddox t’a-t-il raconté qu’un grand nombre de nos camarades de clan sont morts dans un combat contre un autre clan de descendants ?

La question pouvait sembler anodine, mais Raini décela une note sombre dans la voix d’Euan. Elle aperçut également une fine couche de transpiration sur son front et au-dessus de sa lèvre supérieure, prouvant que les phéromones faisaient encore effet.

— Oui, répondit-elle.

Hésitant à détourner le regard de son ravisseur, elle jeta un œil du côté de Carmen. La sentinelle ne bougeait toujours pas. Et Raini ne pouvait pas intervenir.

— Au début, des membres de ce clan nous avaient contactés sans manifester d’intentions belliqueuses. Louis, leur Grand Maître, désirait recruter uniquement nos membres les plus forts et il s’est engagé à nous laisser tranquilles à condition que Maddox et Joseph, son père, se joignent à eux. En échange, il promettait d’épargner les autres. Mais Maddox et son père ont refusé d’intégrer leur clan et notre propre Grand Maître n’a pas voulu les y contraindre, continua Euan, l’air sombre, amer, instable. J’ai perdu énormément de proches : mes parents, mon frère, ma future compagne, et tout ça parce que Maddox et Joseph refusaient de partir. S’ils n’avaient pas été aussi égoïstes, ces gens-là seraient encore en vie.

Raini secoua lentement la tête.

— Non, Euan, les choses ne se seraient pas passées comme ça. Louis voulait vous enlever vos meilleurs éléments pour affaiblir votre clan et vous rendre plus faciles à éradiquer. Il savait que vous seriez trop forts avec Maddox et Joseph. Cette stratégie n’est pas nouvelle. Louis serait revenu attaquer votre clan plus tard et vous aurait tous détruits. Et, si Maddox et Joseph avaient cherché à vous venger, ils les auraient tués aussi.

— C’est faux. Ce n’était pas un piège mais une proposition honnête. Maddox et Joseph n’avaient qu’à changer de clan. Ce n’est pas difficile. Beaucoup de gens le font. Mais ils ont refusé et plusieurs des nôtres ont perdu la vie à cause d’eux. Maddox se doutait bien qu’il allait survivre et qu’il serait sans doute choisi comme Grand Maître à la place du nôtre s’il perdait la vie au combat. C’est pour cela qu’il avait refusé de partir. Et il est devenu Grand Maître. Pourquoi aurait-il tout tandis que moi je n’ai rien à cause de lui ? grogna-t-il, le regard froid et acéré.

— En fait, tu n’as jamais voulu diriger le clan. Tu voulais juste le voir tomber.

— Cela va arriver. Il n’a aucune chance contre un archange. Aucune. Maddox va mourir ce soir. Et toi aussi. Je lui prendrai tout ce qui compte pour lui comme il l’a fait pour moi.

Raini sentit de la bile lui remonter dans la gorge.

— Euan…, dit-elle.

— Je vais le laisser assister à ta mort tout comme j’ai vu mourir la femme que j’aimais. Et puis je le regarderai mourir. Mais avant…

Il tira deux coups de feu.

Une boule d’énergie dorée lui heurta la main et Maddox grinça des dents en sentant les vibrations remonter le long de son bras. Ces boules étaient très puissantes. Elles produisaient comme une décharge électrique. Elles cognaient fort, elles assommaient, brûlaient les vêtements et la peau. Heureusement, l’archange ne semblait pas capable de les faire éclater, sinon les nombreux petits éclats d’énergie auraient pénétré en lui et auraient pu facilement le tuer de l’intérieur.

Maddox riposta rapidement, décochant toute une volée de boules de feu des enfers. Trois d’entre elles touchèrent Castiel à la tête, une à l’épaule et la dernière au torse. L’archange était couvert d’hématomes, de brûlures et de cloques.

Il siffla et releva le menton.

— Tu peux m’envoyer autant de boules de feu des enfers que tu veux, elles ne me tueront pas.

Effectivement… mais il finirait par se fatiguer. Cela se voyait déjà et expliquait sans doute pourquoi il avait cessé de se téléporter ici ou là pour éviter les attaques de Maddox et s’emparer de lui. Cette tactique ne lui avait pas été très utile de toute manière, puisque Maddox pouvait aussi se téléporter hors de sa portée.

Comme l’avait prévenu Vipère, Castiel était loin d’être faible. Manifestement un vieux briscard, fort, rusé et rapide. Il semblait même résister aux effets létaux des décharges d’énergie glaciale de Maddox. Les petits éclats qui s’en détachaient et pénétraient dans son corps le faisaient quelque peu souffrir mais sans plus.

La plus grande faiblesse de Castiel était qu’il utilisait un peu trop le feu sacré. Il n’avait pas l’habitude de ne pas l’employer au combat et de se fier à ses autres pouvoirs. Il semblait donc cafouiller un peu, ce dont Maddox se réjouissait.

— Je vais te supprimer ! clama Castiel. Je vais anéantir ton clan tout entier ainsi que ton alter ego.

Le démon de Maddox montra les crocs. Il en avait autant marre que Maddox d’entendre Castiel proférer des menaces et il éprouvait une terrible envie de lui arracher une jambe et de s’en servir pour tabasser à mort cet enfoiré !

— Tu n’arrêtes pas de le répéter, dit Maddox, mais je doute fort de ta sincérité.

Une décharge d’adrénaline le poussa à lancer une nouvelle attaque avec une combinaison de feu des enfers, d’énergie glaciale et de son pouvoir télékinétique. Castiel esquiva les coups et riposta, exhibant des réflexes terriblement rapides.

Des hurlements et des cris d’avertissement retentissaient tout autour d’eux. Des rires aussi parmi les Black Saints. Comme s’il s’agissait pour eux d’un match de football américain entre membres d’une même famille après Thanksgiving. Soit ils le faisaient pour agacer leurs ennemis, soit ils prenaient un réel plaisir à se battre, ce que Maddox pouvait comprendre. Il considérait en effet les combats violents comme un bon moyen de se défouler.

Maddox et Castiel s’immobilisèrent quand un porteur de halo passa entre eux en vol plané et alla heurter une statue qui stoppa sa trajectoire. Puis l’ange et la statue tombèrent par terre.

— Tu as perdu beaucoup de tes acolytes, dit Maddox.

Le sol était jonché de corps brisés, ensanglantés, brûlés et portant des traces de morsures. Tous des porteurs de halo sans exception.

— Ils étaient trop faibles, déclara Castiel sur un ton hautain.

Mais non. C’était plutôt que les Black Saints étaient de valeureux guerriers. Maddox avait eu raison de penser que les « frères » de Vipère n’étaient pas de simples anges déchus. Ils étaient trop rapides et trop puissants pour cela, des combattants aguerris. Certains d’entre eux avaient subi des blessures létales mais ils avaient bu le sang des porteurs de halo et s’étaient tout de suite remis.

Maddox ignorait si n’importe quel sang pouvait les sauver ou si seul celui des porteurs de halo avait cet effet sur eux. Mais bon, les Black Saints étaient très forts. Maddox ne savait pas non plus ce qu’étaient ces boules ultraviolettes qu’ils faisaient apparaître, sans doute une nouvelle version des boules de feu sacré. Elles devaient être très puissantes car les anges hurlaient quand ils étaient touchés.

Castiel leva une main et la tête d’une statue vola dans les airs. Maddox l’évita aisément. Ils se remirent alors à se battre en utilisant leur pouvoir télékinétique, en s’envoyant des coups de pied et de poing, en se poussant l’un l’autre et en tentant de s’étrangler. Maddox serait couvert d’hématomes. Castiel lui assenait de véritables coups de massue. Il en avait reçu un aux reins qu’il avait ressenti dans tout son corps.

Son démon avait émergé quelques fois, désireux de participer au combat. Maddox appréciait les décharges d’adrénaline qui accompagnaient chacune de ses apparitions. En raison de la douleur qu’il éprouvait et de toute l’énergie psychique qu’il dépensait au combat, il commençait à ressentir la fatigue. Il devenait un peu plus lent et il détestait cela. Heureusement, l’archange n’avait pas pu en profiter car il ralentissait aussi.

Castiel lui lança une boule de feu sacré comme il le faisait parfois, continuant sans doute à espérer qu’elles auraient enfin un effet sur lui.

Maddox poussa un soupir.

— Pourtant, ton acolyte a dû te dire que le feu sacré n’avait aucun effet sur moi, dit-il en inclinant la tête.

Castiel poussa un grognement amer.

— Le sang sacré qui coule dans tes veines est très puissant. C’est la seule chose qui te garde en vie. Si tu n’étais qu’un simple démon, je t’aurais déjà tué.

— Si tu étais assez fort pour siéger parmi les Sept, tu l’aurais déjà fait.

Les muscles du cou tendus, Castiel poussa un cri de guerre et attaqua une nouvelle fois Maddox.

CHAPITRE 23

La balle pénétra dans le genou de Raini et elle éprouva une douleur insoutenable, comme si elle avait reçu un coup de marteau dans la rotule. Puis son autre genou subit le même sort. La souffrance était terrible. Elle ne put retenir un hurlement en tombant par terre.

Haletante, elle effleura ses blessures de la main et regarda les taches de sang s’élargir sur son jean bleu clair déchiré.

— Ça fait mal, non ?

Raini sentait des larmes lui brûler les yeux et s’étonna de ne pas s’être évanouie. Elle n’avait jamais eu aussi mal de toute sa vie. Elle en avait le souffle coupé et se sentait nauséeuse.

Euan gloussa, les yeux brillant de joie.

— C’est super ! Maddox va péter un câble quand il va te voir comme ça, éperdue de douleur, en sang, les genoux bousillés par deux balles.

Pantelante, Raini le fusilla du regard. Sa démone émergea.

— Tu viens de faire une énorme bêtise, lui dit-elle. J’avais l’intention de te tuer vite. Ta mort n’aurait pas été indolore mais elle aurait été rapide. Mais, là ? je vais veiller à ce que tu souffres horriblement et très longtemps.

— Et comment vas-tu t’y prendre ?

La démone esquissa un lent sourire avant de céder la place à Raini.

Euan regarda la jeune femme d’un air condescendant.

— Si ta démone pense pouvoir me défier de cette façon et me faire peur, elle se trompe ! On sait tous les deux que tu es incapable de te sortir de cette situation. Tu te raccroches peut-être à l’idée que Maddox va venir te sauver mais tu sais au fond de toi que ça n’arrivera pas.

— L’espoir fait vivre, dit Raini, la respiration toujours hachée. Je vais donc espérer que ton plan échoue et que Maddox, ses alliés et son clan survivent. Je peux aussi espérer que tu paieras pour tes crimes pendant de nombreuses années. Je ne crois pas que ce soit un rêve trop fou puisque tous tes autres plans ont foiré après tout, n’est-ce pas ?

— Tu penses pouvoir me pousser à te tuer tout de suite pour que Maddox ne te voie pas mourir, c’est ça ? gloussa-t-il. Désolé de te décevoir, mais je ne me laisse pas facilement manipuler. Et toi et ta démone ne réussirez pas à me faire peur. Tu n’es même pas capable de te lever.

Il éclata d’un rire moqueur.

N’appréciant pas du tout qu’il lui rappelle son impuissance, Raini serra les dents, si fort qu’elle en eut mal aux mâchoires. Mais ce n’était rien comparé à la douleur dans ses genoux. C’était comme s’ils avaient été aspergés d’acide et avaient commencé à brûler.

Elle ne pourrait pas s’enfuir quand il les téléporterait à l’extérieur. Elle était incapable de ramper et encore moins de se lever et de courir. Pas avec les genoux éclatés et de nombreux tendons et muscles déchirés. Ses jambes ne lui servaient plus à rien.

Cet enfoiré allait le regretter ! Elle ne savait ni où ni quand, mais elle le lui ferait payer.

Sa démone lui transmit plusieurs images : Euan projeté contre un mur de pierre ; son sexe criblé de balles ; une râpe lui passant sur le visage et lui déchiquetant la peau. Ouais, ces idées-là lui plaisaient bien.

— C’est triste, non, de penser que la personne qui pourrait te guérir est juste là, dehors, mais qu’il mourra aussi bientôt ?

Euan secoua un peu la tête comme s’il essayait d’aspirer de l’air frais. Le rouge de ses joues s’étendait maintenant jusqu’à sa gorge.

— Tu n’as pas assez réfléchi, dit Raini, toujours haletante. Tu sembles croire que tes camarades ne vont pas se demander comment il se fait que tu ne participes avec eux au combat contre ton clan.

— J’ai l’intention de dire que j’y étais, que j’ai été laissé pour mort mais que j’ai survécu. Après tout, il y a peu de risques pour que ces enfoirés d’anges viennent me contredire, n’est-ce pas ? Tu peux me croire, Raini, j’ai tout prévu. On m’a toujours sous-estimé. Je suppose que toi et moi, on a ça en… (Il s’interrompit, cherchant ses mots. Il avait les pupilles dilatées et la voix chevrotante.) En commun, oui.

Raini secoua la tête en signe de dénégation.

— Ça ne fait rien, dit-elle. Les membres de mon clan vont s’interroger sur les événements d’aujourd’hui, tu verras. Parce que ton idée de faire de Bruno ton bouc émissaire a échoué. Je ne sais pas si c’est toi qui as altéré les souvenirs de ma sœur ou si tu as chargé quelqu’un d’autre de le faire, mais toujours est-il que ça n’a pas été très bien fait. Maddox a vu qu’ils avaient été altérés et que ce n’était pas Bruno qui avait enlevé ma sœur

— Tu mens, dit-il en se raidissant.

— Non. Mes parents savent que ce n’est pas lui. Et ils cherchent son ravisseur, crois-moi. Comme tu es tout en haut de notre liste de suspects, ils vont s’intéresser à toi de près. Et qu’est-ce qu’ils vont trouver ? Un survivant miraculé du combat où je serai morte. Leur curiosité sera attisée et ils auront envie de causer un peu avec toi. Et, mieux encore, tu n’auras plus de Grand Maître, tu seras un marginal. Plus rien n’arrêtera Jolene. Tu auras beau prétendre être Grand Maître, cela ne suffira pas si tu n’as pas de clan. Tu ne seras qu’un marginal.

Une petite veine se mit à battre sur la tempe d’Euan.

— Même si je te croyais quand tu dis que ta famille sait que j’ai altéré la mémoire de ta sœur, ce qui n’est pas le cas, c’est sans importance parce qu’ils ne me trouveront jamais.

— Tu vas te cacher, c’est ça ? Tu fais un bien étrange Grand Maître, le railla-t-elle.

Euan écarquilla les yeux.

— Tu en racontes des choses pour une fille qui va mourir bientôt !

Des gouttes de transpiration perlèrent à son front et ses mains se mirent à trembler légèrement. Elles devaient même être un peu moites, au point où il en était. Ce n’était pas très rassurant de le voir trembler tandis qu’il tenait encore une arme dans chaque main mais Raini se réjouissait de constater que les phéromones faisaient effet.

— Il est temps pour nous d’y aller, tu ne trouves pas ?

Raini sentit son cœur rater un battement.

— Tu crois que Castiel va t’épargner ? lança-t-elle pour le faire parler encore un peu. Il veut la mort de tous les descendants, toi y compris.

— Sa priorité pour l’instant, c’est de tuer Maddox. Castiel se désintéressera de moi quand mon cousin sera mort. Je me serai déjà téléporté au loin quand il recommencera à le faire.

— Il te traquera aussi longtemps qu’il le faudra. Il veut faire partie des Sept. Il ne va rien laisser l’empêcher de réaliser son rêve.

— Au contraire, il me laissera la vie sauve pour me remercier de l’avoir aidé à vaincre Maddox.

Il nageait en plein délire ! L’archange serait au contraire vexé que quelqu’un ait osé croire qu’il avait besoin de l’aide d’un démon !

— J’avais un peu peur que Castiel tue Maddox au tout début du combat mais, comme tu ne sembles pas souffrir psychiquement, le lien des alter ego qui vous unit doit être encore solide. Cela signifie donc que Maddox est encore en vie.

Euan cessa de parler, cligna des yeux à plusieurs reprises et se passa la langue sur les lèvres. Il prit ensuite conscience de ses mains qui tremblaient et fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que j’ai ? dit-il. Je me sens… (Il s’interrompit et se tourna vers Raini, les yeux plissés.) Qu’est-ce que tu m’as fait ?

Raini prit un air perplexe.

— Rien, répondit-elle.

— Non, tu mens encore !

Il grogna et lui balança un coup de pied dans le genou. Elle poussa un long hurlement saccadé en sentant une nouvelle vague d’intense douleur exploser dans sa rotule et remonter le long de sa jambe. Elle vit des points noirs danser devant ses yeux, fut prise de nausées et faillit vomir. Merde ! elle ne pourrait pas se retenir bien longtemps. La douleur était si atroce qu’elle avait du mal à reprendre son souffle.

Elle ne supportait pas de ne pas pouvoir simplement arracher les armes des mains d’Euan et de lui liquéfier le cerveau. Elle prit une longue inspiration haletante. Puis une autre. Et une autre encore. Elle n’allait pas laisser cet enfoiré la réduire à ça : une pauvre fille qui souffrait et n’arrivait pas à penser à quoi que ce soit d’autre.

Se sentant enfin capable de bouger sans vomir, elle réussit à se rasseoir sans hurler de douleur tant ses genoux lui faisaient mal.

— Tu as l’air pathétique, dit Euan.

Incapable de contrôler ses tremblements, Raini découvrit les crocs. Elle se demanda si elle avait déjà dans sa vie détesté quelqu’un autant que lui. Sa démone ne se contrôlait plus. Elle voulait le torturer, le voir mort et enterré puis le ressusciter pour recommencer à le torturer encore et encore.

— J’ai très hâte de voir la réaction de Maddox quand il comprendra que tu vas mourir, dit Euan. Il ne va pas te sauver, ni se sauver lui-même. Alors arrête de te débattre. Ça ne sert à rien.

S’il pensait qu’elle allait juste attendre passivement qu’il la tue, il se trompait royalement. Il valait mieux lui laisser croire qu’elle s’était résignée à son sort, songea-t-elle. Elle baissa donc les épaules et relâcha ses muscles pour avoir l’air découragée.

Euan ricana, l’air moqueur, méprisant.

— Sens-toi libre de crier quand on sera dehors.

En d’autres termes, il avait sûrement l’intention de lui redonner des coups de pied dans les genoux.

Raini fut enveloppée dans une grande lumière blanche et elle se retrouva avec Euan et Carmen, encore inerte, à l’extérieur, un peu à l’écart du combat qui continuait en dépit de tous les cadavres qui jonchaient le sol. Les guerriers toujours debout étaient couverts de brûlures, de sang et d’hématomes. Quant à Maddox et Castiel, ils se battaient toujours, paraissant de force égale.

Elle communiqua immédiatement avec Maddox par télépathie.

— Euan cherche à te distraire pour que Castiel puisse te tuer. Ne le laisse pas faire. Reste sur tes gardes.

Une petite seconde plus tard, Euan cria le nom de son cousin.

Castiel se retourna vivement, une boule d’énergie dorée dans chaque main pendant que Maddox jetait un œil vers son cousin avant de poser les yeux sur sa compagne. Une expression d’intense colère apparut sur son visage mais il la refoula aussitôt comme s’il ne voulait pas se laisser contrôler par ses émotions. Heureusement !

Sentant qu’il se passait quelque chose, les Black Saints et les porteurs de halo cessèrent de se battre mais restèrent sur leurs gardes.

Affichant un sourire suffisant, Euan regarda Maddox et attendit, espérant sans doute qu’il pète un câble, profère des menaces ou bien le supplie de relâcher son alter ego. Or Maddox ne réagit pas. Il se contenta de le dévisager. En revanche, Raini sentait vibrer sa fureur glaciale et intense à travers leur lien.

Sachant que son démon éprouvait la même colère que lui et craignant qu’il n’émerge pour semer la terreur, Raini s’adressa de nouveau à Maddox.

— Reste calme et concentré, dit-elle à son alter ego par télépathie. Je t’en supplie, ne fais pas ce qu’Euan te demande. Tu ne survivras pas à cette histoire si tu le fais et moi non plus.

Elle estimait important de lui rappeler ainsi qu’à son démon les enjeux dans cette affaire.

Le sourire d’Euan s’estompa quand il vit que Maddox demeurait impassible.

— Ne va pas croire que je ne lui ferai pas de mal. Je n’hésiterai pas un seul instant à lui tirer dessus de nouveau. Je l’ai déjà fait, comme tu peux le remarquer. Tu vas sans doute avoir envie de faire quelque chose de stupide, comme ton petit succube. Regarde : elle a payé le prix.

Il narguait son cousin, c’était évident. Or Maddox ne réagissait toujours pas.

Raini regardait Castiel et les autres guerriers sur le champ de bataille. Elle soupçonnait l’archange d’espérer qu’Euan fasse quelque chose pour affaiblir son alter ego. Les porteurs de halo jetaient des coups d’œil à leur chef, attendant ses ordres, tandis que, sur leurs gardes, les Black Saints les observaient.

— Avant que tu m’ordonnes de libérer Raini et Carmen, je préfère te prévenir que ça n’arrivera pas, déclara Euan. Elles vont mourir ici. Toi aussi d’ailleurs. Et le reste du clan. Si tes alliés sont intelligents, ils partiront maintenant et sauveront leur peau.

Les Black Saints ne bougèrent pas. Euan ricana.

— Quelle grandeur d’âme ! dit-il.

— Ce sont des hommes d’honneur, c’est tout, ironisa Raini.

Elle espérait attirer l’attention d’Euan. Il semblait de plus en plus agité à cause des phéromones. Elle n’aurait donc peut-être pas trop de mal à le pousser à commettre une erreur, donnant ainsi l’occasion à Maddox d’intervenir.

Serrant les lèvres, Euan lui lança un regard de côté. Ses mains tremblaient encore et il transpirait à grosses gouttes.

— C’est toi la cause de tout ça, Maddox ! cria-t-il. Tu n’as pas compris que j’étais responsable des ennuis de ton alter ego. C’est moi qui ai embauché le prophète de malheur, qui ai révélé son secret à son clan et qui l’ai livrée à Gunther sur un plateau d’argent. J’ai même kidnappé sa sœur et cet enfoiré de Bruno. Tu n’as rien vu. Tu n’as pas été là pour elle et tu vas maintenant en subir les conséquences. Tu vas souffrir autant que moi j’ai souffert.

Raini poussa un soupir.

— Oh merde ! tu pourrais arrêter un peu de fanfaronner et faire ce que tu as à faire ? Personne ici n’a envie de t’écouter te vanter de ta grande intelligence ni de savoir à quoi tu joues. Toutes les personnes présentes ici aujourd’hui ont des choses beaucoup plus graves à régler.

Les narines d’Euan se dilatèrent mais il ne regardait toujours pas la jeune femme.

— Tu comprends ce qui se passe, Maddox. Tu sais combien de proches j’ai perdus à cause de toi et de ton père. Je vais maintenant te rendre la monnaie de ta pièce et tu sauras enfin ce que j’ai éprouvé.

Raini manifesta son impatience.

— Dieu du ciel ! vas-tu enfin te taire et faire ce que tu as à faire ? lança-t-elle.

Euan poussa un grognement sonore. Raini surveillait son pied, devinant qu’il allait vouloir lui donner un nouveau coup dans la rotule. Elle allait peut-être faire une bêtise mais rien d’autre ne lui venait à l’esprit pour éviter qu’Euan lui tire une balle dans la tête en même temps qu’à Carmen.

Le temps sembla s’écouler au ralenti quand Euan leva la jambe pour lui assener un coup de pied. Raini lui agrippa la cheville avant qu’il ait pu atteindre sa cible. Euan tomba par terre sur les fesses, esquissant des moulinets des deux bras. Un coup partit.

Maddox les rejoignit à la vitesse de l’éclair. Malheureusement, il ne fut pas assez rapide pour empêcher Euan de braquer son arme sur la tête de Raini.

Castiel profita de la seconde d’inattention de Maddox pour redoubler d’efforts et lui lancer des boules crépitant d’énergie dorée, mais Maddox l’avait prévu et avait élevé un champ de force qui recouvrait également Carmen et Raini et que les boules de feu ne parvenaient pas à traverser.

Euan éclata d’un rire nerveux et garda son arme pointée sur la tempe de Raini pendant qu’il se relevait et se plaçait derrière elle. Il semblait avoir perdu sa deuxième arme, pour le plus grand bonheur de la jeune femme. Se servant du succube comme bouclier, il plaqua son flingue contre sa tête. Raini s’en réjouit parce qu’il s’était rapproché d’elle comme elle l’avait souhaité.

— Tu as fait une grosse bêtise, Raini, la gronda-t-il.

Elle se tourna légèrement vers lui, sa bouche à quelques centimètres à peine de sa joue.

— Mais j’ai marqué un point, rétorqua-t-elle.

— C’est une question d’opinion, dit-il. Oui, c’est vrai, je n’ai plus qu’un flingue mais il est sur ta tête. Et Maddox est là et pourra donc assister en direct à ton dernier souffle.

— Et tu comptes te téléporter après m’avoir tuée, c’est ça ? lança-t-elle en plissant le front. Mmm… mais suis-je bête ! Tu ne pourras pas sortir de ce champ de force tant que Maddox ne l’aura pas retiré, ce qu’il ne fera pas. Alors je mourrai peut-être ici, mais toi aussi. Enfin, peut-être pas, parce que Maddox voudra te garder prisonnier et te torturer jusqu’à la fin des temps.

— Pose ton flingue par terre, ordonna Maddox d’une voix si calme et posée que Raini en eut des picotements dans la nuque.

Euan souffla.

— Non, répondit-il. Je ne le ferai pas.

Un petit muscle tressaillit sur la joue de Maddox.

— Pose ton flingue par terre, répéta-t-il en détachant bien toutes les syllabes.

— Pour que tu me tues ? C’est hors de question. Je vais te faire une proposition : abaisse ton champ de force et je me téléporte au loin sans tuer la fille.

— Mais alors c’est l’archange qui va nous supprimer, signala Raini. Je doute que Maddox accepte cela.

— Ta gueule ! dit Euan sans la regarder.

Puis il se tourna vers Maddox en arquant un sourcil.

— Alors ? tu es d’accord ?

Les yeux de Maddox virèrent au noir et Euan s’immobilisa en voyant émerger son démon.

— C’est ta dernière chance, dit ce dernier. Pose ton putain de flingue par terre.

— Ou bien quoi ? le défia Euan. Tu ne peux rien faire non plus.

Raini gloussa.

— Pour le cas où tu ne l’aurais pas remarqué, tu es tout aussi impuissant à agir ! dit-elle.

Le démon de Maddox se retira et ses yeux redevinrent normaux.

— Elle a raison, dit-il. Tu ne peux rien faire.

— Cela vaut aussi pour toi, observa Euan. On est dans une empasse.

— On dit « impasse », andouille ! fit remarquer Raini.

Euan grogna et, gardant les yeux braqués sur Maddox, il tourna la tête vers elle, ce qu’elle espérait depuis un bon moment.

Elle posa rapidement ses lèvres sur les siennes et lui injecta une dose de son pouvoir, pouvoir qui lui remonterait jusque dans la tête, tel le plus enivrant des parfums. Euan cligna des yeux, vacilla légèrement et expira longuement. Puis ses yeux devinrent vitreux et il la regarda avec adoration. La jeune femme ne put retenir un sourire.

Elle avait envoûté l’enfoiré, comprit alors Maddox. Sa compagne avait le don d’envoûter qui elle voulait avec un seul baiser. En d’autres circonstances, il lui en aurait voulu de ne pas lui en avoir parlé, mais, pour l’instant, il n’en avait rien à cirer. Si Raini avait la vie sauve, c’était bien grâce à son pouvoir après tout.

— Pose ton flingue, chuchota-t-elle à l’oreille d’Euan, qui obéit immédiatement. Très bien. Dors maintenant. Tu ne te réveilleras que quand je t’en donnerai l’ordre.

L’enfoiré tomba par terre et ferma les yeux. Il n’était plus une menace pour personne.

— Bébé, dit Maddox.

Son cœur battait la chamade quand il s’accroupit à son côté. Il grinça des dents en constatant l’ampleur de ses blessures. Son démon aussi était furieux même si elle n’était plus en danger.

Elle siffla en sentant son pouvoir guérisseur glacial pénétrer en elle, lui procurant une sensation de brûlure. Puis l’expression de douleur sur ses traits s’estompa. Il l’embrassa goulûment, conscient que la bataille avait repris. Il entendait Castiel le défier, lui crier de revenir l’affronter, mais il ne le ferait qu’après avoir mis Raini en sécurité.

— Aide Carmen, dit-elle.

Maddox guérit sa sentinelle, qui rouvrit les yeux en grognant.

— Putain de bordel de merde ! j’ai mal au crâne, grommelat-elle avant de relever la tête, de balayer les environs du regard et de froncer les sourcils. Mais c’est Euan, merde ! Il est mort ?

— Pas encore, répondit Maddox.

Il avait très envie de tordre le cou de son enfoiré de cousin, mais bon, cela ne suffirait pas à soulager sa colère. Maddox voulait, et son démon partageait ce désir, qu’Euan sente sa mort approcher inexorablement. Et, au moment fatidique, il le guérirait et recommencerait. Encore et encore.

Il aida sa sentinelle à se relever.

— Tu as loupé pas mal de choses, dit Raini à Carmen. Je vais tout te raconter tout à l’heure.

— On n’a pas encore terminé ici, intervint Maddox. Carmen va te téléporter. Reste avec elle.

— Non, non, pas tout de suite, protesta-t-elle en agrippant son compagnon par sa chemise. Je peux mettre fin à cette bataille. Laisse-moi faire.

Maddox s’immobilisa, son démon et lui rechignant à cette idée.

— Non. Il faut que tu…

— Écoute-moi. Ces enfoirés se sont tous éloignés de Celia, dit-elle en déduisant qu’ils s’étaient déplacés par vacillation pour esquiver les coups. Je peux donc décocher une décharge de feu psychique sans la frapper. Je risque en revanche de te toucher, toi ou…

— Je refuse de m’éloigner de toi, déclara-t-il, les dents serrées.

— Tu n’auras pas besoin de le faire. Tu n’as qu’à te mettre derrière moi et tu ne seras pas touché, mais je ne peux rien faire à l’intérieur du champ de force. Réduis-le un peu pour qu’il ne vous recouvre plus que toi, Carmen et Euan. Non ! écoute-moi ! Il faut que je me mette à découvert le temps de décocher le feu psychique. Je ne sais pas quel dégât il occasionnera à l’archange mais il suffira à neutraliser les porteurs de halo tous en même temps. Cela te permettra d’achever Castiel. À moins bien sûr que tu n’aies envie de le combattre de nouveau une autre fois. Cette histoire ne se terminera qu’à la mort de Castiel, j’en suis convaincue.

— Dès que je déplacerai le champ de force, les boules de cet enfoiré vont te toucher.

— Ce n’est pas grave, tu me guériras. Tu ne veux pas que je m’expose tandis que toi tu restes à l’abri, je comprends, mais essaie de regarder la situation autrement. J’ai besoin que tu le fasses car sinon tu ne pourras pas me recouvrir une nouvelle fois de ton champ de force et me guérir quand j’aurai décoché une décharge de feu psychique. Allez, Maddox, ils ne s’y attendent pas. Ça va marcher.

— Je suis d’accord avec Raini, intervint Carmen. Essaie d’oublier un instant ton hyperprotectivité et tu ne pourras pas faire autrement que trouver aussi que c’est une bonne idée.

Maddox respira longuement par le nez. Raini n’avait-elle pas assez souffert ? Il ne voulait pas qu’elle reste là, ne voulait pas risquer qu’elle soit blessée encore une fois.

Il souhaitait d’abord et avant tout qu’elle ne soit plus jamais prise pour cible par Castiel ou un quelconque porteur de halo, mais elle avait raison : cela ne s’arrêterait pas tant que Castiel ne serait pas mort et il n’avait pas encore réussi à le buter. Il fallait que ça se termine là, tout de suite. Son démon intérieur était d’accord avec lui.

Maddox grinça des dents.

— D’accord, mais, dès que tu auras fini, je veux que tu laisses Carmen te téléporter loin du champ de bataille, qu’elle te ramène dans les combles de la cathédrale avec Euan.

— D’accord, je te le promets. Il vaut mieux que je ne reste pas ici. Je te distrairais trop. Dis aux Black Saints de s’écarter dans exactement quatre secondes pour qu’ils soient hors de portée de la décharge de feu psychique. À trois, on attaque.

Maddox prévint Vipère par télépathie, sachant qu’il ferait passer le mot à ses frères.

— C’est fait, dit-il.

Raini souffla.

— Un. Deux. Trois.

Tout se passa très vite. Les Black Saints disparurent. Maddox rétrécit le champ de force. Une boule crépitant d’énergie dorée se dirigea droit sur Raini. L’air ambiant frémit et scintilla quand il fut traversé par une décharge de feu psychique des enfers qui heurta Castiel et ses acolytes de plein fouet. Puis la boule d’énergie atteignit Raini à la poitrine.

Retenant un juron, Maddox agrandit le champ de force et rattrapa la jeune femme avant qu’elle tombe par terre. Il posa sa paume contre la sienne et regarda les cloques s’estomper et disparaître et sa peau se réparer, avant de lever les yeux vers le champ de bataille. Les porteurs de halo étaient tous allongés au sol ; certains bougeaient encore un peu tandis que d’autres étaient pris de convulsions.

Castiel était sur les genoux et se tenait la tête des deux mains.

— Houla ! s’exclama Carmen. Ils sont tombés comme des pierres.

— Tant mieux, grommela Raini, qui se tenait de nouveau bien droite sur ses jambes.

Maddox lui serra la nuque puis il regarda tour à tour sa compagne et sa sentinelle.

— Dès que j’aurai abaissé ce champ de force, partez toutes les deux avec cet enfoiré.

— Oui, lui promit Raini.

Maddox se retourna vivement pour faire face à Castiel et abaissa le champ de force.

— Allez-y.

Il sentit une onde d’énergie se déployer et sut que Carmen les avait téléportés. Il avança lentement, délibérément, vers l’archange juste au moment où les Black Saints réapparaissaient. Maddox ne les regarda pas. Il n’avait d’yeux que pour Castiel, qui serrait et desserrait le poing, tentant sans doute de faire apparaître une boule d’énergie. En vain.

— Ce n’est pas la peine d’essayer de lutter contre ce qui se trouve en toi, dit Maddox en s’arrêtant devant lui. Tu ne guériras pas. Ça va remonter jusqu’à ton cerveau. Un peu plus lentement que pour tes acolytes (il jeta un œil vers les porteurs de halo), mais ça va te bouffer les méninges.

Castiel le regarda et cligna des yeux, l’air complètement désorienté.

— Tu dois te demander ce qui t’arrive ? As-tu déjà entendu parler du feu psychique ?

Vipère siffla longuement.

— Ouais, il va mourir, c’est sûr.

Les paupières de Castiel commencèrent à tomber, son regard devint terne et son visage s’affaissa.

Maddox pencha la tête sur le côté et l’examina.

— Je devrais avoir honte de t’achever en profitant de ta faiblesse, mais, honnêtement, ça m’est parfaitement égal. Tu as non seulement blessé ma compagne et attaqué mon clan, mais tu l’as fait aussi à d’autres. Un très grand nombre de descendants sont morts à cause de toi et de tes ambitions. Une seule mort serait déjà trop. Alors, au nom de mes semblables…

Maddox agrippa Castiel par les cheveux, lui tira la tête en arrière et lui inséra une boule d’énergie glaciale dans la gorge.

L’archange s’étrangla, eut des spasmes, trembla, vacilla, puis s’arqua avant de s’écrouler par terre, le crâne enfoncé.

Le champ de force posé sur le monastère crépita et disparut. Le pouvoir qui maintenait Celia immobile s’estompa également. Elle poussa un cri et tomba au sol.

— Les archanges sont capables de guérir de plein de choses mais il ne se remettra jamais de ça, observa Vipère en s’approchant de Maddox et en esquissant une grimace.

— Juste pour être sûr, dit Maddox en lançant du feu des enfers sur le cadavre.

Il allait aussi demander aux membres de son clan de faire de même avec les cadavres de porteurs de halo qui jonchaient le sol. Heureusement, il n’y avait pas de Black Saints parmi eux, ce qui n’était pas étonnant, car les déchus guérissaient très vite et le sang des anges leur donnait beaucoup de forces.

Vipère fredonna.

— Très pratique, ce feu psychique des enfers, observa-t-il.

— Je te remercie d’avoir respecté notre accord et d’être venu te battre à nos côtés, dit Maddox en se retournant pour le regarder. Je ne l’oublierai pas. Si tu as besoin de notre aide un jour, n’hésite pas à me contacter. Je serai là pour toi, mais pas ma compagne. Son don n’est pas négociable.

Son démon intérieur acquiesça d’un signe de tête.

— Je ne suis pas sûr qu’elle soit du genre à rester à la maison pendant que tu pars te battre. Je dis ça, je dis rien, termina Vipère avant de le saluer et de disparaître, suivi de ses frères.

La mâchoire crispée, Hector se matérialisa à côté de Maddox.

— On a suivi le combat par la fenêtre, dit-il. Je ne me suis jamais senti aussi impuissant. On a fait tout ce qu’on a pu mais on n’a pas réussi à briser le champ de force de Castiel. J’ai failli péter un plomb quand j’ai vu Carmen à terre. Je t’ai vu la guérir. Elle va bien ?

— Oui, confirma Maddox. Elle est dans les combles de la cathédrale avec Raini. Elles surveillent Euan.

— On n’arrivait pas à entendre ce qu’il criait, dit Hector. Qu’est-ce qu’il voulait ?

— Je te raconterai tout dès qu’on aura retrouvé nos compagnes.

CHAPITRE 24

Maddox posa une tasse de café bien chaud sur la table de chevet et regarda sa compagne endormie. Elle était épuisée d’avoir dépensé autant d’énergie psychique la veille. Elle était restée éveillée le temps de le voir et de s’assurer qu’il allait bien quand il était allé la rejoindre dans les combles de la cathédrale, puis elle s’était affaissée. Elle avait commencé à remuer un peu depuis une petite minute, signe qu’elle ne dormait plus aussi profondément.

Elle ne s’en était pas rendu compte, mais la chambre avait été envahie par ses proches, qui n’étaient repartis qu’une demi-heure auparavant. À peine Maddox avait-il eu le temps de lui faire sa toilette et de lui mettre des vêtements propres que des membres de son clan et ses amis avaient commencé à défiler pour prendre de ses nouvelles.

Ils avaient entendu parler du combat avant même que Maddox ait eu le temps d’en informer Jolene. Ce n’était pas étonnant. En effet, les elfes finissaient toujours par savoir ce qui se passait.

Un tas de gens, dont les parents de Raini, ses oncles, Harper, Devon, Khloë, Knox et ses sentinelles étaient venus s’assurer en personne qu’elle allait bien. Raini n’avait pas bougé en dépit de tout le bruit qu’il y avait dans la pièce, même pas quand Khloë lui avait caressé le front en menaçant de dessiner un bébé hippopotame sur son visage.

Ils avaient fini par partir les uns après les autres, satisfaits de voir que Raini allait bien, non sans avoir d’abord réussi à se faire inviter à partager le dîner du clan de Maddox. Les proches de Raini devaient être très surpris de l’accueil cordial qui leur avait été réservé. Lachlan et Hector, par exemple, s’entendaient comme larrons en foire. Et Évangéline et Celia s’étaient tout de suite liées d’amitié.

Après avoir été informée de la culpabilité d’Euan, Jolene avait exigé de le rencontrer. Grâce au sort que lui avait lancé Raini, ce dernier était encore plongé dans un sommeil profond. Maddox se doutait bien de ce que Jolene entendait par « rencontrer ». Elle voulait en fait faire découvrir à Euan de nouvelles formes de torture particulièrement douloureuses.

Maddox avait promis aux elfes de les laisser s’amuser avec lui une fois que Raini l’aurait réveillé, à condition que Jolene l’autorise à « rencontrer » Demi. La sœur de Raini n’avait peut-être pas collaboré avec Bruno, mais elle n’avait rien fait pour l’empêcher de mettre ses plans à exécution. Elle l’avait laissé continuer à maltraiter sa sœur sans intervenir. Elle avait même été ravie d’apprendre que Raini souffrait de tout ce qu’il lui arrivait. Demi avait trahi Raini de plusieurs manières, songea Maddox.

S’ils avaient su un peu plus tôt ce que Bruno avait fait, ils auraient compris qu’il n’était pas responsable de tous les torts subis par la jeune femme et qu’il y avait une autre personne derrière tout ça. Ils auraient continué à enquêter sur les autres suspects et Maddox aurait pu empêcher Euan d’enlever Raini et de lui tirer dessus.

Bref, Demi avait sa part de responsabilité. Elle n’était certes pas responsable de ce qu’avaient fait les autres mais elle aurait pu dire tout ce qu’elle savait et épargner beaucoup de problèmes à Raini. Or elle avait préféré garder le silence.

Jolene avait rechigné à laisser Maddox voir Demi. La Grande Maîtresse se méfiait de lui. Elle craignait qu’il n’enferme Demi dans une boucle temporelle psychique permanente. Elle était très perspicace au fond. Elle avait proposé qu’il punisse Euan et qu’elle s’occupe de Demi. Carmen avait fait comprendre à Maddox par télépathie que Raini n’apprécierait sans doute pas qu’il châtie sa sœur. Ce genre de situation était susceptible de créer des tensions entre eux à la longue même si la jeune femme en voulait beaucoup à Demi. Maddox risquait aussi de se mettre les parents de Raini à dos, ce qui aurait attristé sa compagne. Il valait mieux l’éviter.

Maddox s’assit au bord du lit et effleura le bras nu de Raini du bout des doigts. Elle fronça légèrement les sourcils et son démon intérieur sourit. Il n’avait jamais rencontré personne de plus difficile à réveiller. Il dut la caresser doucement et lui murmurer des petits mots doux pendant au moins une minute avant qu’elle se réveille enfin.

Maddox sourit en la voyant ouvrir les yeux.

— Content de voir que tu m’es revenue !

Raini grogna et se frotta les tempes.

— J’ai du coton dans la tête. Combien de temps ai-je dormi ?

— Quelques heures, répondit-il en l’aidant à s’asseoir avant de lui tendre la tasse qu’il avait posée sur la table de chevet. Ta famille et tes amis sont venus te voir. Ils ont passé un bon moment ici mais, quand ils ont compris que tu n’allais pas te réveiller, ils sont repartis.

Raini prit la tasse dans ses deux mains et but une gorgée de café.

— J’espère que mon père ne t’a pas fait de nouvelles menaces ?

— Non, mais il m’a fait promettre de torturer Euan de sa part. Tu vas m’expliquer ce qui est arrivé à cet enfoiré ? Je l’aurais déjà interrogé si j’avais pu le réveiller. Tu ne m’as jamais dit que tu pouvais envoûter quelqu’un en l’embrassant et tu n’as pas répondu à Hector quand il t’a demandé si c’était vrai que des succubes avaient ce don.

Raini haussa une épaule, soulagée que son compagnon ne semble pas lui en vouloir.

— J’aime bien que tu sois obligé de rester sur tes gardes avec moi. En ce qui concerne ton cousin, il s’était caché dans la cathédrale.

Tout en sirotant son café, elle lui narra les événements de la veille et vit le visage de Maddox s’assombrir peu à peu.

— Bref, Euan doit mourir, mais pas trop vite et préférablement d’une mort atroce.

— Je suis d’accord, convint Maddox en posant une main sur la couverture recouvrant le genou de sa compagne. Il va payer pour ses crimes, bébé.

Il prononça ces derniers mots avec une telle conviction que Raini en eut des picotements dans le cuir chevelu.

Elle posa sa tasse sur la table de chevet, vint s’installer à califourchon sur Maddox et entrelaça ses doigts sur sa nuque.

— Merci de m’avoir guérie, dit-elle. Je savais que je pouvais compter sur toi.

Il enroula les bras autour d’elle.

— Il y avait un risque que je ne puisse pas le faire. Si une des balles avait touché une artère fémorale, tu te serais vidée de ton sang bien avant qu’Euan te téléporte sur le champ de bataille. Je n’aurais pas pu te sauver.

Elle n’avait pas pensé à cette éventualité.

— Mais tu m’as sauvée, déclara-t-elle. Et Carmen, comment va-t-elle ?

— Elle est contente d’avoir retrouvé Hector même s’il lui a reproché de se sentir coupable qu’Euan ait réussi à t’enlever.

Raini fronça les sourcils.

— C’est bête. Ce n’était pas sa faute.

— Quand j’ai découvert que les souvenirs de Demi avaient été altérés, mes soupçons se sont portés sur Marcella et Euan. Je ne t’aurais pas laissée dans la cathédrale si j’avais pensé qu’un des deux était dans les parages. Je n’ai pas imaginé un seul instant qu’ils pourraient ne pas être dans le monastère.

— Je ne l’avais pas prévu non plus.

Euan les avait pris au dépourvu. L’enfoiré !

— Hector avait remarqué qu’Euan ne participait pas au combat, mais il a pensé qu’il était peut-être allé à la boîte de nuit. Il ne pouvait pas communiquer avec lui par télépathie pour le vérifier à cause du champ de force sur le monastère. Le clan tout entier était malheureux de ne pas pouvoir accéder au champ de bataille.

— Heureusement que tu as eu des renforts, dit Raini. Tes amis déchus… ils ont été très surprenants.

— Je leur dois une fière chandelle.

— Mais je parie qu’il t’était déjà redevable. Je sais comment tu fonctionnes.

Maddox esquissa un sourire.

— C’est vrai, dit-il.

— Où est passé Euan ?

— Il est dans le sous-sol de la cathédrale. Il n’en ressortira pas vivant.

La démone intérieure de Raini était ravie de l’entendre.

— Ma démone et moi, on voudrait passer un peu de temps avec lui, déclara-t-elle.

Maddox fredonna.

— Je l’avais deviné, dit-il.

— Mon père et Jolene voudront également participer aux réjouissances.

— Je sais. J’ai conclu un accord avec Jolene.

Maddox glissa ses mains sur les cuisses de Raini et les remonta sous son tee-shirt tout en lui expliquant l’accord en question.

— Tu es soulagée de savoir que je ne punirai pas ta sœur, devina-t-il en l’observant attentivement.

Bien évidemment !

— Jolene est dure mais, toi, tu es…

— Sadique ? suggéra-t-il.

— Ton démon est sadique, oui. Toi, tu es brutal. Non pas que ce soit mal, mais Demi est ma sœur. Elle a fait une grosse bêtise. Je sais, je reconnais qu’elle doit assumer la responsabilité pour ses actes. Je suis…

— Tu es beaucoup trop compatissante pour ton bien.

— Pas exactement. Cela ne compte peut-être pas beaucoup pour elle qu’on soit sœurs, mais pour moi c’est important. On a eu des bons moments ensemble quand on était jeunes et… Pourquoi soupires-tu comme si tu trouvais que je suis un cas désespéré ?

— Bébé, je t’aime, mais il y a une chose que tu dois comprendre : jamais je ne laisserai qui que ce soit te faire du mal sans intervenir, même s’il s’agit d’un membre de ta famille. J’ai conclu un accord avec Jolene et je vais le respecter. En revanche, je veux que tu saches que, si jamais Demi te fait encore du mal, elle aura affaire à moi.

Abasourdie, Raini le regardait la bouche ouverte.

— Tu m’aimes ?

— Ouais, répondit-il comme si c’était une évidence.

Raini déglutit bruyamment et sentit sa poitrine se serrer.

— Tu sais que je t’aime aussi ?

Il esquissa un léger sourire.

— Je le sais maintenant, dit-il.

— Bien, dit-elle d’une voix rauque.

Il l’embrassa alors tendrement, langoureusement. Puis toutes les terminaisons nerveuses de Raini s’excitèrent et elle fut parcourue de frissons parce que Maddox lui avait dit qu’il l’aimait. Elle avait pensé que cela finirait par arriver un jour, mais plus tard, bien plus tard.

— Tu veux venir prendre une douche avec moi et jouer au docteur ? demanda-t-elle en se mordant la lèvre inférieure, car elle avait envie de fêter l’occasion.

Il lui adressa un sourire en coin.

— Bien sûr, dit-il en posant les mains sur ses hanches et en la soulevant. En revanche, je préfère t’avertir : mon démon va sans doute prendre le contrôle et te marquer une nouvelle fois. Il est encore stressé de t’avoir vu blessée et avec un flingue braqué sur la tête.

— Cela ne me fait pas peur, ton démon a beaucoup de goût en matière de marque.

— Tant mieux, parce qu’il se fiche bien de savoir si tu es d’accord !

Raini gloussa.

— Il est tellement possessif que cela ne m’étonne pas.

CHAPITRE 25

Un mois plus tard

— Adorabella ?

— Non.

— Queenie ?

— Non.

— Albert ?

— Non.

— Casimir ?

Tanner poussa un grognement.

— C’est un enfant qu’on attend, pas un putain de dinosaure orange à pois jaunes et rouges !

— Allez, chien-chien, pourquoi es-tu aussi susceptible ? demanda Devon en louchant.

— Tu ne bois pas assez d’eau, lui reprocha-t-il en lui mettant une bouteille dans la main. Il faut que tu t’hydrates bien.

Raini retint un sourire. Tanner était devenu hyper protecteur avec sa compagne depuis l’annonce de sa grossesse. C’était certes très mignon, mais très agaçant aussi pour la chatte des enfers. Elle se vengeait donc en proposant des prénoms tous plus farfelus les uns que les autres.

Maddox avait insisté pour ne pas annuler la fête que Raini organisait afin de leurrer son adversaire. Il l’avait simplement transformée en célébration de leur union et de l’intégration de sa compagne dans son clan. Ils s’étaient donc tous retrouvés au casino retenu pour l’occasion. Maddox s’était éclipsé pour aller aux toilettes avec Hector, laissant Raini en compagnie de Carmen, bien entendu. Il était toujours aussi possessif même s’il n’y avait plus de danger.

Attenant à un des luxueux hôtels de la Cité souterraine, le casino était impressionnant avec ses plafonds très hauts, ses murs recouverts de miroirs, son épaisse moquette et ses rangées de machines à sous rétroéclairées, sans oublier le bar où les clients pouvaient s’asseoir pour discuter et boire un verre. De nombreux joueurs étaient éparpillés dans la grande salle, installés à des tables ou juchés sur des tabourets pour tenter leur chance sur les machines à sous. Il y avait beaucoup d’activité et de bruit : les sonneries des bandits manchots, le roulement des dés sur les tapis de feutre, les sirènes annonçant les gagnants et les cris des joueurs, leurs grognements, leurs hurlements de joie ou leurs jurons.

Presque toutes les personnes qui avaient été invitées étaient venues. Les elfes s’entendaient très bien avec les descendants. Également méprisées par les autres démons, les deux espèces avaient de réelles affinités.

Les employés du casino, habituellement stoïques dans l’exercice de leurs fonctions, avaient l’air plutôt nerveux, voire paranoïaques, ce qui était tout à fait compréhensible. Les elfes étaient des as de la triche. Ils étaient si doués qu’il était impossible de détecter leurs manœuvres à moins qu’ils aient décidé de se laisser prendre sur le fait. Raini n’aurait pas été étonnée qu’ils réussissent à subtiliser certains des prix exposés dans la pièce. Peut-être pas les voitures ou les motos, mais au moins les bijoux.

— On va aller s’asseoir, ma chérie, dit Tanner à Devon. Tu ne dois pas rester debout aussi longtemps.

Devon lui adressa un regard exaspéré.

— Je ne suis debout que depuis vingt minutes environ. On vient juste de se lever de table. On a mangé en écoutant un groupe de musiciens.

— Oui, mais c’est long vingt minutes dans ton état.

Clignant des yeux, Devon se retourna vers Raini.

— Ça va être l’enfer avec lui pendant toute ta grossesse, remarqua le succube en souriant.

— À qui le dis-tu ! marmonna Devon.

— D’après toi, ton bébé va-t-il être un chien ou un chat des enfers ? s’enquit Carmen.

— Ce sera un chat des enfers, c’est sûr, affirma-t-elle sur un ton hautain. Nos gènes sont dominants.

Tanner éclata de rire.

— Si tu le dis ! Allez, bois, insista-t-il en poussant la bouteille d’eau vers sa compagne.

Mais Devon n’obtempéra pas.

— Dis-moi, Raini, cela te plaît d’être la Grande Maîtresse associée du clan de Maddox ?

Le succube fit un geste de la main comme pour montrer que cela ne l’intéressait pas.

— Je ne me mêle pas de ça, dit-elle. C’est Maddox qui s’en occupe. Je n’ai pas envie de diriger les autres.

— Il n’empêche… Le fait que ça ne t’intéresse pas ne signifie pas pour autant que tu n’es pas sa Grande Maîtresse associée, affirma Carmen.

— Oui, bien sûr, mais on peut toujours faire comme si, expliqua Raini.

Maddox avait tellement besoin de tout contrôler qu’il n’accepterait jamais de partager le pouvoir. Raini s’en réjouissait parce qu’elle ne savait pas du tout comment diriger un clan. Sauf que Maddox tenait énormément à ce qu’ils soient associés.

Elle s’était installée officiellement chez lui le lendemain de la bataille contre Castiel. Elle avait beau regretter tout de même un peu de ne plus faire partie du clan de ses parents, elle n’aurait pas voulu être ailleurs qu’avec Maddox.

— Marcella est partie ? demanda Devon.

Raini acquiesça d’un signe de tête.

— Elle a rejoint son nouveau clan hier.

Raini s’en était réjoui intérieurement.

La chatte des enfers sirota son eau.

— Tu lui as parlé avant son départ ? demanda-t-elle.

— Oui. Je lui ai souhaité un bon voyage.

Elle avait même réussi à le faire sur un ton qui n’était pas trop sarcastique.

Devon gloussa.

— J’ai entendu dire que tu allais bientôt faire de même avec ta sœur.

— Ouais, confirma Raini en poussant un soupir. Je ne suis pas trop étonnée de sa décision de quitter le clan puisque tout le monde lui a tourné le dos.

— Elle l’a bien mérité, déclara Tanner.

— C’est ce que presque tout le monde dit. Les parents de Bruno souhaitaient ardemment son départ. Ils pensent que, si elle avait prévenu quelqu’un que c’était son alter ego qui avait organisé le boycott de l’Urban Ink, Jolene l’aurait appréhendé et Euan n’aurait pas pu l’enlever et le tuer. Ses parents tiennent Demi pour responsable de sa mort.

— Je n’ai pu m’empêcher de remarquer son absence, ajouta Tanner.

Raini s’était bien douté que sa sœur ne viendrait pas.

— Elle préfère ne pas voir Maddox. Cela vaut mieux, je pense.

Tanner esquissa un petit sourire.

— Il a encore envie de la punir, c’est ça ?

— Oh ! oui, répondit Raini. Cela ne lui suffit pas de savoir que Jolene l’a sanctionnée, alors il se défoule sur son nouveau sac de frappe humain.

— Euan, c’est ça ?

— Oui. Je commence à penser que cet enfoiré va passer encore un long moment chez nous.

Martina s’approcha alors d’eux en souriant de toutes ses dents.

— Regardez ce que j’ai trouvé dans une des boutiques là-bas ! Il est super, non ? lança-t-elle en caressant un sac à main.

Raini était intimement persuadée qu’elle l’avait chipé mais elle ne lui posa pas la question car son attention avait été attirée par autre chose.

— Tu sais qu’on t’a fait un dessin sur le visage ?

— Oui, oui, répondit Martina. C’est Khloë. Elle m’a dessiné un bébé hippopotame. Elle l’a baptisé Fritz. Vous le trouvez mignon ? Elle m’a dit qu’il était vraiment mimi.

Devon ravala un grand éclat de rire.

— Il est… spécial ! dit-elle.

En fait, Khloë lui avait dessiné un sexe sur le visage, mais, avant que Raini puisse le lui dire, l’elfe était partie vers la table de craps. Raini l’aurait sans doute suivie si Lachlan et Bram n’étaient pas venus la rejoindre.

Bram lui donna un coup de coude et lui montra le sac plastique qu’il tenait à la main.

— Hé, regarde tout ce qu’on a gagné !

Raini serra les lèvres.

— Quand tu dis « gagné », tu parles de l’argent que tu as volé dans une machine que tu as réussi à ouvrir, n’est-ce pas ?

Lachlan poussa un soupir.

— Allez, ne commence pas à faire des histoires à cause d’un tout petit larcin. On ne fait de mal à personne.

— Mais tu as commis un crime, lui signala-t-elle.

— L’économie me remerciera.

— Mais pas Knox. La Cité souterraine est à lui. Tu viens donc de lui voler son fric. Tu n’as pas envie de le remettre là où tu l’as pris ?

— Il n’y a pas meilleur moyen de se faire prendre que de retourner sur le lieu du crime. On pourrait sans doute rendre l’argent sans qu’il s’en aperçoive mais les caméras de surveillance vont se rallumer bientôt. Le système de sécurité n’a pas été facile à pirater. J’ai été très impressionné. Ton compagnon se dirige vers nous, Raini. Je commence à l’apprécier, tu sais. Un petit peu. Mais il me faudra encore du temps.

— J’espère que cela veut dire que tu vas arrêter de faire apparaître des couteaux devant lui.

Lachlan secoua la tête et poussa un long soupir.

— Tu t’énerves vraiment pour rien. C’est étrange.

Raini fronça les sourcils.

— Comment peux-tu trouver cela étrange que je… Tu sais quoi ? j’en ai marre de tes histoires !

— Tu devrais être reconnaissante d’avoir un père aussi protecteur, mais non. Tu te plains toujours, tu dis que je ne suis pas raisonnable. Je n’ai aimé aucun de tes petits copains mais j’ai toujours été très poli avec eux.

— Tu avais mis un collier de dressage au cou de mon rencard pour le bal de promo.

— Tu m’avais dit qu’il aimait les surprises !

Maddox la rejoignit et passa un bras autour de ses épaules. Puis il regarda le père et la fille tour à tour.

— Tout va bien ici ?

— C’est Raini qui fait encore des histoires pour rien, répondit Lachlan. Allez, Bram, on y va.

Les deux elfes s’éloignèrent alors rapidement.

Raini se tourna vers Maddox.

— J’espère que tu ne laisses pas les elfes s’approcher de toi. Ils font les poches de tout le monde sans se préoccuper de l’identité de leurs victimes. C’est de bonne guerre pour eux.

— Je sais, la rassura Maddox en levant la main.

Son esprit alla ensuite caresser celui de sa compagne.

— Je bande chaque fois que je vois cette bague à ton doigt.

— Je sais. Je l’ai remarqué, dit-elle en souriant.

Fidèle à sa promesse, qui avait ressemblé à une menace, il avait fini par lui offrir un diamant noir. Raini lui avait demandé de porter la chevalière assortie à sa bague et il avait accepté volontiers. Attirée par tout ce qui brillait, sa démone intérieure adorait admirer la bague. Raini, elle, était plus impressionnée par ce que le bijou représentait : l’engagement total de Maddox envers elle à tous les niveaux : son cœur, son corps et son âme.

— Ça va bientôt finir, dit Maddox. Je vais te ramener à la maison et on pourra célébrer notre union en tête à tête.

— Ouais, bonne idée, répondit-elle.

— Je trouve aussi !

Maddox posa sa main sur le coude de Raini et la mena vers un autre groupe. Il avait hâte d’avoir fait le tour de tout le monde. Ils déambulèrent ainsi de groupe en groupe pendant quelques heures pour remercier tous leurs invités de leur présence. Carmen et Hector les suivaient pas à pas.

Ils bavardèrent pendant un moment avec Harper et Knox, ce dernier étant plutôt distant avec Maddox sans être impoli pour autant. Comme s’il prenait son temps avant de se faire une idée. En revanche, il ne fanfaronnait pas du tout devant lui comme il le faisait habituellement en présence d’autres Grands maîtres.

Maddox jeta un œil vers sa compagne, qui avait l’air un peu pompette. Elle chancela même en se penchant vers Harper.

— Où est passé Levi ? lui demanda-t-elle. C’est rare qu’on ne le voie pas dans le sillage de Knox.

Maddox la rattrapa mais Raini ne sembla même pas s’en rendre compte.

— Soit il broie du noir, soit il tente de régler son problème, répondit Harper, presque aussi éméchée que son amie, le regard animé.

Raini se redressa, manifestement intriguée.

— Ouh ! je veux tout savoir.

— Bon, d’accord. Il a trouvé son alter ego, chuchota Harper mais beaucoup plus fort qu’elle ne semblait le croire.

Raini plissa le nez.

— Et il broie du noir à cause de ça ? Il voit cela comme un problème ?

— Je ne sais pas ce qu’il ressent. Je sais juste que ça l’a sidéré, dit Harper en posant la main sur le bras de Raini. On a croisé quelques membres de notre clan au centre commercial, dont la sœur de l’ex de Levi. Il la regardait comme s’il voulait la bouffer ! Il ne lui a presque pas adressé la parole. Je ne sais pas qui des deux a amorcé la communication télépathique, mais ils ont eu l’air complètement ahuris. Ils s’échangeaient des regards l’air de dire « mais qu’est-ce qui se passe, merde ?! » et puis Levi l’a dévisagée comme un démon qui regarde son alter ego et…

— Waini ! cria Asher en courant vers elle, Keenan et Khloë sur les talons.

— Je te raconterai la suite plus tard, dit Harper à Raini.

— Salut, mon petit bonhomme ! dit cette dernière à Asher en le prenant dans ses bras et en lui lissant son col. Tu es trop beau habillé comme ça. C’est super cool !

Harper gloussa.

— J’étais sûre que tu allais dire ça. C’est toi qui lui as offert cette tenue.

— Je veux juste m’assurer que mon neveu honoraire est bien habillé, dit-elle, avant de constater qu’Asher tenait quelque chose dans ses mains. Hé ! qu’est-ce que tu as là ? On dirait que c’est une carte de crédit. Petit kleptomane, va !

Khloë gloussa.

— La vie est toujours plus intéressante quand on est un elfe dans l’âme.

— Tu trouves ? demanda Carmen en souriant.

— Ouais, affirma Khloë. Ma vie est follement amusante.

— Je dirais plutôt qu’elle est chaotique, déclara Carmen. Un démon lazare a tenté de te tuer il n’y a pas si longtemps parce que tu avais aidé Jolene à renvoyer sa fille ressuscitée vers la mort.

— Et ça ne t’a pas amusée ?

— Moi, oui, intervint une autre voix.

Puis le diable en personne vint se joindre à eux.

— Ah ! voilà mon neveu préféré et futur associé ! s’exclama Lucifer en apercevant Asher.

Harper grinça des dents.

— D’accord… Je suis pourtant sûre que tu n’avais pas été invité !

Lucifer lui adressa un petit sourire narquois.

— Je t’ai manqué, non ?

— Euh… mon majeur te salue ! lui lança le sphinx.

Le diable tapota Maddox dans le dos comme s’ils étaient de vieux amis.

— Je suis ravi de te revoir, dit-il.

— À t’entendre, on croirait presque que tu es sincère, dit Knox.

C’était pourtant le cas et c’était très étrange car Lulu ne semblait apprécier personne d’autre qu’Asher d’après ce qu’avait remarqué Maddox.

Lulu regarda Knox d’un air perplexe.

— Cet homme a joué un rôle essentiel dans la chute d’un des grands du royaume d’en haut. Mieux encore, il porte en lui le sang d’un être de ce même royaume qui a pris une excellente décision, celle de descendre sur terre, il y a de cela très longtemps. Alors pourquoi ne serais-je pas heureux de le voir ? (Puis il se tourna vers Raini.) Et, toi, tu dois être si soulagée que Jolene ne soit plus ta Grande Maîtresse. Tu as bien fait de changer de clan. Les Wallis sont des êtres maléfiques. Même quand ils s’unissent à un Thorne.

Harper leva les yeux au ciel.

— Il nous en veut encore parce que, Knox et moi, on ne veut pas qu’il s’occupe d’Asher à plein-temps, expliqua-t-elle.

— Ce serait normal que je passe plus de temps avec mon protégé.

— Arrête de dire cela, l’admonesta Harper.

— Je ferais une super bonne nounou, pourtant.

Le sphinx éclata de rire.

— Tu n’as aucune conscience, tu es incapable d’empathie, tu te défonces tous les jours et tu aimerais voir disparaître toute forme de vie de la Terre.

Lulu l’encouragea d’un geste de la main.

— Vas-y, vas-y, dit-il. Laisse sortir ta haine.

— Je ne te hais pas. Je pense juste que tu es un fou furieux.

— Je vais te demander de me redire ça dans mon autre oreille parce que celle-ci s’en fiche complètement.

Des flammes entourèrent alors Asher. Puis elles disparurent et lui avec.

— Merde, où est-il passé ?! dit Raini en regardant autour d’elle comme les autres.

— Regardez, il est là-bas, dit Maddox en désignant une voiture de luxe garée au milieu du casino.

Harper leva les bras au ciel.

— Ah ! ce gosse ! s’exclama-t-elle.

Dieu du ciel ! Maddox était un vrai champion de la gâterie.

Raini n’était ni timide ni réservée au lit et n’hésitait pas à s’arquer à la rencontre de la bouche de son compagnon. Il était doué avec ses mains mais incroyablement talentueux de la bouche. Il la taquinait, la léchait, l’effleurait, la caressait avec beaucoup d’ardeur.

Raini s’agrippa aux draps. Il ne l’avait pas encore déshabillée. Non, il l’avait jetée sur le lit, avait remonté sa robe et baissé sa culotte, lui avait écarté les jambes et faisait tout pour la rendre folle.

Et il réussissait.

Cet homme avait un réel talent. Vraiment. Et Raini commençait à avoir sérieusement besoin de jouir. Mais Maddox refusait de se rendre à ses demandes répétées, ses cris, ses injures ou ses menaces.

— Maddox ! ne m’oblige pas à jouir maintenant !

Il releva la tête et fixa sur elle son regard intense. Ses yeux virèrent au noir. Son démon avait émergé. Super. Parce qu’il avait l’air d’avoir envie de la baiser sauvagement jusqu’à lui faire mal.

Puis il se leva, se tint bien droit au pied du lit et empoigna son sexe d’une main.

— Si tu le veux en toi, tu devras d’abord gagner ce privilège.

Quelle audace, l’enfoiré ! Elle s’assit pour le prendre dans sa bouche mais le démon secoua la tête en signe de dénégation.

— Je veux que tu te fasses jouir toi-même pendant que je te regarde.

Il voulait qu’elle se donne en spectacle.

Raini accepta et obéit à tous ses ordres. Elle inséra un doigt dans son intimité et posa l’autre main sur ses seins, se tritura les tétons et titilla son clito. Le démon lui demandait parfois de bouger son doigt avec vigueur et, d’autres fois, de caresser sa zone érogène. Elle obtempéra parce qu’elle savait d’expérience que c’était la meilleure manière pour elle d’obtenir ce qu’elle voulait.

— Tu m’as bien écouté, dit le démon. Bravo !

En effet, elle avait fait tout ce qu’il lui avait demandé.

Il lui prit la main et fit ressortir son doigt de son intimité. Puis il la retourna sur le ventre.

Houla ! Elle entendit sa fermeture Éclair glisser et se réjouit mentalement. Elle se souleva sur les mains et les genoux, et le démon s’enfouit en elle dans un si grand coup de reins qu’elle en eut le souffle coupé. Elle explosa littéralement, incapable de s’en empêcher. Une vague de plaisir brûlant circula en elle, elle pencha la tête en arrière et ne vit plus rien.

Quand son orgasme se fut enfin estompé, le démon se pencha au-dessus d’elle et plaqua sa bouche contre son oreille.

— Remercie-moi maintenant de t’avoir laissée jouir.

Elle le regarda bêtement. Quoi ? Il voulait qu’elle le remercie ? Cet enfoiré était un véritable emmerdeur.

— Merci ! fit-elle d’un ton si sec que le démon gloussa.

Elle sentit alors un doux baiser sur son épaule et comprit que Maddox était revenu.

Il lui agrippa les cheveux d’une main.

— Maintenant, c’est à mon tour de te faire jouir.

Raini trouva que c’était une excellente idée. Elle s’attendait à ce qu’il lui assène tout de suite de grands coups de reins mais il la prit doucement, lentement…

— Maddox…

— Qu’est-ce qu’il y a, bébé ?

— Tu sais très bien ce qu’il y a. J’ai obéi à ton démon et je veux, non, j’exige une récompense !

Maddox sentit un sourire se dessiner sur ses lèvres.

— Ah ? tu exiges une récompense ? répéta-t-il.

Il était vraiment très heureux. Il adorait qu’elle soit aussi effrontée, directe avec lui. Qu’elle n’hésite pas à lui faire part de ses désirs.

— Oui. Je ne veux pas que tu me taquines. J’ai été assez titillée comme ça. J’en ai marre. Baise-moi maintenant.

Il s’enfouit profondément en elle et tortilla le bassin.

— Je vais te proposer de conclure un nouvel accord avec moi.

— Encore un ?

— Mmm… Il y a plusieurs conditions. (Il se retira lentement et réinséra son long sexe massif en elle en prenant tout son temps.) Tu dois me promettre de ne jamais me quitter, de toujours porter cette bague, et de ne jamais cesser de m’aimer. Et, moi, je te ferai les mêmes promesses. Tu es d’accord ?

— Oui, je suis d’accord, répondit-elle sans aucune hésitation.

— Bravo ! dit-il.

Puis, la maintenant par les cheveux, il lui assena un véritable coup de boutoir. Il la prit sauvagement, violemment. Exactement ce dont ils avaient besoin.

— Je vais continuer à te baiser si fort et si souvent que tu ne te souviendras même plus de l’époque d’avant qu’on soit ensemble.

Elle oublierait même qu’elle avait connu d’autres types avant lui.

Il continua à s’enfouir en elle profondément et rapidement. Il ne tarderait pas à jouir, il le savait. Pas après la gâterie qu’il lui avait faite, et après qu’il l’avait regardée se caresser et l’avait sentie exploser sur lui. Il s’étonna qu’elle s’apprête déjà à jouir aussi vite après un premier orgasme. Il sentit bientôt sa féminité frémir sur son sexe.

— C’est ça, bébé. Viens.

Il tira sa tête en arrière, lui mordit la gorge et lui assena une tape sur les fesses. Sa féminité se referma sur son sexe et elle jouit en criant. Avec le goût de son sang dans sa bouche, il continua à lui donner de puissants coups de reins et finit par exploser à son tour.

Puis son cerveau se remit à fonctionner et il souffla longuement.

— Waouh ! j’en avais vraiment besoin.

Il lui lâcha les cheveux et lui massa la tête.

— Ça va ? lui demanda-t-il.

Elle se laissa retomber sur le lit et posa la joue sur le matelas.

— Ton démon est extrêmement arrogant et très pénible.

— Je sais, dit Maddox en souriant. Il aime bien t’asticoter.

Il adorait la voir un peu nerveuse, craintive. Il aimait surtout la faire sortir un peu de sa zone de confort, mais jamais au point de la stresser ou de l’effrayer.

— J’ai remarqué. Vous êtes tous deux très dominants. Vous voulez toujours tout contrôler.

— C’est vrai, reconnut-il avant de se pencher et de l’embrasser dans le dos, mais tu gères très bien.

— Mmm.

Il posa la paume de ses mains sur les siennes et lui insuffla juste assez d’énergie bienfaitrice pour guérir la petite plaie qui saignait encore un peu sur sa gorge.

— Tu m’aimes ?

— Oui. Je t’aimerai toujours.

Il fredonna de satisfaction.

— J’aime bien te l’entendre dire.

— Moi aussi, j’aime bien l’entendre. Je me demande d’ailleurs pourquoi je ne l’entends pas.

Maddox la caressa longuement puis l’embrassa sur la nuque.

— Tu es une petite friponne. Et exigeante avec ça ! Tu as de la chance que je t’aime.

— Comment ne pas aimer quelqu’un d’aussi formidable que moi ?

— Hum… tu as raison.

Il retira son sexe ramolli, puis il fit leur toilette à tous les deux avant de revenir s’installer à son côté et de l’étreindre.

— Tu as passé une bonne soirée ?

— Oui. C’était sympa d’avoir tout le monde dans une seule et même salle bien que la moitié de nos invités chipent tout ce qu’ils pouvaient. J’ai été étonnée de voir autant de gens.

— Tu veux dire que tu pensais que plusieurs membres de ton ancien clan ne viendraient pas parce qu’ils savent que tu as le don de faire apparaître le feu psychique des enfers. C’est ça, non ?

— Ouais, mais à part Risa et les parents de Bruno ils sont tous venus et ont tous été très aimables avec moi, dit-elle en dessinant des cercles sur son torse du bout des doigts. Peut-être que mon don les effraie moins maintenant que je fais partie de ton clan.

— Ou bien, le choc passé, ils se sont rendu compte qu’ils s’étaient comportés comme des idiots.

— Euh… oui. Peut-être.

— Demi n’est pas venue non plus.

— Effectivement. Ni Levi, dit Raini rapidement, préférant ne pas parler de sa sœur. Harper m’a dit qu’il avait trouvé son alter ego.

— C’est vrai. Je l’ai entendue t’en parler. C’est la sœur de son ex, c’est ça ?

— Oui. Je ne sais pas s’il est en bons termes avec son ex. Ça pourrait être compliqué comme situation, sinon. Quoi qu’il en soit, je n’imagine pas que Levi soit du genre à rester loin de son alter ego. Même pas pour faire plaisir à son ex.

— Il va trouver ça dur s’il décide de lutter contre le lien des alter ego. En ce qui me concerne, je n’aurais pas été capable de le refuser plus longtemps. Je devais le savoir au fond, me douter que, si je m’arrangeais pour te voir régulièrement, je finirais par craquer. C’était sans doute ce que je voulais, même si cela signifiait que tu finirais par apprendre des secrets sur moi et les miens qu’il aurait mieux valu que tu ne saches jamais.

— Je ne trahirai jamais tes secrets et tu le sais.

Il se passa les mains dans les cheveux.

— C’est vrai. Au fait, il y a un truc que je ne t’ai pas encore dit mais uniquement parce que je n’en ai pas eu l’occasion. C’est quelque chose que je n’ai appris qu’aujourd’hui.

Les yeux de Raini brillèrent de curiosité.

— Ah ? Vas-y, dis-moi tout.

— Celia a comme de petites visions… Ce ne sont pas de vraies prémonitions. Elle ne voit pas les dangers d’avance, par exemple. Son pouvoir n’est pas assez puissant. Mais elle voit parfois des images de l’avenir. La plupart du temps, ses petites visions n’ont aucun sens et sont passablement ennuyeuses. (Il s’interrompit un court instant.) Peu après que tu as sauvé Gunther, elle nous a vus près de la cathédrale. On n’était pas seuls. Il y avait un petit garçon et deux fillettes blondes avec nous. Elle n’a pas pu me les décrire précisément. L’image avait été trop fugace pour qu’elle en retienne tous les détails. Mais elle a pensé qu’on voudrait peut-être le savoir.

— Pourquoi ne l’a-t-elle pas dit plus tôt ? demanda Raini, tout attendrie.

— On ne s’était pas encore engagés sérieusement à cette époque, toi et moi. Elle ne voulait pas nous influencer. Certains parmi les descendants n’aiment pas trop l’idée que notre destin soit écrit d’avance, à part bien sûr en ce qui concerne les alter ego. Elle craignait de nous effrayer et qu’on préfère ne pas poursuivre notre relation si elle nous informait de sa vision. En tout cas, moi, je ne l’aurais pas fait et je pense que tu aurais réagi comme moi. Je ne t’aurais pas laissée faire de toute manière. Toi et moi, c’était inévitable. Dommage que j’aie mis autant de temps à l’accepter, mais, maintenant que c’est fait, je ne te laisserai jamais partir.

— Je n’ai pas l’intention d’aller où que ce soit, déclara Raini. On a conclu un accord, non ?

— C’est vrai, dit-il en hochant la tête.

Raini esquissa un grand sourire.

— Un petit garçon et deux petites filles, c’est ça ?

— Ça te va ?

— Oh ! oui. Et toi ?

— Bien honnêtement, je n’ai jamais pensé à avoir des enfants avant que Celia me parle de sa vision. Mais, oui, ça me va.

Juste au moment où il allait lui dire qu’il avait beaucoup aimé la voir avec Asher, un message télépathique lui parvint.

— Il y a un souci ? demanda Raini, inquiète.

— C’est Hector. Il a surpris ton père et ses frères en train d’essayer d’enlever un des vitraux de la cathédrale. Ça se vend assez bien, apparemment. Lachlan lui a dit qu’il était d’accord pour me remettre quarante pour cent du profit de la vente. Hector leur a dit de se barrer, bien sûr, mais il pense qu’un des joyeux lurons a laissé un souvenir olfactif de son passage.

Raini rougit et ferma les yeux.

— Ça, c’est un coup de Bram. Je suis sincèrement désolée. Ils sont comme ça, je n’y peux rien, dit-elle avant de pousser un long soupir et de rouvrir les yeux. J’aurais dû deviner qu’ils feraient un coup de ce genre. Une des premières fois que mon père m’a invitée à aller faire un boulot avec lui, c’était un vol dans un cimetière.

— « Un vol » ? « Dans un cimetière » ?

— Oui. Mon père a volé, ou plutôt confisqué des couronnes de fleurs, des statues religieuses, des vitraux de chapelles. Et, avec ses frères, ils sont même allés jusqu’à piller des tombes. Tu serais étonné d’apprendre combien de gens veulent des cadavres. C’est assez perturbant.

Maddox lui caressa le dos.

— Bébé, j’ai beau bien aimer ton père, je ne pense pas que ce serait une bonne idée de le laisser avec nos enfants sans supervision.

Raini souffla.

— Ouais, tu as raison, dit-elle.

REMERCIEMENTS

Je tiens à exprimer ici toute ma gratitude à ma famille, et tout particulièrement à mon fils qui sait si bien m’écouter quand je me plains que mes personnages ne m’obéissent pas. Merci aussi à Melissa, la plus extraordinaire des assistantes, pour son aide qui va souvent au-delà des tâches normalement associées à ce poste. Je remercie également l’équipe de Priatkus, notamment Anna Boatman, pour le temps et l’énergie qu’ils investissent dans cette série. Je suis très reconnaissante aussi à mes lecteurs qui ont choisi de me suivre dans les aventures des Noirs Démons. Je vous adore !

Biographie

Aussi loin qu’elle se souvienne, Suzanne Wright a toujours inventé des personnages et raconté leurs aventures. Lectrice passionnée de récits fantastiques, elle apprécie particulièrement l’œuvre de Christine Feehan, Nalini Singh ou encore Stephen King. Elle vit à Liverpool avec son mari et leurs deux enfants, et ne fait pas mystère de son incapacité totale à cuisiner quoi que ce soit, ni de son allergie à toute forme de ménage. Cela dit, elle a un répertoire sans fin d’histoires drôles et est toujours prête à partager son chocolat.

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7. Enfer et damnation

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Titre original : Fallen

Copyright © Suzanne Wright, 2021

Originellement publié en Grande-Bretagne en 2021
par Piatkus.

© Bragelonne 2021, pour la présente traduction

Photographie de couverture : © Shutterstock

Création de couverture : Anne-Claire Payet

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